廉希宪，字善甫，其父布鲁海牙为维吾尔族人，精于骑射，十八岁时随本国国王归附于太祖成吉思汗，充当宿卫。太宗三年（1231年），被任命为燕南（河北南部）诸路廉访使，下诏任命那天，正是其子希宪出生之日，布鲁海牙非常高兴地说：“古代有以官为姓者，我受任为廉访使，是上天以‘廉’为我家族之姓。”所以其后代子孙皆以廉为姓。
廉希宪十九岁时入王府侍奉皇弟忽必烈。跟随他南征北战，深受宠信。
在宪宗驾崩后，廉希宪为忽必烈继承皇位分析形势，出谋划策，奔走联络。廉希宪在元世祖忽必烈即位之初，临机应变，周密部署与指挥，果断平定了浑都海、阿蓝答儿、密里火者、乞台不花、霍鲁海、刘太平等的叛乱。廉希宪因平叛有功，晋升为平章政事。此后，他一直在朝廷或地方担任重要官职，恪守“廉”姓本色，刚正廉能，廉洁施政，尽显一代清官廉吏之风范。
廉希宪嫉恶如仇，对奸邪之徒毫不客气。至元五年（1268年），元朝廷开始设置御史台，接着设立各道提刑按察司。阿合马质问廉希宪：“政务由各路办理，钱谷之事交给转运司，今设御史台、提刑司牵制，叫他们如何办事？”希宪回答说：“立御史台和按察司是自古以来的制度，其职责是内劾奸邪，外察越轨行为，考察民间疾苦。其于国政有益莫大于此。若不设台察，上下专横，恣意贪暴，国事能有成吗？”阿合马哑口无言，当时奸臣阿合马领左右部，总管全国财赋，其党徒相互攻击，中书省臣僚畏其权势，不敢追究。希宪查明此事，报明朝廷杖击阿合马，将其所揽政务，分归有关部门处理。世祖赞成这种处理，对希宪说：“官吏目无法纪则必贪，民失业而流亡，生产搞不好则政府财政匮乏，朝廷长期为此担忧，自卿为相，朕无此忧了。”廉希宪致谢后回答说：“有许多事尚未做到，还要继续效力。”并极力劝谏世祖，要记取前朝教训，切不可让宦官干政。希宪患病，世祖派遣御医三人诊视，医生说需用沙糖作药引，家人到处寻求。阿合马送去二斤，廉希宪拒收，还说道：“即使此物果能治好病，我也绝不靠奸人的赠送来救自己的命。”世祖得知，就派人送去了沙糖。
廉希宪也能为了保护好人而犯颜直谏。有人弹劾丞相史天泽，说他亲信党羽满天下，权威日盛，无法无天，不可控御。世祖便诏令撤掉史天泽职务，听候审讯。廉希宪进言道：“天泽久为陛下效力，陛下深知其为人，故委以重任，他带兵、理政，成绩卓著。陛下知人善任，才以他为相。今有小人说他的不是，陛下应细加考查，看是否有肆意横行不遵法纪之事。今日陛下信任我，所以我才敢于这样说，如有一天，有人弹劾我，恐怕也要被怀疑。臣等在朝为官，陛下如此多疑，我们怎能自保？现在既然罢天泽之职，亦当罢臣之职。”世祖听后许久才说：“卿暂退去，朕再想想。”次日召廉希宪说：“我想过了，弹劾天泽没有证人。”这件事就如此了结。以后，有人诬告四川帅钦察，世祖在未察明真相前就令中书省速遣使去处决钦察。希宪再次劝谏弄清事实再作处理。经查实，钦察确定无罪，幸得免死。希宪每次同皇帝奏议国家大事，总是言词激烈。世祖说：“卿原在王府为我效力时，有许多事还让我几分。如今我为天子，为何反而不听了呢？”廉希宪回答说：“王府事轻，天下事重，若对陛下随声附和，天下将受其害。不是我不知道自爱，有意顶撞。”
希宪廉洁施政，抚降爱民。世祖至元十一年（1274年），廉希宪被任命为北京省平章政事，十二月，帝急召希宪回京，命他抚治荆南（在今湖北省），并有授三品以下官职之权。廉希宪带病赴任，右丞阿里海牙率领属官到江陵迎接，荆人大为惊骇。廉希宪到任后，立即下令严禁剽劫，通商贩，兴利除害，兵民安居乐业。希宪还收留宋朝故宣抚、制置二司幕僚中能干事者二十余人，因材任用。这些人赠他珍宝玩物，廉希宪一律严词拒绝，并告诫这些人说：“你们是宋朝旧官，任用了你们，当感念我朝圣恩，尽力报效。今天你们送我这些东西，我取之不义。若是官物，收受如同盗窃，若系取之于民，那就是犯罪，你们应当慎重自爱。”同时下令：“对被俘官兵，杀者以杀平民论罪；俘虏患病者而予以抛弃的，许人收养，病愈后，原主人不能再据为己有；凡买卖妻室儿女者，判以重罪，所卖之钱，官府没收。”他下令决开江陵护城河放水，造良田数万亩，分给贫民耕种。开沙市粮仓，以粟米二十万斛赈济公安县（今湖北公安县）饥民。大兴学校，选任教官，购置经书，并亲自到课堂勉励诸生努力学习。希宪在荆南的政绩，影响深远，西南民族及恩（今湖北恩施）、播（今贵州遵义）二州的田、扬两大姓，还有重庆制置赵家应等，都来请降。江陵人说：“皇帝派廉相出镇荆南，不仅人蒙德化，连昆虫草木都得其恩惠。”
（见《元史·廉希宪传》）
赞曰：以廉为姓名希宪， 本是维吾尔族人。
婉拒沙糖微不道， 恰如细处见精神。
※诗作者：余文祥
