武帝的病毫无预兆却来势汹汹，每日里忽冷忽热手颤脚抖，未央宫为此乱成一团。
皇后先后招了数位御医会诊，众人皆说瞧不出病因，但联系太后薨逝一事，推算陛下定是伤心过度以致气血两亏。
如此缠绵病榻数月便到了冬季。
帝王名为天子，身子却是凡胎，也会病倒，然而天下纷杂之事并不会因为某人生病而停止。
于是，朝臣们递来的奏折仍是流水般不断地送至宣室殿，等待皇帝做最后的决策。
心思一重，病越发难好，饶是刘彻胸怀大略，偶然也会感到命运无常、天运有限，整个人看来略显消沉，脾气愈发阴沉。
未央宫的人从上到下都加了十二分的小心，就怕逆了龙鳞无辜受累。
朝中众臣见天子久病不愈，难免多了点别的心思，有人更在朝奏中暗示，太子一位该有所定夺了。
刘彻从前自诩春秋鼎盛，虽对儿子们有所考校，但潜意识中一直想回避这个问题，似乎储君一立，就代表他已老了。
此刻见病情不容乐观，再如何不愿，也要仔细思量，忍不住就将心思转到了年纪最大的两个儿子身上。
长子刘据年七岁，卫后所出，勤奋好学，颇为聪颖，然而他那温顺纯良的性子不对刘彻的胃口。
次子刘闳年四岁，王夫人之子，漂亮伶俐，活泼好动，刘彻平日里对他颇为宠爱，可惜年纪实在太小。
思来想去，还是偏向刘据多些。
于是就在精神好的时候，将蛛丝马迹透露出去，想看看各人的意思。
朝堂之上无波无澜，似乎刘据的确是众望所归。
卫后照旧每日前来探望，只聊汤药身体，不及其他。
王夫人的脸色就有些悲苦，却也不敢明着反对。
正要拟旨昭告天下，某日在榻上假寐，于昏沉之中听到内侍们在帐外窃窃私语，说刘据最近常常在皇后宫中同美貌宫女们厮混，被人劝阻也置之不理。有人提醒，说国丧在身，陛下又病重，皇子如此玩闹甚为不妥，刘据竟恶语相向，嬉笑道：“父皇病了，幸甚，幸甚！”
听到此处，刘彻怒坐而起，撩开帐帘，大喝一声：“谁敢在此诬蔑据儿？”
外面的宫婢内侍们吓得面无人色跪做一团，领先的那个哆哆嗦嗦道：“并非诬蔑，此事乃是小的亲眼所见。”
刘彻冷笑道：“常融，你若敢有半句胡言，朕就杖毙了你！”
常融抖若筛糠，口气却极坚决：“小的怎敢欺瞒陛下？若非实情，小的愿意领死抵罪。”
刘彻初时不信，此刻见那太监一口咬定，心中疑窦顿起，暗道：“常融与王夫人素无瓜葛，即便扶闳儿做了太子，于他也并无好处，莫非所说是真？若当真属实，那据儿素日里的孝顺纯良都是作假，想想就觉气恼，如此孽子岂非死有余辜！”
怒意勃发，手指颤着一点：“你去，宣刘据来见朕！立刻！但是不准将方才的事透露一星半点，若敢有违，朕烹了你！”
那太监得了旨意，不敢耽搁，应喏而出，慌慌张张飞跑至太子宫中传旨。
恰好霍去病今日入了宫，见过皇后姨母，又来表弟处谈史论兵，谈到最高兴的地方被这内侍打断，又瞧那太监面色有异，多问了几句，那阉人只是支支吾吾答不出个子丑寅卯，联想到近日来的立储暗波，心头不禁“咯噔”一声压上块巨石。
太子刘据虽然聪慧，然年幼不知深浅，听清旨意，立即要行，却一把被表哥给拦住。
令那太监在外等候，又屏退了殿内服侍的下人，霍去病这才在表弟耳边细声交代了几句话。
刘据到底从小生活在帝王家，听懂了表哥的警告，浑身一凛。
咬住嘴唇思忖片刻，点了点头，眼圈不禁红了，泪水涔涔而落。
霍去病低头瞧瞧他，用宽袖将孩子脸上的泪痕尽数擦去，然后满意颌首道：“如此便可，去吧。”
随着太监的脚步来到宣室殿，刘据抬头望望数十道玉阶和殿檐上飞挑着的残雪，不禁打了个寒颤，拢拢狐裘领子，这才缓步入殿。
殿内炭盆毕剥作响，有宫人过来将狐裘接过，刘据疾步走到父亲病榻前跪下，笑道：“父皇，据儿来了，您今日身子可好？”
隔着轻轻飞舞的纱幔，刘彻的声音阴沉沙哑：“这几日，朕顾不上考校你的功课，可曾懒怠？”
刘据又笑道：“父皇放心，据儿可是半点也不敢偷懒的。今日冠军侯入宫，还赞据儿的兵法习得通透呢！”
刘彻冷冷一笑：“听起来，朕病不病，你过得都很舒服快意啊！”
话音一落，瘦骨嶙峋的右手猛然拽开纱幔，怒道：“你……。”
还没说完，突然看到孩子红通通的眼眸，脸上虽是强作欢颜，却难掩悲戚之色。
不由得身躯大震，发问道：“据儿，你方才哭过，谁欺负你了？”
刘据扭过头去，深吸口气，仿佛强忍泪意。
须臾，转过头来，又翘起唇角，柔声道：“父皇说笑了，据儿好好的，几时曾哭过来着？昨夜才下了雪，外面天寒地冻，据儿这是被冻的。父皇殿内虽有炭火增些暖意，然殿内殿外总是人来人往，殿门一开一阖之中，冷风不免窜入，这道纱幔太过单薄了，不足以挡住突来的寒意，父皇大概也是因为这个缘故，病情才有反复。”
武帝细细看了他一眼，慢慢伸出手去，待握到儿子那温暖的小手，才暖笑道：“最体贴朕的，始终是朕的长子啊！这几日天气寒凉，一定要照顾好自己的身子，切莫让朕担心。你去吧！”
刘据用那双红红的眼睛又留恋地看了看父亲，这才恭恭敬敬叩首而出。
疾步回了寝宫，惊见母亲卫子夫也得讯赶来，正与霍去病焦灼地商议着什么。
三人遣退内侍宫婢，待关严了殿门，卫子夫这才慌张开口：“据儿，陛下唤你何事？”
刘据初时还呆怔怔地不言不语，霍去病担忧地走近他，摸摸孩子的头，柔声道：“怎么了？”
刘据突然“哇”一声大哭，猛扑进霍去病的怀里，用双臂抱住他的腰，啜泣道：“若非表哥相救，据儿今日定然人头不保！”
霍去病冷着脸拍拍表弟的背：“陛下不会无缘无故如此，必是有小人于背后谗言。”
卫子夫泪如雨下，以袖掩面，哀怨道：“我侍奉陛下这么多年，不敢有丝毫骄纵。据儿又是他的亲生骨肉。他不信我们，反信旁人……真让人寒心！”
霍去病见他母子二人激动，一时之间也无言可劝，暗想，自己虽没有父亲，却也好过有个要杀自己的亲生父亲。
黄昏时分，卫后和刘据愁苦了一天，都无心用膳。
霍去病强作精神安慰几句便告辞离宫，迎面正撞上刚刚看完陛下要出宫的卫青。
舅舅热情相邀过府一聚，霍去病犹豫了一下，也就同意了。
行了两步，突听宣室殿方向传来哀嚎声阵阵，蹙眉问道：“舅舅，您可曾听见什么声音？”
卫青淡然一笑：“有个内侍罪犯欺君，陛下下旨赐他二百杖，还道他若是第一百九十九杖断了气，那掌刑之人也要人头落地。唉，他还有得叫呢，我们先走吧。”
霍去病凝神一想，回头端望，只见赤霞胜血，蔓延满天。
因此刻近了年关，平阳公主忙着走家串户联络感情，府内倒显安静。
炭火融融，酒过三巡，二人均感面红耳热，卫青这才说到正题：“上次你向我打听你爹的事，我一时嘴快告诉了你，后来颇感懊悔，就向二姐坦白了。没想到时隔这么多年，二姐又嫁了户好人家，似乎也看得开了，不但没有怪责我，反倒表示——即使我那夜不说，她早晚也是会告诉你的。”
霍去病手腕微抖，酒盏内的清冽溅出几滴砸在桌上：“当真么，舅舅，我娘她真这么说？”
卫青沉重地点点头，举起杯将酒一饮而尽：“她还说，你若得了空，不妨去看看你父亲，他最近过得不大好。”
霍去病的一颗心霎时为那素未谋面的父亲揪了起来：“他……怎么了？病了？”
卫青摇摇头，叹口气道：“听说他们夫妻生了个儿子，一向乖巧，上个月在街巷里玩，冰寒雪滑的，孩子一时失足，竟跌落水井而死！唉，可怜他们夫妻两个，身边就那么一个孩子！”
霍去病听得眼睛一红，咬牙道：“知道了。过阵子等军情处理清楚了，我会回平阳过年，看完母亲，也会找个机会过去瞧瞧的。”
卫青赞许地看看他，又为他满斟一杯：“我听说你身边带了个小孩儿？”
霍去病“嗯”了一声，“是容笑从家乡带出来的孩子，名叫宝儿，从小失了父母，挺可怜的。从前被托付给李家，后来李家埋怨容笑欺瞒女身之事，怕孩子受委屈，她就将孩子托付给了我。”
卫青摇摇头，呵呵一笑：“那个容姑娘远去淮南，想不到你还这样待她。”举起杯，朗笑道：“也好，大丈夫的气量就该如此！我卫青的外甥果然不是心胸狭隘之人！来，你我满引举白！”
霍去病抿唇一乐，也举起杯子：“既提起此人，我便一并说了吧。来年开春，我少不得还要再上战场。人有旦夕祸福，万一我回不来，还请舅舅看在我的面上，照顾宝儿。日后，若她那里有何变故，舅舅，也请你帮她一帮！”
卫青脸现怒容：“臭小子，马上要过年了，你胡说些什么？再说这些乱七八糟的，我的美酒，你也别喝了！”
霍去病哈哈一笑，举杯请罚三杯，卫青这才消了气。
转眼过了年，武帝下旨立长子刘据为太子，并改年号为元狩元年，满朝文武及各地诸侯国齐齐称贺。
说也奇怪，太子一立，武帝之奇症立时就好，不出三日，已能自如下地行走，未央宫内张灯结彩，喜气洋洋。
王夫人虽对立储一事不满，但旨意已下无可更改，所以面子上做得还算好看。
武帝见后妃关系和睦，也就将全部的心思都转移到了开春对匈奴的战事上去。
霍去病向武帝告了假，又跟赵破奴交代好军营之事，带着宝儿和数十亲卫回转平阳。
母亲卫少儿的身子比去岁好了许多，这桩心事一了，不由得想起那日舅父所说之话。
跟母亲暗示了一番，卫少儿没有反对，遂找个吉日出门去见父亲。
刚要出陈府的大门，有个小孩飞奔而出，一把抱住他的大腿，低头一瞧，正是宝儿，于是笑道：“我要出去一下，你别胡闹。”
宝儿不肯，仰着小脸，死抱着不松手。
冠军侯想了想，开口道：“好吧，我带你同去。只一件事，到了人家，你可别乱玩乱闹，乱跟人家要东西吃。”
宝儿笑着点头，抢先奔出府门，一把拽住落霜的缰绳，落霜也低下头蹭蹭他的小脸，把他逗得咯咯直笑。
霍去病带着孩子骑着马一路来到霍仲儒的宅邸。
虽有些近乡情怯之感，但霍去病行事素来不会拖泥带水，于是强忍心头激动——
敲响了父亲的宅门。
