汉武帝刘彻（公元前140年——公元前87年）16岁即帝位。武帝自幼勤奋好学，知识渊博，胆量魄力超群，视野开阔，思想锐敏，洞察能力很强。当太子时目睹朝廷每年向匈奴纳贡，奉送汉朝公主为单于之妻等状，极为不满，曾在陪读学生中引起争论。老师把冒顿单于给吕太后的信让刘彻看，信中说：“孤偾（fèn，毁坏）之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国，陛下独立、孤偾独居，两主不乐、无以自娱、愿以所有易其所无。”高后怒，欲击之。诸将曰：以高帝贤武，然尚困于平城，于是高后乃止。①他愤愤不平地说：“这是大汉朝的极大耻辱”。从此，在他心中留下了复仇的信念。
刘彻一即位，对西汉兴建以来，胡虏数入边地，“小入则小利，大入则大利”，“攻城屠邑，驱略畜产”，“杀吏卒，大寇盗”。②残酷掠夺的暴行，给汉朝边地人民造成重大灾难的现状强烈不满。他决心发奋图强，并积极着手从历史、内政、外交、军事等方面作好反击匈奴侵略的筹备工作。
汉武帝从匈奴民族历史发展的源头上了解到：匈奴人，其先祖乃夏后氏之苗裔也。殷曰：獯粥；西周曰：猃狁；东周曰：山戎；秦曰：“匈奴”。居住在今蒙古国和我国内蒙古自治区之地。
匈奴和其他民族一样，由于生存和发展的需要，大约在公元前3世纪前后，由氏族社会发展到了部落联盟。这个部落联盟是不稳定的，时大时小，时分时合。在这片荒凉的土地上，经历了漫长的原始社会阶段。正如《史记·匈奴列传》，第7页记载：“自淳维以至头曼，千有余岁，时大时小，别散分离”。联盟首领是从各氏族头目中推选出来的。这个联盟首领，就是匈奴人早期奴隶社会制度的领导人，匈奴人称为单于（chányú单于）。释为“广大”之意，是最高首领的称号。联盟第一任领导是头曼单于（公元前？——前209年），以后还有冒顿单于（公元前209年——前174年），稽粥号老上单于（公元前174年——前161年），军臣单于（公元前161年——前126年）和伊稚斜单于（公元前126年——前114年）。其社会制度的特点：一是奴隶和牛羊为私有，牧场为公有；二是行政与军事结为一体的游牧军事政权；三是依靠强大的骑兵优势不断地向外发动侵略战争，掠夺其他民族的财物、强掳其他民族的百姓为其奴隶。因此，匈奴人靠掠夺其他国家的财产为生活目的，所以，最富有侵略的特点。
匈奴在冒顿单于、老上单于执政时期，依靠匈奴强大的骑兵向东发动侵略，并吞了东胡，占领了广阔富饶的辽河地区。辽河平原盛产大豆、玉米、高粱、谷和麦。匈奴人在此得到了粮、草及其它的物资，逐渐强盛起来。
侵略乌桓国“秦时被匈奴击破后、部分迁乌桓山，因以得名，居上谷、渔阳、辽西、右北平”。③匈奴单于率领骑兵、占领了乌桓人的全部领土。把乌桓人变成了匈奴的附庸，定期要向匈奴人进贡、不纳贡者就强迫乌桓人当奴隶。
向西侵占大月氏国的领土，抢夺大月氏人民的财物，劫走大月氏人当奴隶。老上单于还杀了大月氏国王，把国王的颅骨做成了匈奴单于的饮酒器。大月氏国的王后含着泪水带领大月氏国的全族人民离开故地敦煌、祁连山一带，向西迁徙，在大夏国的妫水以北定居。
匈奴单于率领骑兵攻打乌孙国，乌孙国败而西奔。匈奴人侵占了乌孙人的牧场，抢夺乌孙人的牛、马、羊等财物，强迫乌孙人为其当奴隶。占领了河西走廊的广大地区。这里有水草茂盛的绿洲，谷、麦丰富的粮仓，养肥了匈奴的牛、羊和战马，使匈奴人的骑兵不断地壮大强盛起来。
匈奴单于侵占蒲类国（今新疆维吾尔族自治区，东部巴里坤湖、汉名蒲类海附近）。④强掳6000多人给匈奴贵族做苦役。逼迫蒲类人从天山的疏榆谷迁到匈奴的阿恶地，后来称为阿恶国。
匈奴单于侵占了西嗕人等民族，在被征服的西域各国领土内，建立了僮仆都尉。它是匈奴的一个军政相结合的组织。通过僮仆都尉，在被征服的地区内巡逻，防止被征服地区的人民反抗，掠夺西域各国人民的财产，充实匈奴人的国库，强征西域各族青壮年入伍，充当匈奴的骑兵。
匈奴骑兵壮大后，向南占领了黄河以南的河套地带，水源充沛的黄河两岸有草木丛生的绿洲，有盛产谷、麦的宝地，却都成为匈奴的粮、草供应基地。粮草丰足的匈奴骑兵具有随时出兵侵略邻国的能力。
“冒顿（mòdú）单于”⑤趁西汉初建政权，面临连年战争下农民逃亡、土地荒芜、生产遭受破坏，社会秩序紊乱，国库空虚的局面，了解到西汉军队尚未休整，士气不振，无力抵抗外来入侵的状况，于公元前201年（汉高祖六年）集结40万骑兵围攻马邑（今山西朔州市），进而占领太原和晋阳（太原西南）。他们大肆掠夺汉朝人民的财物、烧毁民房、杀害无辜百姓。为了维护国家的尊严和民族的利益，为了边境人民的生命财产安全，汉高祖刘邦于公元前200年（汉高祖七年）亲率30万步骑兵，奔赴平城（今白登山）。汉高祖“使人使匈奴，匈奴匿其壮士肥牛马，但见老弱及羸畜。使者十辈来，皆言匈奴可击。上（刘邦）使刘敬复往使匈奴，还报曰，两国相击，此宜夸矜（大也）见所长，今臣往，徒见羸瘠老弱，（《史记·索隐》羸，力为反，瘠，音稷，瘠，瘦也；汉书作胔音渍，胔肉也，恐非。）此必欲见短，伏骑兵以争利，愚以为匈奴不可击也。是时汉兵已逾句注，（《史记·正义》句注山，在代州雁门县西北三十里。）二十余万兵已业行，上怒，骂刘敬曰，齐虏以口舌得官，今迺（乃）妄言沮（止）吾军。机系敬（刘敬）广武，遂往，至平城”。⑥匈奴“冒顿单于纵精兵四十万骑，围高帝于白登七日，汉兵中外不得相救饷……高帝乃使使闲厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：两主不相困，今得汉地、而单于终非能居之也……亦取阏氏之言，乃解围之一角。于是高帝令士皆持满、傅矢外乡、从解角直出竟与大军合”⑦史称“白登之围”。“高帝至广武，赦敬曰，吾不用公言，以围平城，吾皆以斩前使十辈言可击者矣。迺（乃）封敬二千户为关内侯……”“当是时，冒顿为单于，兵彊，控弦三十万，数苦北边，上患之，问刘敬曰”⑧刘敬分析了汉、匈双方的情况后，对刘邦说，汉朝初建，干戈才停，士卒疲惫不堪，人民缺衣少食，处于极其困难时期”。而匈奴正处于强盛时期，不可以用武力征服。冒顿杀父（头曼）自立为单于，崇尚武力，不可能用“仁义”说服。冒顿单于喜欢汉朝公主，安抚最好的办法只能是和亲，把汉朝公主嫁给单于为阏氏。冒顿单于必然立公主为阏氏，生子必然是太子。冒顿活着是陛下的女婿，死后，陛下的外孙继位单于，外孙不敢与外祖父分庭抗礼吧！刘邦也想，汉、匈双方力量对比，汉弱匈强，成败未可知。为了巩固新生的政权，暂时缓和民族矛盾，争取时间，整顿朝纲、休整军队，增强国力。进一步发展农业生产，改善人民生活、社会才能安定。刘邦采纳了刘敬的建议，于汉高祖九年（公元前198年），“高帝乃使刘敬奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮、缯、酒、米、食物各有数、约为昆弟、以和亲”。⑨到汉文帝后元二年（公元前162年）郎中韩辽持汉文帝书曰，“先帝制，长城以北，引弓之国、受命单于。长城以内，冠带之室，朕以制之，使万民耕织射猎衣食、父子无离，臣主相安”。⑩孝景帝即位，“复与匈奴和亲，通关市、给遗匈奴，遣公主如故约”。从史书上记载和亲盟约的内容看，开放关市相互买卖，交流物资，促进了汉人与西域各族人民的往来，使经济得到发展，文化得到交流，为我国多民族国家的形成奠定了基础。对西汉朝廷来说这是一个屈辱的盟约。匈奴人不用一弓一箭，就占领了长城以北的大片土地，盟约还规定了每年向匈奴军事贵族进贡。刘邦也知道这是一个屈辱的盟约、只是为了暂时缓和矛盾，不得已而为之。
汉文帝前元三年（公元前177年），右贤王出兵侵略上郡（今陕西榆林东南）；汉文帝前元十四年（公元前166年），老上单于派十四万骑兵，进攻朝那、萧关（均在宁夏固原东南）、杀死汉朝北地都尉邛（《史记·集解》徐广曰、姓孙、其子单、封为缾（Pínɡ）侯）。索隐邛（qiónɡ）掠夺大批人畜财物、并进至彭阳（今甘肃安定县镇原东南），烧毁汉朝的回中宫（今陕西陇县西北）。匈奴的侦察骑兵、甚至逼近甘泉宫（今陕西淳化西北）、洛河、泾河中上游都成了匈奴战马随意游牧的地带。战争的气氛一时笼罩着长安，严重地威胁着汉朝中央政权的安全，给中原地区广大人民的生命财产造成了极大威胁。
这时，汉文帝刘恒（公元前179年——公元前157年）在位，即令周舍、张武两将军，“军渭北，车千乘、骑卒十万人”。以迎胡寇。拜卢卿、魏速、周竈、张相如、董赤五将军，“大发车骑往击胡”。汉军出塞，匈奴已退去。
“和亲盟约”未能换取真正的和平，招致而来的是匈奴“小入则小利、大入则大利”的得意和猖狂，他们掠夺汉民财物，烧毁民房，肆无忌惮地杀害汉人或劫驱汉人为奴，致使边民在战乱中颠沛流离、无家可归，过着悲惨的生活。
汉武帝刘彻面对现状，总结出了一条最根本的原因：就是秦王朝执政期间，大兴土木，横征暴敛，在苛政、严刑的统治下，中原地区长期受到战争的冲击，人口减少，田地荒芜，生产停滞、物资匮乏，人民生活贫苦，军事力量极其衰弱，达到“天子不能具钧驷、而将相或乘牛车，齐民无藏盖”的地步。面对匈奴强大的骑兵，汉朝只能采取妥协退让的政策，避免了较大的武装冲突，赢得了暂时的安定。同时，汉王朝还采取与民休息、轻徭薄赋、劝民农桑的政策，使人民得以安居生产，发展经济，恢复了战争创伤，才迎来了文、景之治的全盛时期。“至武帝之初七十年间，国家亡事，非遇水旱、则民人给家足，都鄙廪庾尽满，而府库余财。京师之钱累百钜万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积之外，腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，乘牸（音：zì字）牝（音：bīn宾：母马）者摈而不得会聚”。这是西汉前期在安定的社会环境下所取得的重大经济成果，也是汉武帝对待匈奴政策改弦更张的物质基础。这时汉武帝就着手筹谋出兵反击匈奴，洗雪60多年来“和亲盟约”的耻辱。恰在这时，汉武帝从匈奴俘虏那里得到了大月氏（月，音ròu肉；氏，音zhī支）人，“原居敦煌祁连间”，是一个强大的游牧部落，经常侵犯匈奴，素来轻视匈奴。冒顿单于小时候就在大月氏当“人质”。后来匈奴人强大了，头曼单于急击大月氏，大月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马、骑亡归。冒顿长大后，杀其父头曼自立为单于。冒顿单于死后，老上单于即位，杀了月氏王。“汉文帝时，月氏人忍受不了匈奴贵族的奴役和凌辱，于公元前179年左右，从敦煌、祁连间迁至今新疆伊犁河流域及其迤(yí)西一带。到公元前161年（汉文帝后元三年）大月氏遭乌孙攻击，又西迁大夏国”而居。“月氏遁逃，而常怨仇匈奴，无与共击之”的消息，正和汉武帝“欲事灭胡”的意见一致。于是汉武帝就要寻找大月氏国与其联合共击匈奴，西行结友，共对匈奴的国策从此确定。
汉武帝立即征求大臣们的意见，派人去联络大月氏国从西边反击匈奴，以断匈奴右臂、汉朝从东边进击匈奴，形成东西两面夹击之势。此即孙子兵法曰：“上兵伐谋，其次伐交。”伐交是用外交手段，分化瓦解敌人的兵力，巩固自己的联盟而孤立敌人。汉武帝采用这个战略，要使匈奴形成两个战场，分散匈奴的兵力，从而打败匈奴，大臣们听后无人反对，只是想到路途遥远，道径不熟，语言不通，要派人去联合大月氏国的希望太渺茫了。当时对西域的状况，一概不知，只是有一些传说。《穆天子传》记载：“天子觞西王母于瑶池之上，西王母为天子谣曰：白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之，将子无死，尚能后来。天子答之曰：予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝，比及三年，将复而野”人们揣测西域有的只能是陡峭的高山，冰雪朔风的草原，杳无人烟的浩瀚沙漠是夷狄蛮族杂居的地方。此时，若要派汉使前往西域，必须经过浑邪王、休屠王控制的咽喉地带——河西走廊。汉使一旦入境，如被发现就会被拦阻或扣留。同时还得横穿举目荒旷的沙漠，荆棘丛生的塔里木盆地，翻越白雪覆盖的天山，攀登悬崖绝壁的葱岭（帕米尔高原），那就更加困难了。然而汉武帝为了消灭胡奴，安定中原，达到统一中国的目的，“乃募能使者”，就下诏选拔人才。地位低微的张骞看到布告，心潮翻滚，难以平静，他想了解西域的真相，探索西王母在瑶池上的神秘传说，实现它横穿沙漠，跨越天山、葱岭，联络西域，抗击匈奴，报效祖国的远大理想。同时，张骞也不甘心一生“掌守门户，出充车骑”。碌碌无为地度过一生，便勇敢地站出来，当机立断辞去郎官，把生死置之度外，毅然前去应募，要求承担出使西域的历史重任。因为张骞体魄健壮，机智英勇，聪明能干，胆识过人，能言善辩，做事认真负责，此前亦经常追随于汉武帝车前马后。汉武帝知道张骞胸怀大志，忠贞可信，是一个文武皆备，精明能干的优秀人才，于是便选定他为出使大月氏国的使臣，把出使西域联络大月氏国共同抗击匈奴的重任交给了张骞。
注：
①《史记·匈奴列传》第9页。
②《汉书·爰盎晁错传》第2278页。
③《辞海》第74页。
④《辞海》第606页。
⑤《汉书·匈奴传》第3749页。载：头曼单于太子冒顿，后有爱阏氏，生少子。头曼欲废冒顿、而立少子。乃使冒顿质月氏，冒顿既质，而头曼急击月氏，月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑亡归。头曼以为壮，令万骑……从其父头曼猎，以鸣镝射杀头曼，尽诛其后母与弟及不听众者，于是冒顿自立为单于。
⑥《史记·刘敬叔孙通列传》第7页。6页载：“于是上曰（刘邦）本言都秦地者娄敬，娄者乃刘也，赐姓刘氏”。
⑦《史记·匈奴列传》第9页。
⑧《史记·刘敬叔孙通列传》第7页。
⑨《史记·匈奴列传》第9页。
⑩《史记·匈奴列传》第13页。
《史记·匈奴列传》第14页。
《汉书·文帝纪》第125页。
《汉书·匈奴列传》第3762页。
《史记·平准书》第35页。
《汉书·食货志上》第1135页。
《辞海》第627页。
《史记·大宛列传》第53页、第50页。
陶汉章《孙子兵法概论？谋攻篇》，解放军出版社，1985年版。
《中国交通史料汇编》第一册《上古时代的中外交通》第92页，张星烺编著，京城印书局，1928年版。
《辞海》第1757页载：《穆天子传》是晋代从战国时魏王墓中发现的先秦古书（《汲冢书》）之一，作者不详。旧题晋郭璞注。六卷。前五卷记周穆王驾八骏西游故事，或以为其中保有若干古代中国交通史料，后一卷记盛姬之死及其丧仪，文辞质朴。其中记穆王与西王母宴会酬答及盛姬之死部分，较有小说意味。
《汉书·张骞李广利传》第2687页。
西域，《汉书·西域传》记载：有二义：狭义专指葱岭以东而言，广义则指凡通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部、印度半岛，欧洲东部和非洲北部都在内。《辞海》第1833页。
