早在2002年夏季，一个名叫鲁斯兰的车臣商人找到剧院管理部门，高价租下剧院地下室的一部分，开设了一家名叫“中央车站二号”的夜总会。装修时，鲁斯兰以了望解剧院结构为名，索要了整个剧院的设计图纸，使恐怖分子得以详细了解该剧院的建筑结构，为其制造劫持计划、安放爆炸物提供了依据。鲁斯兰还在剐院入口处开了一个小酒吧，酒吧是观察人员出入，及剧院保安活动的最佳位置。一些经常出入这家剧院的戏迷们后来回忆起，在劫持行动发生前的几个星期里，不断有来自车臣的“老乡们”造访鲁斯兰的夜总会，他们在主人殷勤招待下，看剧、喝酒、跳舞，参观剧院各个部分，了解剧院的一切，但当时并没有引起人们的警觉。10月底，这家夜总会正好在装修，因此，多名车臣绑匪就伪装成建筑工人，把炸药和枪支偷运到了夜总会的储藏室。
车匪在莫斯科的地下组织预先通过关系，在郊外靠近机场的一个偏僻地方租用了一栋民房，作为秘密储存武器的仓库。在当今枪支走私盛行、治安管理松弛的俄罗斯，从非法渠道获得武器并不是一件困难的事。到事发前，匪徒们已经在这栋民房里存放了数十件各类枪支和近两吨爆炸物。俄警方经清点后宣布，在此次人质事件中，绑匪共使用了120公斤炸药、114枚手榴弹、15支狙击步枪、11支手枪和其他武器装备。俄警方透露，这些武器装备直接来自于车臣首府格罗兹尼，经伪装后用长途车运到莫斯科。这一秘密运输工作早在袭击前半年就已经开始了。
行动前3个星期，匪徒们开始按计划陆续离开车臣，出境方式包括：化装成老百姓合法出境、偷越封锁线、绕道国外等等。这些人一到莫斯科，即得到车臣地下组织的接应，迅速“消失”在茫茫人海中。根据俄当局的事后调查，发动此次人质事件的车臣匪首巴拉耶夫早在袭击开始前两个月，就从俄罗斯南部坐火车秘密进入了莫斯科。而他手下的部分“寡妇军”成员也在10月初搭乘长途汽车，从与车臣接壤的达吉斯坦共和国进入了莫斯科。从被打死的车臣“寡妇军”成员身上搜出的车票证明了这一点，俄警方甚至已经顺藤摸瓜追查到了这辆挂着达吉斯坦牌照的车子。除他们之外，其他的车臣绑匪可能是从俄全境各地向莫斯科汇集的。
目前在莫斯科生活着十多万车臣人，主要以经商为生，控制着当地的—些集市。由于各种原因，在莫斯科的车臣人形成了一个很大程度上由犯罪团伙控制的封闭的小社会。这个小社会组织严密、纪律森严，主导其运转的是车臣传统的宗法制度，而不是俄罗斯法律。尽管它长期存在于莫斯科，但安全部门却渗透不进去，根本无法安插“卧底”，因此，对其知之甚少。来到莫斯科的绑匪一进入这个小社会，就如老鼠进了洞，安全部门很难掌握其踪影。必须承认的是，车臣绑匪处心积虑地部署还是非常有效的。直到人质事件发生之后，俄警方才如梦初醒，但为时已晚。
近年来，俄当局虽高度重视反恐工作，但对匪徒在大城市，特别是首都地区制造大规模恐怖事件缺乏充分的思想准备，防范措施亦不得力，形成“灯下黑”。车匪为在首都绑架人质，进行了精心策划和长期准备，此前，已在莫斯科地区制造了数起恐怖事件，但并未引起有关部门的高度警惕。此次恐怖分子在安全部门的眼皮底下集藏了大批武器，数十人从千余公里外的车臣地区分批秘密潜入莫斯科，后又多次混入剧院踩点侦察，安全情报部门事先竟毫无察觉。这既表明俄当局对反恐斗争的残酷性、复杂性认识不是，也暴露出有关职能部门在首都安保方面存在较大疏漏，特别是对枪支弹药和爆炸物缉查不力，反映出情报部门缺乏有效手段及时获取有关车匪重大恐怖活动的情报，对恐怖分子中的重点头目侦控不力。
到10月23日，匪徒一切准备就绪。当晚21时许（北京时间24日凌晨1时），巴拉耶夫率领40多名车臣恐怖分子，携带机枪、自动步枪、手枪和爆炸物，乘坐4辆汽车来到“戏剧中心”，迅速冲入剧院，按事先部署控制了剧院的各个关键位置。当时剧场内正在上演一部关于飞行员生活的戏剧，第三幕刚刚开始。突然，几名身着迷彩服、手持武器的蒙面人冲上舞台，将不知所措的演员推到一边，并向空中鸣枪，随即喊道：“你们还不知道发生什么事吗？我们是车臣人，都不许动！”
在劫持发生之际，剧院内的观众、演员共有近千人，其中60多名外国人。开始时，许多观众并没有意识到这是一起巨大劫持行动的开始，还以为是演出中临时加上的闹剧。只是听到了真正的枪声后才如梦方醒。当绑匪冲上舞台后，—些机灵的观众和演员乘乱跑出剧院。稍后，绑匪为了向公众显示其“善意”，又释放了十几名儿童和妇女，当晚，总共有150余人脱险，但被扣在剧院中的人质仍有800多人。
现场有观众打手机报警。附近的治安警察和特警部队接到报警后迅即赶往剧院，并与恐怖分子发生交火。一名恐怖分子受伤，人质中的一位医生为其包扎了伤口。恐怖分子喊道：“我们全身绑着炸药，还在楼里布设了炸药，如果你们不停止攻击，我们就炸毁剧院，跟人质同归于尽！”现场警察感到事态严重，于是停止进攻，向上级报告情况，请求支援。
在三天的劫持行动中，绑匪也使用了心理战术对付人质，进而逼迫联邦军队动手。例如，绑匪强迫人质在剧院的桌子上反复做“起来和趴下”的动作，并且，寻找性格软弱的人质先下手，不断摧毁人质的心理承受力。突击行动结束之后，俄罗斯军方宣布，在绑匪中确实有一位懂得心理学的人，他曾经参加过车臣武装以前劫持人质的行动，在这次劫持行动中，他为匪首巴拉耶夫在对付人质方面出了一些主意。
事件发生后，车臣恐怖分子在自己的网站上发表了声明，卡塔尔“半岛”电视台也很快播放了恐怖分子事先录制的录像带，声称，此次行动惟一的目的就是要求俄政府从车臣撤军，结束车臣战争。恐怖分子还威胁称，若政治要求在7日内得不到满是，就将炸毁剧院，与人质同归于尽。后来，7天的期限又改为3天。他们警告：警方每打死他们一人，他们就杀死10名人质。于是，震惊世界的人质危机发生了。
劫持事件发生时，普京总统仍在克里姆林宫办公。得知发生人质危机后，普京总统大为恼火，立刻召集总理、各强力部门领导人，及莫斯科市市长到克里姆林宫开会。经过短暂交换意见，普京制定了“决不妥协、谈判和动武两手准备、立是武力营救’的方针，责令强力部门以此为依据，迅速制定行动计划，在最大限度保证人质安全的前提下，坚决消火恐怖分子。此外，普京还取消了对德国、葡萄牙的访问，及参加APEC成员国峰会计划。当天晚上，普京总统就出现在各大电视台的新闻节目中。总统镇定地向俄罗斯人民报告了莫斯科所发生的事情，呼吁人民团结起来，勇敢地应对恐怖势力的进攻。
事件发生后，普京当场下令，立即在紧靠现场的地方组建了以联邦安全总局局长帕特鲁舍夫为首的联合应急指挥中心，具体领导危机处置工作，并直接对总统负责。该指挥中心成员包括内务部、国防部、紧急情况部和莫斯科市内务总局等部门的领导人。联邦安全总局第一副局长则担仟现场指挥，负责指挥协调各强力部门参战部队。莫斯科市长卢日科夫和总统助理亚斯特任布斯基指挥谈判工作。
此前，最早得到警报的莫斯科市内务总局，在第一时间内，向现场派出了莫斯科内卫军区第55内卫师和第1特种大队共450人，于当晚22时抵达现场，迅速包围剧院，控制附近制高点，并在距剧院100米和300米范围内设置两道封锁线，着手疏散附近居民。差不多在同时，联邦安全总局所属“阿尔法”特种作战小组也全副武装赶到。为防恐怖分子声东击西，在莫斯科制造更大规模的恐怖活动，内务部和国防部于当晚迅速调集大批军警加强市内巡逻检查及对重要目标的守控。
人质事件发生后，市政府、紧急情况部门迅速组成了隶属于营救指挥中心的紧急救助指挥部，在其统一部署下，营救、消防、疏散、医疗等各项工作均有条不紊地进行。电话局迅速设立了寻亲热线电话，向人质家属提供信息。紧急情况启动了储存物资调配机制，从各仓库紧急调运食品、水、药品及消防等物资。为稳定人心，防止人质家属干扰整个营救工作，卫生部会同内务部及联邦安全总局专家距现场不远处成立了“心理救助中心”，接待人质家属、安置脱险人员。莫斯科市交通局则调集数十辆大巴，在现场集结待命。
遵照指挥中心的指示，莫斯科市各大医院也做出部署，要求所有医生及护土无故不得擅自离开岗位，随时准备行动。各病房腾出床位，做好收治伤员的准备，100多辆救护车随时待命。
10月24日凌晨，根据统一部署，有关方面开始同绑匪接触，首先争取政治解决危机，至少暂时稳住绑匪，为解救行动赢得时间。当时，至少有5条接触渠道：一是由联邦安全总局牵头的应急联合指挥中心与恐怖分子保持着联系。二是有车臣背景的人土，包括车臣驻杜马的代表，及—些在莫斯科的知名车臣政治、文化和工商界代表。这些人最早开始与绑匪谈判。三是红十字会、“无国界医生”组织，这些组织的工作人员以探视、救助人质为由进入剧院，与绑匪接触，争取软化绑匪立场。四是美、德、奥等外国人质所属国家的驻俄大使，也前往剧院，试图与绑匪进行接触。五是杜马中的右翼党团领导人，出面与恐怖分子进行谈判，如涅姆佐夫等人。一些政治家在电视节日中表示，愿意把自己交给绑匪充当人质，把其他人质换出来。
各种渠道时断时续地与恐怖分子进行着接触和谈判。14日至25日白天，谈判在向人质提供食物、药品，争取释放妇、幼、弱人质方面取得一些进展。绑匪同意医生为伤病者提供治疗，甚至允许个别记者携带摄影设备进人剧院拍摄人质的状况。据访问者说，绑匪们对待人质总的来说还算文明，基本没有打骂人质的现象。——名获救人质说，绑匪们“既没有喝酒，也没有抽烟，更没有打骂人质，他们很守纪律”。生命随时处于危险之中的人质们无可奈何地坐在座位上，场面基本平静。人们可以获得水和食物，甚至可以小声聊聊天，听收音机，但不能随便走动。为了防止人质逃跑，绑匪禁止人质使用剧院大厅的厕所，要方便只能到舞台前的乐池里，因此大厅里空气污浊不堪。
10月25日，恐怖分子态度趋于强硬，声称，除非把俄罗斯政府承认的车臣最高行政长官卡德罗夫交出来，否则，再也不会释放人质。25日下午，俄政府谈判代表报告说，绑匪发出威胁，如果当晚10时不满是俄军撤离车臣的要求，就开始对人质下手。
鉴于武力营救的准备工作尚未最后就绪，指挥中心遂决定想办法拖延时间，尽力稳住绑匪。下午4时45分，联邦安全总局局长帕特鲁舍夫宣布，只要释放人质，俄政府保证提供一切必要交通工具和其他条件，让所有恐怖分子前往第三国避难，免于刑事起诉，保障其生命安全。当晚8时，在绑匪规定的最后期限前2小时，普京总统再次发表电视讲话，表示愿意与恐怖分子进行谈判，但必须释放人质。同时，普京还指示指挥中心，无论恐怖分子要求与何人谈判，指挥中心都要满是其要求。
25日晚，普京总统在克里姆林宫内亲自约见前总理普里马科夫，希望这位德高望重的重量级人物能亲自出面斡旋，尽量稳住绑匪。老普同意试一试，随即来到现场与绑匪谈判。俄罗斯几位著名的政治家，包括俄罗斯前总理普里马科夫和与车臣接壤的印古什共和国前总统阿谢夫先后进入剧院，与车臣武装分子展开了谈判。谈判只进行了30分钟后即告结束。据普里马科夫后来讲，巴拉耶夫彬彬有礼、思路清晰，但态度非常强硬，除了一再要求俄从车臣撤军外，其他什么问题也不愿意谈。此后，绑匪宣布不再与任何人谈判。
同时，克里姆林宫高层官员还试图联络车臣“总统”马斯哈多夫，因为俄罗斯坚信，正是马斯哈多夫一手导演了这起震惊世界的恐怖事件。俄罗斯国家电视台播出了相关的证据：2002年6月录的一盘录像带。在录像上，马斯哈多夫扬言，车臣武装将改变战略，从“游击战”转为“主动出击”。他说：“我肯定，在最后的阶段，我们将发动更加与众不同的行动，比如说自杀行动。通过这样的行动，我们将把我们的祖国从俄罗斯侵略者手中解放出来！”不过，克里姆林宫几经努力也没有联系到这个家伙。
夜幕降临的时候。车臣武装分子突然改变了主意，不但不放外国人质，还拒绝继续跟俄罗斯官员谈判。他们要求换人，换受车臣人尊重的俄罗斯女记者安娜·波利特科夫卡娅。虽说克里姆林宫没多少人知道安娜是谁，但这位女记者在车臣人中还是蛮有名的，因为她写了不少批评俄军在车臣行动的报道，说了一些挺让车臣人受用的话。被火速接到现场的安娜没有犹豫，直奔剧院与车臣武装分子展开对话。
午夜时分，带着—脸疲倦的安娜走出剧院的时候，她手里多了一张写满车臣武装分子具体要求的纸张，并且警告说：“剩下的时间不多了，因为车臣绑匪威胁说，天亮的时候，也就是五六点，最晚不过七点钟，他们开始枪杀人质！”在这些要求中，最引人瞩目的两条是：普京总统立即宣布停止车臣战争；俄军立即从车臣任何一个地方撤军，以示诚意。如果上述要求能得到满是，并且能得到确认保证的话，那么，他们将立即释放人质；上述条件是否真实，须得到欧洲委员会委员洛德·杰德（此人多次到车臣调查昕谓的人权问题）的确认，否则，他们就在26日太阳升起的时候开始枪杀人质！
在谈判的同时，武力营救的准备也在紧锣密鼓地进行。虽然俄方已经接受了恐怖分子的许多条件，在这种情况下，车臣恐怖分子仍然开始杀人，现在惟一的办法就是对剧院发动闪电突击。在人质安危系于一旦的危急情况下，普京签署了突击命令。
突击计划早在人质事件发生之初便由俄内政部、内卫部队、联邦安全局、紧急情况部拟定好了。参加突击行动的部队，即“阿尔法”、“信号旗”和内卫部队也早就到位。其中“阿尔法”在行动中唱主角，“信号旗”负责支援突击，内卫部队负责支援突击队的任务。据内务部人员透露，在三天事件中，特种部队人员一直准备作战，他们早己在剧院后面外墙挖洞口，特种兵早巳潜入院内，并隐蔽起来。一些记者事后想起来，从出现人质危机的23日那天起，就看见一些“工人”在剧场附近“施工”，挖开或凿开排污管道和暖气输送管道。
