楚汉成皋之战、新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战、吴蜀彝陵之战、秦晋淝水之战等等有名的大战，都是双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜的。
《中国革命战争的战略问题》（1936年12月），
《毛泽东选集》第一卷，第204页。
敌人进攻时，对付的办法是“御敌于国门之外”，“先发制人”，……并且谁不承认这些，就给以惩办，加之以机会主义的头衔，如此等等。
《中国革命战争的战略问题》（1936年12月），
《毛泽东选集》第一卷，第206页
“先发制人”、“后发制人”均出于《汉书·项籍传》。说的是秦朝末年，当陈胜起义的风暴波及江南的时候，会稽郡守殷通请项梁去商量怎样应付目前的局面。项梁说：现在江北都反了，这也是老天爷要灭秦的时候了。“先发制人，后发制于人”。这里的“先发制人”是先发动可以制服对方，后发动则会被对方所制服，意即争取主动，先下手为强。
但是，“先发制人”也不是绝对的正确。在红军反“围剿”中，机会主义者不顾条件、地点、时间等诸因素，主观地提出了“先发制人”，结果只能导致失败。
毛泽东在深入研究了中外大量的战争实例后，对“后发制于人”作了创造性的解释，科学地提出了“后发制人”的军事观点，将原为被动之意的“后发制于人”改变为先让一步以便弱者创造条件战胜强者的“后发制人”。在红军历次反“围剿”斗争中，毛泽东运用“诱敌深入”，然后集中兵力突袭敌之一部，以“打得赢就打，打不赢就走”的运动战形式争取了主动，形成了积极防御的“后发制人”战争格局，赢得了四次反“围剿”的胜利，为中国革命创造了宝贵的经验。
红军前两次反“围剿”可以说是“后发制人”的典型战例。
1930年10月，蒋介石调集约10万人的兵力，采取“分进合击，长驱直入”的作战方针，向中央革命根据地进行第一次“围剿”。当时，红一方面军约4万人，在毛泽东诱敌深入、歼灭敌人于根据地内的战略方针指导下，除以少数兵力迷惑敌人外，主力转移到赣江以东地区，准备迎敌。12月1日，又秘密转移到黄陂、山布地区，隐蔽待机，以“后发制人”。12月中旬，国民党军由吉安、建宁一线，分8个纵队向红军发起进攻。30日，反击时机成熟，红军主力分路向龙冈之敌突然发起猛攻，将其全部歼灭，俘国民党军前敌指挥张辉瓒，全歼敌军9于余人。随即乘胜向东追击，又在东韶地区将敌第五十师歼灭一半，余敌纷纷撤退。这次战役，红军共歼敌一个半师，缴枪1．3万余支，取得了第一次反“围剿”的胜利。
国民党第一次围剿失败后，蒋介石于1931年4月，调集20万兵力，以何应钦为总司令，采用稳扎稳打，步步为营的办法，对江西中央革命根据地进行第二次“围剿”。红军第一方面军3万余人在毛泽东、朱德的指挥下，采取集中优势兵力，先打弱敌，在运动中各个歼敌的战略方针，以少数兵力迟滞、消耗、疲惫敌人，主力则从根据地边缘区转移到根据地内的广昌、石城、瑞金、宁都等地，后又于4月下旬隐蔽集结于东固、龙冈地区，发动群众，筹措给养和整训部队，从各方面进行反“围剿”准备，“后发制人”。5月13日，国民党第二十八师和第四十七师一个旅由富田向东固前进。16日，红军首先向这两个师发起猛攻，歼敌大部。接着向东扩大战果，19日在白沙歼敌第四十三师之大部和第四十七师一个旅的残部。22日，在中村歼灭敌第二十七师一个旅。27日，在广昌城，歼灭守敌第五师一部。30日袭占建宁城，歼灭守敌第五十六师3个多团。15天中，横扫700里，连打5个胜仗，共歼敌3万余人，缴枪2万余支，粉碎了敌人的第二次“围剿”。
正是这些“后发制人”成功的战例，为毛泽东总结中国革命战争的战略问题提供了鲜活的感性材料。他提出，“后发制人”的前提条件是实行战略退却，并在退却阶段待条件成熟后适时地转入反攻。这个原则对于处于敌强我弱状态下的红军来说，无疑是极为正确的。
