张骞疏通西南夷，探求身毒国，寻找通往西域的道路没有成功，匈奴右翼仍然控制着长城以西，祁连山以北，直到盐泽以东地区，堵住了汉朝通往西域的道路。这块地域，叫河西走廊，南有祁连山，北有龙首山，中间地区有武威、张掖、酒泉、敦煌四镇，是中原去西域的必经之地。匈奴人撵走了大月氏人以后，到伊穉（稚）斜单于时期，将酒泉地区封给浑邪王，将武威地区封给休屠王，既控制西域各国，又是侵略西汉王朝的军事基地，河南之战和出击右贤王之战，西汉王朝虽然取得了很大的胜利，但匈奴军还剩下左贤王所率领的军队和河西走廊浑邪王、休屠王的军队。特别是河西走廊浑邪王和休屠王的军队，对西汉西部领土威胁很大。西汉为了解除西部威胁，控制西域的通道，必须部署强有力的精兵强将摧毁河西走廊的匈奴军队。为此，汉武帝组织了对匈奴的第二次大战役。
公元前121年（元狩二年）春，汉武帝派骠骑将军霍去病率骑兵万人，出陇西、向西北迂回，“历五王国”（匈奴属国）……“过焉支山（今甘肃山丹县东南）千有余里，合短兵、鏖皋兰下，杀折蘭王、斩蘆侯王、锐悍者诛，全甲获丑（师古曰：全甲、谓军中之甲不丧失也），执浑邪王子（活捉了匈奴浑邪王的儿子）及相国、都尉、捷首虏八千九百六十级，收休屠（王）祭天金人（佛像）。”①初战获胜。
同年夏天，汉武帝派两支大军，霍去病和公孙敖一路，两人率领数万骑兵，从北地（今甘肃庆阳西北）出发，向河西浑邪王和休屠王奔袭。霍去病和合骑侯公孙敖失去联系后，仍然孤军深入，从宁夏的灵武西渡黄河，越过贺兰山，直奔西北。“涉钧（jūn）耆，济居延（今内蒙古额济纳旗）师古曰：涉谓人马涉渡也，济谓从舟舩（船渡）。遂臻（至）小月氏，攻祁连山。”扬武乎鱳得（鱳：音鹿，今张掖县也），到张掖县境，包围了浑邪王和休屠王，经过激烈的战斗，汉军大胜。得单于单桓、酋涂王，及相国，都尉以众降下者2500百人，可谓能舍服知成而至矣。（师古曰：服而舍之，功成则止也）捷（胜利）首（将领）虏（士卒）三万二百，获五王，王母，单于阏氏，王子五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人②大获全胜。
为了阻击匈奴左贤王的援军，确保霍去病和公孙敖在河西走廊反击战斗的胜利，汉武帝派校尉张骞、郎中令李广为一路，两人领万余骑兵，从右北平（今辽宁凌源西南）出发，阻击左贤王的援军，负责策应霍去病的攻势。李广率4000骑异道先行，张骞率万骑为后援，没有和李广军按时会合。不料，李广一支骑兵被匈奴左贤王的40000骑兵包围，李广的儿子李敢带领数十名骑兵，冲进敌人的阵营，左右穿插，以少胜多杀得敌人血肉横飞，马奔嘶叫，打乱了敌人的阵局，鼓舞了汉军士气。李广把全军部署成圆形阵势，李广亲执弓箭，射击敌人，双方箭矢如雨，“广（李广）与战二日，死者过半”。③但李广临危不乱，冷静沉着，组织兵力，浴血奋战，在此危急关头，张骞率领后援骑兵赶到。左贤王见汉援军已到，不能取胜，才解围乘机北逃。汉军也因人困马乏，无力追击。这次战斗中由于张骞贻误了战机，使李广之军遭受重大损失，几乎全军覆没，主要责任在于张骞。按西汉的军事法律规定，率军迟到，贻误军机，当处以死刑，“骞坐行留，当斩，赎为庶人”。④但也允许用钱赎罪。于是张骞想到“欲留此身为国用，乃将王侯换庶民”。就出钱以侯赎罪，免于死刑，成为庶人。张骞虽无官职，仍然志存高远，心系朝廷，决心为国效力，其高风亮节，博大胸怀令人感叹。
这次战役的胜利，赶走了长期控制河西走廊的匈奴浑邪王和休屠王，消灭了他们的军事力量。匈奴的惨败，引起了伊稚斜单于的猜忌和不满，“单于怒，浑邪王居西方数为汉所破，亡数万人，”⑤要把他们招到王庭处死，在这种情况下，二王（浑邪王、休屠王）知道后，即与汉朝联系，愿于公元前121年率众归附汉朝。降汉中，浑邪王杀掉变卦的休屠王，使人要道边（派人先来汉朝边界联系），“是时大行李息将城河上，得浑邪王使，即驰传以闻。”“遂独遣浑邪王乘传先诣行在所，尽将其众渡河，降者数万人，号称十万”。⑥汉武帝安排了二百多辆车去迎接浑邪王等人至长安，“天子所以赏赐数十钜万，封浑邪王万户，为漯（luò洛）阴侯。”⑦他的部下各有封赏，并把他们安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡的塞外之地。
此后，“自浑邪王率其民降汉，而金城（今甘肃兰州）西北，河西西（黄河以西），并南山（祁连山）至盐泽（今新疆罗布泊），空无匈奴。”⑧还流传着匈奴一手哀歌：“失我焉支山，令我妇女无颜色；失我祁连山，令我六畜不蕃息”。实际上这些地方，匈奴势力确已绝迹，西汉陆续在河西走廊设置了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，隔绝了匈奴与羌族的联系，使祁连山南麓的少数民族摆脱了匈奴的羁縻（控制）。汉之边郡与西域连接，人民互相往来矣！
公元前119年（元狩四年），“匈奴入右北平、定襄、杀掠汉千余人”。⑨汉武帝为了反击匈奴在北方的入侵，发动了对匈奴第三次大战役。于元狩四年春，“令大将军（卫）青”、骠骑将军（霍）去病各率五万骑、步兵转者（运输重也）踵（接也）军数十万，而敢力战深入之士皆属去病，“出代郡。挺进大沙漠以北二千余里，直抵匈奴左贤王军，消灭其主力军，获屯头王、韩王、相国、将军、当户都尉八十三人，掳获七万多人”。封于狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海（如淳曰：翰海，北海名也，今贝加尔湖）而还。⑩卫青出定襄，率李广、公孙贺、赵食其、平阳侯襄四将军，出塞千里，见单于兵陈而待，赵信为单于谋曰：“汉兵即度幕（黑夜），人马罢（疲）匈奴可坐收虏耳”。（师古曰：言收虏取汉军人马，可不费力，故言坐）“于是（卫）青令武刚车自环为营，而纵五千骑往当（同挡）匈奴，匈奴亦（徙）纵万骑，会曰且入，而大风起，沙砾击面，两军不相见，汉益纵左右翼绕单于。单于视汉兵多，而士马尚彊（强），战而匈奴不利，薄莫（幕：黄昏），单于遂乘六臝（同裸：没有遮盖的车），壮骑可数百，直冒汉围（军）西北驰去（外走）。”黄昏，汉军、匈奴拼杀激烈。汉军左校捕虏，言单于未昏而去，汉军因发轻骑夜追之，卫青随其后。天明追二百余里，“不得单于，颇捕斩首虏万余级，遂至窦颜山（今蒙古国高原杭爱山南）赵信城，得匈奴积粟食军”。匈奴兵亦散走，烧其城余粟，大将军卫青凯旋回师幕（漠）南。从此，匈奴势力逐渐衰落，王庭也被迫迁到大沙漠以北。（今乌兰巴托）汉渡河自朔方以西至令居，往往通渠置田官，吏卒五六万人。）地接匈奴北边，屯田戍边，保家卫国。
汉朝和匈奴之间，经过了十几年大规模的战争，汉朝终于赢得了战争的胜利，也解除了匈奴对汉朝的威胁，北方边境人民也过着安居乐业的生活。汉朝和西域之间的交通线也基本畅通了。为了进一步发展汉朝同西域各国的密切关系，广泛联系中亚、西亚各国，沉重打击匈奴在西域的势力，汉武帝又派张骞第二次出使西域，联合乌孙，友好相处。商议联合起来，共同反击匈奴单于侵略西域少数民族部落和弱小国家，防止欺诈、抢掠财产，维护人民过安居乐业的生活。
注：
①《汉书·卫青霍去病传》第2479页。
②、③、④《汉书·卫青霍去病传》第2480页。
⑤、⑥、⑦《汉书·卫青霍去病传》第2482页。
⑧《史记·大宛列传》第56页。
⑨《汉书·卫青霍去病传》第2483页。
⑩《汉书·卫青霍去病传》第2487页。
《汉书·卫青霍去病传》第2484页。
《汉书·卫青霍去病传》第2492页。赵信，以匈奴相国降汉，封为翁侯。后来又投降匈奴，匈奴筑城居之，曰赵信城。
《汉书·西域传》第3770页。
