从现存金石资料来看，这种祈愿文章至少可以追溯到7世纪中叶。
高木丰为《日本古典文学大辞典》撰写的“愿文”条说“在日本，有天平12年（740）光明皇后的《一切经写写经愿文》（底页），天平胜宝7年（756）年光明皇后的《奉写太上天皇（圣武）舍国家珍宝等入愿文》，天平5年《圣武天皇铜版敕愿文》享有盛名，而天武天皇15年（686）的《僧宝林敬造金刚场陀罗尼经愿文》为最早。”他这里说，日本最早的愿文是公元686年的《僧宝林敬造金刚场陀罗尼经愿文》。这是从文献上来考查愿文的结果。
如果我们看到，愿文并不仅是书写在卷子上的文体，从它的载体来说，还有金石，那么这个结论就应该向前推移。大致说来，至少要向前推32年。这些金石文是以刻刀为笔墨，以金石为卷页的文学，是雕刻在金石上，舒卷于天地间的文学。通过它们，我们还可以推想，在它们出现之前，已经有了书于帛卷上的愿文，只是它们没有保存下来。
公元654年是日本白雉5年，唐永徽5年。这一年完成的释迦造像铭曰：
弟子王延孙，奉为现在父母，敬造金铜释迦像一躯。愿父母乘此功德，现身安稳；生生世世，不经三途，远离八难。速生净土，见佛闻法。
祈愿父母现身安稳，世世幸福。发愿者名叫王延孙，这很像是一个所谓“归化人”即从大陆或者朝鲜半岛来到日本的人或者他们的后代，他造金铜释迦像，为的是让父母活得平安，死后能早生净土。
公元695年（日本齐明5年）造像的西琳寺阿弥陀像铭文，也是一篇愿文。这篇愿文开头简述佛教希求往生之理，而后交代一位叫高首的人奉行佛法，草创西琳寺，另外又有人奉修塔寺，并有人造弥勒佛像和二个菩萨。最后写出他们愿以此功德，保佑活着的亲属都能够世世享福，先祖父母，也都能往生净土。
公元749年（天平胜宝元年）铭刻的“胜宝感神圣武皇帝铜版诏书”里，有这样的内容：
依此发愿，太上天皇沙弥胜满，诸佛拥护，法乐薰质，万病消除；寿命延长。匯俳侭垳━峻聞諾怎。令法久住，拨济群生；天下大地，人民快乐。法界有情，共成佛道。
铭文中出现的沙弥胜满，就是圣武天皇的法号。文中祈愿不仅是个人的“万病消除，寿命延长”，更有“人民快乐”云云，进而“共成佛道”。从现存奈良朝愿文来看，圣武天皇是一个尤其值得瞩目的人物。奈良时代的统治者将佛教作为镇护国家的宗教，上述愿文充分体现了奈良佛教国家宗教的特性。
