桑提亚哥是摩斯基多海湾最好的老渔夫。有个叫曼诺林的孩子跟他学打鱼，很佩服他的本事。这次，老头接连84天出海，竟一无所获。小孩的父母不让孩子再跟随老头打鱼了。小孩却对老头深表同情，给老头弄来饭菜，陪他聊天，帮他准备再次出海的用具。晚上，老头梦见了海滩上的狮子。次日清晨，小孩拿来鱼肉，送他出海，祝他好运。
这天天气晴朗，海面一如平镜，海岸景色秀丽。老头一早便撒下香喷喷的鱼食，他低头望着水里，蓝蓝的海水里游动着红色的小生物，在阳光照耀下，五彩斑斓。老头心情很好，他喜欢那些风度优雅的海龟，很欣赏它被杀死后心还跳几十个钟头的顽强精神。他想：“我也有这样一颗心。”他满怀信心地把钩丝直插入一英里深的海水里，目不转睛地盯着钩丝，只见伸在水面上的一根竿子很快地浸到水里，接着钩丝抖动了一下。经验告诉他：海水的深处，一条马林鱼正吃钩尖和钩把子上的鱼食。他感觉到下面轻轻地扯动，有一件很硬的东西，重得出奇。老头欣喜地推断：这是条很大的鱼。
大鱼不慌不忙地游着。它拖着船和人在浩渺无边的海面一直游了4个多钟头，老头紧紧拉住背在脊梁上的钩丝和大鱼搏斗。心里想着：“我拿它没办法，它拿我也没办法”，“我到死也要跟它在一起”。
钩丝拉得快要折断了。大鱼突然晃荡了一下，把老头拖到船头去。老头赶快放长钩丝才没被拖到海里。他不动地拉住钩丝，身子后仰抵挡钩丝的张力，手割破了，肩勒肿了，但他仍以无畏的气概拼搏着。他想：“鱼一定受伤了，我痛了，它也痛了。”
经过持久的激烈的拼搏，钩丝慢慢上升，鱼终于露出水面。它浑身明光耀眼，头和背全是深紫色的，镰刀似的大尾巴出没在水里。老头发现这条鱼比小船还长。这时，他已漂到不见陆地的海面上，累得精疲力竭，真希望大鱼去睡，他也好去睡，去梦狮子。
第二天，大鱼仍在拖着船游动。它一次又一次地跳，尽管不断放松钩丝，船仍走得很快。老头使尽全力，一动不动地把钩丝绷紧。第三天，鱼开始打转儿，尾巴从水里露出来，从容不迫地游到前面。老头忍住一切疼痛，拿出年轻时的威风，拼出最大的力气，和大鱼殊死搏斗，终于把扎进鱼腰里。鱼向上跳，银白的肚皮翻上水面。老头用力把鱼拖过来，用两个套索分别套住它的腰和尾巴，把它捆在船旁边。老头估计鱼足有1500多磅，他将赚一笔大钱了。
没想到死鱼的血水招来了鲨鱼。它们顺着船和鱼所走的方向游。大口大口地咬掉大鱼的肉，老头见状又急又气。但他想：“一个人，你尽可把他消灭掉，可就是打不败他。”他用鱼叉充当刀子、短棍去打鲨鱼，但鲨鱼越来越多，到晚上竟成群地窜来，老头用棍棒猛力劈打，鲨鱼还是把鱼肉一块一块撕咬了去，只剩下一副骨架。老头终于失败了。他什么也不想了，只希望船尽快开往自己的港口。
当小船轻快顺当地驶进小港时，已是半夜。老头爬回自己的茅棚，很快便沉沉入睡了。第二天，小孩来看他，望着他疲惫不堪的面孔和血迹斑斑的双手，失声大哭。孩子赶快给他送来热咖啡，表示要再伴他出海打鱼。
老头又去睡了，小孩守在他身边，他又一次梦见了狮子。
《老人与海》成功塑造了一个在失败和困难面前不低头、不气馁、顽强奋斗的老渔夫形象。表达了“人可以被毁灭，却不可以被打倒”的思想。海明威是20世纪美国著名小说家。他后期的代表作《老人与海》在当代西方文学中产生了重大的影响。
