早在张骞第一次出使西域后的建元六年（公元前135年），“匈奴（军臣单于）来请和亲，天子（汉武帝）下议，大行王恢，燕人也，数为边吏，习知胡事（知匈奴之事），议曰（说），“汉与匈奴和亲，率不过数岁，即复倍（通“背”）约，不如勿许，兴兵击之。”①王恢又说：“夫匈奴独可以威服，不可以仁畜也。今中国之盛，万倍之资，遣百分之一以攻匈奴，譬犹以疆弩射且溃之痈也，必不留行也”。②王恢还用战国时期，赵武灵王派大将李牧攻打匈奴取胜，匈奴再不敢入侵的事例来说明汉朝国大，人多，物资充足，一定能打败匈奴。“（御史大夫）安国曰（说），千里而战，兵不获利，今匈奴负戎，马之足，怀禽兽之心，迁徙鸟举，难得而制也。得其地，不足以为广，有其众，不足以为疆，自上古不属为人。（《史记·索隐》案晋灼云，不内属汉为人。）汉数千里争利，则人马罢（疲），虏以全制其敝，且疆弩之极，矢不能穿鲁缟。（《史记·集解》许慎曰，鲁之缟，尤薄。）冲风之末，力不能漂鸿毛，非初不劲，末力衰也，击之，不便，不如和亲，群臣议者多附安国，于是上（汉武帝）许和亲。”③
元光元年（公元前134年），“雁门马邑豪聶翁壹，（《史记·集解》张宴曰，豪，犹帅也。索隐，聂姓也，翁壹名也，汉书云，聂壹。）因大行王恢言上（汉武帝）曰，匈奴初和亲，亲信边，可诱以利。阴使聂翁壹为间，亡入（去）匈奴，谓单于曰，吾能斩马邑令丞吏，以城降，财物可尽得，单于爱信之，以为然。许聂翁壹，聂翁壹乃还，诈斩死罪囚，悬其头马邑城。示单于使者为信，曰，马邑长吏（县丞）已死，可急来。于是单于穿塞，将十余万骑入武州塞。”（《史记·索隐》崔浩云，今平城直西百里有武州城是也）④
元光二年（公元前133年），汉武帝采用大行王恢意见，利用阴使聂翁壹为间，谓单于曰，以城降，财物可尽得，诱单于骑兵入马邑城之计，汉军埋伏马邑旁山谷中，予以围歼。其一解除了和亲派（即主和派），“千里而战，兵不获利，今匈奴负戎，马之足，怀禽兽之心，迁徙鸟举，难得而制也。”汉数千里争利，则人马罢（疲），不能取胜的疑虑。其二对汉武帝洗雪“和亲盟约”的耻辱带来机遇。其三诱单于骑兵深入汉朝境内围歼，有利因素多，风险小，朝廷无异议。“当是时，汉伏兵车骑材官三十余万，匿马邑旁谷中，卫尉李广为骁骑将军，（《史记·集解》驷案汉书曰，北貉燕人，来致骁骑，应劭曰，骁，健也，张宴曰，骁，勇也。）太仆公孙贺为轻车将军，（《史记·正义》司马续汉书云，轻车，古战车）大行王恢为将屯将军，（《史记·正义》李奇云，监主诸屯）太中大夫李息为材官将军（《史记·正义》臣瓒云，材官骑射之官。）御史大夫韩安国为护军将军，诸将皆属护军。约单于入马邑，而汉兵纵发，王恢、李息、李广、别从代主击其辎重。（《史记·正义》释名云，辎、厕也，所载衣服杂厕其中），于是单于入汉长城武州塞，未至马邑百余里，行掠卤，徒见畜牧于野，不见一人，单于怪之。攻烽燧，得武州尉史、欲剌、问尉史，尉史曰，汉兵数十万，伏马邑下，单于（军臣）顾谓左右曰，几为汉所卖，（《史记·正义》几音祈）乃引兵还，出塞。曰，吾得尉史，乃天也，命尉史为天王，塞下传言单于已引去，汉兵追至塞，度弗及，及罢”。⑤这次诱单于（军臣）在马邑伏击未成，“匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数”。⑥从此，汉朝和匈奴进入长期战争状态。匈奴单于连年侵略汉朝边地，杀戮官吏、平民、抢劫财物、烧毁民房、给汉朝边地人民带来了极大的灾难。当时的形势逼迫汉朝由消极防御转为主动进攻。这时的汉武帝已经拥有卫青、霍去病、公孙敖、公孙贺、李广、苏建等一批有勇有谋、能征善战、英勇无畏的年轻名将，并能由他们率领骑兵深入漠北、反击匈奴的入侵。
公元前129年（元光6年），匈奴骑兵进攻上谷郡（今河北省怀来县东南），杀掠汉朝官民。汉武帝令卫青出上谷；公孙贺出云中（今内蒙古托克托东北）；公孙敖出代郡（今河北尉县东北）；李广出雁门（今山西石玉南），“军各万骑”⑦分四路出击匈奴，结果公孙敖毫无战绩，名将李广负伤被俘，乘匈奴骑兵疏于防备，李广跃马返回汉营，唯卫青一路“至龙城，斩首虏数百”。战功较著，后“赐爵关内侯”。⑧是后匈奴仍（频）侵犯边。汉武帝不得不继续组织大规模的战役，对付匈奴的侵扰。
公元前127年（元朔二年），匈奴进攻上谷郡和渔阳（今北京密云县西南），杀掠上千人，武帝令“青（卫青）复出云中，西至高阙（今内蒙古杭锦后旗东北），遂至于陇西、捕首虏数千，畜百余万，走白羊，楼烦王，遂取河南地（今内蒙古自治区和宁夏回族自治区境内的黄河以南地区）为朔方郡”。（今内蒙古杭锦旗北）。⑨这是汉朝对匈奴的第一次大战役所取得的胜利。将匈奴骑兵2300余斩杀，俘虏士卒3000余人，缴获牛羊100万余头，为了控制河套以南地区，汉武帝采纳谋臣主父偃的建议，在河套设立朔方郡（今内蒙古自治区杭锦旗北）和五原郡（今内蒙古自治区包头市西），《史记·平津侯主父列传第五十二》又修复秦代所筑的旧长城与朔方连接起来。同时从内地招募十余万人在朔方定居。屯田积谷，选征人、马充实边防驻军力量，这些措施不仅解除了匈奴对京城长安的威胁，而且使河套以南成为汉朝屯兵养马，反击匈奴侵略的前沿基地。
匈奴单于不甘心失败，于公元前126年（元朔三年），再次派骑兵进攻代郡，杀掠吏民数千人。公元前125年，侵入代郡、定襄（今内蒙古和林格尔西北）上郡（今陕西榆林东南），大肆骚扰，杀掠民众数千人，公元前124年（元朔五年）春，右贤王又几次侵扰朔方。武帝下旨令卫青统率十万骑兵出高阙（今内蒙古鄂尔多斯右翼，腾格里湖之东北）苏建、李沮、公孙贺、李蔡各率数万骑兵俱出朔方，李息、张次公带领数万骑兵俱出右北平（今辽宁凌源县西南），牵制匈奴东边的兵力，切断了对右贤王的援助。唯卫青亲率三万余骑出高阙，挺进七百里。匈奴右贤王自以为汉军尚远，竞喝得酩酊大醉。卫青趁夜幕降临之时，出其不意将其包围，“右贤王惊，夜逃，独与其爱妾一人骑数百驰（骑兵数百人跑），溃围北去（逃走）。汉轻骑校尉郭成等追数百里，弗得，得右贤王裨王十余人，众男女万五千余人，畜数百万，于是引兵而还”。⑩由于战略战术正确，汉军摧毁了单于右翼的军事力量。
汉武帝得知卫青对匈奴作战大获全胜，非常高兴，即封卫青为大将军，并速派使者带大将军印，迎接卫青，卫青率军至塞下时，与使者相遇，使者捧铜制大将军印，在卫青的营帐里代汉武帝拜卫青为大将军，诸将统属卫青指挥。
为了乘胜前进，狠狠打击匈奴的侵扰活动，汉武帝决定继续出兵摧毁伊稚斜单于的主要军事力量。公元前123年（元朔六年），卫青率十万骑兵出定襄，合骑侯（公孙敖）为中将军，太仆（公孙贺）为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为疆弩将军，咸属大将军。校尉张骞从属大将军卫青出定襄，向匈奴单于军队进击，汉军出发不久，就遇到匈奴单于骑兵主力，激战数日，歼敌数千人，而汉军亦因伤亡过重，无法继续前进。卫青令全军返回定襄休整，总结兵士伤亡过重的原因，是汉军没有发挥弩弓集中射杀匈奴骑兵的优势，使匈奴骑兵的冲击得逞，才导致汉军伤亡过大。为此，立即准备弩弓、弩箭（弩弓：古代兵器，一种利用机械力量射箭的弓），调整军事力量，准备继续出征。同年四月，卫青再率十万骑兵，从定襄出发。北进数百里，寻找单于骑兵主力作战，两军相遇后，展开了激烈地拼杀，双方互有伤亡，而汉军斩杀匈奴精骑一万余人。当两军正在激烈拼杀的时候，匈奴单于派骑兵主力并调左贤王精骑前来增援。这时右将军苏建，前将军赵信两军合为一处，抵御匈奴的援军，双方激烈厮杀一天多，苏建和赵信两人所率领的军队只剩下3000多骑，大部分汉军已伤亡。赵信是匈奴籍的汉军前将军，败时率800多骑又投降了匈奴。而苏建弃军独自逃回大将军本部。由于抵住了匈奴援军，卫青直杀到匈奴单于本部，单于率军北逃，而18岁的骠骑校尉霍去病，率800骑兵追击单于，斩杀了匈奴军2028人，并斩杀了匈奴的相国和当户（官名）。苏建弃军而逃，依律应斩，汉武帝姑念他以前的功绩，贬为庶人。
这次战斗苏建和赵信率军失败，而卫青取得了巨大胜利，歼敌20000余人，消灭了匈奴单于的军事主力，迫使左贤王的军队暂时不敢南侵。
这次战斗的胜利和张骞第一次出使西域时被匈奴俘获，掌握了匈奴骑兵活动的特点，有直接关系。在漠北的战斗中，张骞组织向导，指点路线，“知善水草处”能够判断水草，河道的分布，使汉军及时找到水源和草地，也解决了“军得以无饥渴”的后顾之忧。保持了旺盛的战斗力。为这次战斗赢得了胜利，作出了应有的贡献。战斗结束后，“因前使绝国功”汉武帝封张骞为“博望侯”。
注：
①《史记·韩长孺列传》第87页。
②《汉书·韩安国传》第2401页。
③《史记·韩长孺列传》第87页。④、⑤《史记·韩长孺列传》第88页。
⑥《史记·匈奴列传》第15页。
⑦《汉书·卫青霍去病传》第2472页。⑧、⑨《汉书·卫青霍去病传》第2473页。
⑩《汉书·卫青霍去病传》第2475页。《汉书·卫青霍去病传》第2476页。 、、 《汉书·卫青霍去病传》第2479页。
汉武帝时封张骞为侯邑。封地“博望城”在南阳府东北六十里方城县南（今河南省方城县博望镇）。博望是知识广博，眼光远大的意思。
