叶潜站在城池之上，举目瞭望，只见这一片沃土处处是狼烟。此时的他突然想起自己临行时的誓愿。多少军士的鲜血，多少大炎男儿的头颅，这一切只为了什么？
他闭上双眸，却感到腰间长剑仿佛在动，右手一动，握住剑柄。
深吸一口气，重新睁开双眸，他觉得现在的自己心中无比的清明。
若是不能迫使深入腹地击溃南蛮，徒徒取得一城半池，那么这一片疆土将依然得不到安宁。
这一年的十月，南征将军叶潜帅手下两万骑兵追击蛮人，一路与蛮人数次遭遇，皆打得蛮人丢盔弃甲而逃，于是南疆士气被大大鼓舞。终于从被围困中解脱的史镇收拾残部，带着所剩下的七千人马紧随叶潜之后，也一路南下而去。南疆人世代生活于此，时常遭受南蛮的侵略，长年苦不堪言，无奈朝廷很少派兵而来，偶尔派兵也是潦草打上几仗应付差事。说到底南蛮人诡计多端，又骁勇善战，一打就跑，跑到南方潮湿的山林中，很难追寻。等到朝廷派兵一撤，他们就卷土重来，将军们一个个回去请功了，留下的百姓继续遭受屠戮侵略。
当这些人听说朝廷派来的三位将军中，有一位是皇上的小舅子，且此时要派兵直逼南蛮后，开始是不信，后来见部队直往边界线行进，一路斩杀满人无数，这才开始信了。于是便有当地勇士难民纷纷前来投军，他们往日空有保护家园之志，可是难觅良机，如今终于夙愿得偿，跟随大军一起征讨南蛮。
叶潜一方面加纳众位乡民，另一方面着令属下细心排查，一不能混入宵小鼠辈，而不能混入南蛮奸细，同时还要注意将这些乡民编入正规军中，以感受正规军的纪律严明，进行潜移默化。
这一日，叶潜正在细细研究南蛮的地形图，忽然手下来报，说是投军的义士中有一位说是他的旧识，想要见他。叶潜不解，自己从未到过此地，怎么会有当地百姓认识自己？当下虽疑虑，还是让人请来此人。
谁知此人一入帐中，叶潜顿时一愣，这个人形态洒脱风流，眉清目秀仿若画成，正是当年侍奉在碧罗夫人身边，又被叶潜一怒之下刺伤的面首——流风。
流风见了叶潜，倒也不拜，只是淡声道：“叶将军，我是来投军的。”
叶潜挑眉：“流风公子，南蛮皆是凶狠之辈，行军打仗不同于其他，你确定要投军？”
流风明白叶潜不相信自己，当下冷笑一声，讽刺道：“你叶潜能官拜将军领兵南征，难道我就不能投军杀敌保家卫国？”
叶潜审视着流风半响，只见他眉目虽犹自带着风流之态，可是眼中的热诚却是无法骗人的，当下点头：“当然可以。”
流风笑：“可是你的手下却不想要我。”
叶潜闻言蹙眉，沉声道：“你若真要参军，自然可以留下。”
流风听了，点头道：“好，那我谢谢你了。”
叶潜淡道：“那倒不必，你既有保家卫国之志，上阵之时多杀几个南蛮便是。”
流风望着叶潜，沉默了下道：“我不叫流风，我叫孟宗宝。”
叶潜点头：“好，孟宗宝，我记下了。”
流风犹豫了下，终于又道：“你脚下所踩的这片土地，是我的家乡。谢谢你。”
叶潜所率领的骑兵一路南下，无坚不摧，所到之处，南蛮散落部队纷纷南逃。一路行来，待行军到大炎国边境时，清点人数，此时除从敦阳城出发的骑兵外，增加步兵一万人之多，这都是当地的义士自愿参军的。
此时卫将军史镇率领所部属的残余骑兵终于追赶上叶潜，两军并作一处，稍事休息，便重新出发。这一日，他们整顿军队出发，行至晌午时分，来到一处村落。叶潜举目望去，只见这处村落房舍坍塌，在烈火中缓缓燃烧，村庄内血迹遍地，死尸横阵。
叶潜皱了皱眉，命人查看，待探子回来汇报，果然如所猜测的那样。这个地方是边境的小村庄，隶属于大炎朝治下，可是如今已经被南蛮残部洗劫一空，村中男女妇孺，几乎没有活口。
叶潜紧握着手中剑，双目沉痛。
他再一次感到，自己的决定是没有错的，他叶潜既然奉命出征追击南蛮，便要将他们彻底赶出大炎朝境内，让他们几十年内再也不敢轻易犯边，让他们永远没有还手之力。
小时候的他，是为了自己活着，稍大一些，他几乎把全部的心都倾注在那个女人身上，可是如今呢，看着黎民遭殃百姓失所，看着这满目疮痍战火燎原，他方知天下之大。雄鹰原本应该有更为高远的天空去翱翔，怎么可以一直局限于一己之悲怆。
一旁的史镇骑马跑上来，与叶潜齐马而立，远观那个在战火中燃烧的村落，他痛恨地骂道：“这群南蛮子，太过可恨！”
就在此时，忽又有探子回来道：“启禀叶将军，这个村落中发现尚有活口。”
叶潜闻言挑眉：“哦？”
探子语气沉重，回答道：“是三个小孩子，最小的不过三四岁的样子，大的看起来有四五岁了。他们被家人藏在地窖中才躲过一劫，如今整个都吓呆了。”
叶潜挥鞭驱马上前，对史镇道：“走，过去看看吧。”
走到那个村落时，入鼻的时候让人心痛的血腥和烧焦的味道，就在这残骸和未烧尽的火堆中，几个衣衫褴褛的孩子用着干净却惊惶的双眼仰视着过来的这些人。
叶潜皱眉望着几个孩子，翻身下马，来到其中最小也最瘦弱的那个面前，蹲下身温声问：“你几岁了？”
那个孩子瑟缩了下，开始害怕，后来感觉出叶潜并无恶意，终于大着胆子小声回答说：“我三岁了。”
三岁？叶潜记得朝阳公主的儿子阿狸也不过才两周半，可是阿狸却长得比眼前的男娃要高一些，也更为肥嘟嘟的，哪里会像这个小娃儿一般枯黄瘦弱呢。
他目光落在这个男孩的唇上，只见那唇惨白仿若没有血色，不由得在心里一声叹息，想伸出手去安慰下这个男孩，不过手一伸出，发现他眸中顿时流露出惊恐，到底还是收回了手。
他尽量让自己的语气更为平缓温和：“你叫什么名字？”
男孩犹豫了下，瑟缩着道：“我叫阿穆。”
叶潜又柔声问：“你的父母呢？”
男孩听到这话，一下子呆住了，低着头咬着唇不说话，眼泪却在清澈的眸子里打转。
一旁明显要瘦高一些的男孩用一双冷漠的眼睛盯着叶潜，硬声回答道：“他的父母已经被蛮人杀死了。”
叶潜抬头望向那个男孩，却见那个男孩神情孤冷，眸中隐隐有痛恨之色。
男孩见叶潜看自己，又道：“我们三个的父母都死了，我们现在是孤儿了！没有任何亲人了。”
他的声音很响亮，仿佛一种控诉和痛恨，回响在这个空旷惨淡犹自燃烧着火堆的村落里。
他的话说完后，一旁两个男孩都忍不住低泣起来。
叶潜凝视了他们半响，这一刻，看着他们面黄肌瘦衣着破烂的样子，仿佛一下子忆起了幼时的那个自己。
他沉默了半天后，终于郑重地伸出手，温声道：“我叫叶潜，是大炎朝的南征将军，我现在没有妻儿。”他停顿了下，终于缓缓地继续道：“以后，也不会有妻儿了。”
几个男孩听到这话，不解地望着叶潜。
叶潜忆起那一天在承光殿外看着朝阳公主一家的亲密，沉默了片刻，终于还是继续道：“我注定此生无出，孤身一人，你们是否愿意当我的儿子？”
较小的两个男孩诧异地张大了嘴巴，最大的那个男孩，怀疑地盯着叶潜，冷笑了声道：“你不是在和我们说笑吧？”
叶潜摇头，坚定地承诺道：“我会待你们如己出。”
男孩盯了叶潜半响，见他眉目坚毅认真，并不像说笑，终于语气软下来：“你是说真的吗？我们只不过是战乱中无所依附的孤儿罢了。”
叶潜认真点头：“绝无戏言。”
这男孩见此，退后一步，拉着另外两个年龄尚小的男孩跪在地上，口中哽咽道：“父亲在上，请受孩儿一拜。”
叶潜的骑兵队在再次行军前，先是命人将三个义子送回了大炎朝境内，并托人直接送回敦阳城。他心内明白，其实像这三个义子这样的孤儿，南疆各地不止千百个，可是那又如何，以他一己之力又能救得了多少呢？
大军停息半天后，重新整军出发，这一次他们的目标是一路行军插入南蛮腹地，迫击南蛮，意欲击溃他们的主力部队。
叶潜现在是没有办法为千万孤儿重造家园的，可是他却能让大炎朝的儿女不再失去父母亲人。
他盯着那隐藏在无尽的远方穷山恶水中的辽阔南蛮疆土，暗暗发誓，再也不会给他们这样的机会了。
