许多人常常以为自己写的讲的人家都看得很懂，听得很懂，其实完全不是那么一回事，因为他写的和讲的是党八股，人家哪里会懂呢？“对牛弹琴”这句话，含有讥笑对象的意思。如果我们除去这个意思，放进尊重对象的意思去，那就只剩下讥笑弹琴者这个意思了。为什么不看对象乱弹一顿呢？何况这是党八股，简直是老鸦声调，却偏要向人民群众哇哇地叫。
《反对党八股》（1942年2月8日），《毛泽东选集》第三卷，第836页。
“对牛弹琴”来源于古代一则故事。在东汉牟融著《牟子》，以及梁代僧人释僧佑著《弘明集》均有相似记述。故事说的是有一音乐家公明仪正在弹琴时见一牛，便“为牛弹清角之操”，原想肯定会引起牛的注意，岂料牛还是“伏食如故”。这则故事被人们用来比喻同一窍不通的人谈高深的道理，含有讥讽对方的意思。但“对牛弹琴”一词到宋代《五灯会元》中才出现。
毛泽东在《反对党八股》中，从新的角度对这一典故作了解释，形象而辛辣地讽刺拘泥于“党八股”文风的人。1942年2月1日，毛泽东在中央党校开学典礼上的讲演《整顿党的作风》，开始了全党普遍的整风运动。在《整顿党的作风》一文中，毛泽东主要论述了反对主观主义以整顿学风，反对宗派主义以整顿党风这两方面的问题。关于党八股的问题，他说，今天不能讲了，准备在另一个会议上来讨论。但毛泽东仍用一句话对党八股作了概括：“党八股是藏垢纳污的东西，是主观主义和宗派主义的一种表现形式。它是害人的，不利于革命的，我们必须肃清它。”2月8日，毛泽东出席由中共中央宣传部和中央出版局联合召开的宣传工作会议。这次会议是专为肃清党八股，反对宣传工作中浮而不实、无的放矢的恶劣作风而召集的。毛泽东在会上作了《反对党八股》的演讲。毛泽东在这篇文章中，列举了党八股的八大罪状——第一：空话连篇，言之无物；第二：装腔作势，借以吓人；第三：无的放矢，不看对象；第四：语言无味，像个瘪三；第五：甲乙丙丁，开中药铺；第六：不负责任，到处害人；第七：流毒全党，妨害革命；第八：传播出去，祸国殃民。毛泽东总结说：“党八股这个形式，不但不便于表现革命精神，而且非常容易使革命精神窒息。要使革命精神获得发展，必须抛弃党八股，采取生动活泼新鲜有力的马克思列宁主义的文风。”《反对党八股》，不啻于一篇檄文，它与毛泽东的《改造我们的学习》、《整顿党的作风》等文章，成为延安整风的文献和我党宝贵的精神财富，成为毛泽东思想的重要内容。
在批判党八股第三条罪状即“无的放矢，不看对象”时，毛泽东提倡说，共产党如果真想做宣传，就要看对象，就要想一想自己的文章、演说、谈话、写字是给什么人看、给什么人听的，否则就等于下决心不要人看，不要人听。接着，他引用“对牛弹琴”这个典故来批评那种写文章做演说不看对象、无的放矢的作风。“对牛弹琴”本来是以“牛”来比喻那些听不懂高深道理的人，即它讽刺的是“听”的对象。但这里毛泽东是别出心裁，给它一种新的解释，即是说弹琴的人不知道对象是人而不是牛，或者说不看对象，只顾弹自己的琴，这样，“对牛弹琴”就变成讽刺“弹”琴的人了。正是在这个意义上，毛泽东用这个典故来讽刺那些只会做党八股式的文章或演说，而不看对象、无的放矢的文风。这种赋予典故以新的意义的用法，也从一个方面反映出毛泽东深厚的学养和不凡的文采。
