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第1章

枝叶扶苏分出两条路,可惜我不能同时涉足。我站在路口久久伫立,向着一条路极目望去。直到隐没在丛林深处,而我选择了另一条路。荒草萋萋,十分幽静,显得更诱人,更美丽。那天在这两条小路上,很少留下旅人的足迹。那天清晨落叶满地两,路都未经旅人踩印啊。留下一条路改日再见,亦明知路途绵延无尽。怀疑是否应回到原地,也许多年后某个地方。将轻声叹息回顾往事,一片树林分出两条路。我选择人迹少的一条,从此决定一生的道路。那个人,搜索范围远达百光年外,时间过去了八个世纪。始终秘密搜索,参与者都不知道实情。开始只是隐蔽于无线电通讯数据流中。几十年过去了,然后几个世纪。线索还是有的。查问那个人的旅途同伴,得出的线索却指向几个互相矛盾的方向:那个人现在孤身一人,正前往远方;那个人早就死了,搜索还没展开就死了;那个人现在拥有了一支宇宙舰队。

随着时间的流逝,前后连贯的迹象开始在一些最难以置信的故事中浮现出来。出现了某些证据,其可靠程度达到了这样的地步:某些飞船改变了原定计划,耗费了数十年光阴,追根溯源,以找出更多线索。有弯路,也有耽搁,由此消耗了巨额金钱。但这些损失由最大的一批贸易家族承担下来,没有一个家族抱怨-这些家族太富有了,这次搜索又太重要了。所以,金钱的损失无关紧要。搜索范围逐步缩小:那个人在不断周游,孤身一人,使用了一连串无法确定的身份,多次在小型贸易船只上从事一次性的临时工作。但是,一次又一次,他总是重又回到人类活动空间的这一端。搜索范围在缩小,从一百光年到五十光年,到二十光年-到几个星系。

终于,搜索范围缩小到一个世界,地处人类空间一端。船员们不知道这次任务的真正目的,连大多数船主都不知道。但是这很有可能一劳永逸地结束这次搜索。

萨米本人亲自在特莱兰着陆。这一次,舰队司令有必要亲自处理细节:整个舰队中,只有萨米一个人面对面见过那个人。另外,他的舰队在这个世界大受欢迎。亲自出马,他可以越过所有可能的官僚手续。这些都是很好的理由......但即使不是这样,萨米一样会亲自在行星上着陆。我等了这么久,再过短短一段时间,他就是我们的了。

"不管那人是谁,我凭什么替你们找?我又不是你们的亲娘!"小个子男人龟缩进他的办公室里面,他身后那扇门打开了一道五厘米宽的缝。萨米瞥见一个小孩子正从门缝里偷偷向外张望。小个子猛地关上门。他怒视着先于萨米走进房间的林区治安官。"我最后一次告诉你们:我做生意的地方在网上。要是你们在网上找不到你们想要的东西,从我这儿也别想找到。"

"对不起。"萨米拍拍离他较近的治安官的肩膀,"请让一让。"他挤过保护他的治安官。

办公室的主人眼见一位身材高大的人朝他走来。他的手伸向自己的办公桌。老天!如果他删除原始数据库,他们什么也别想弄到了。

但那人的动作突然僵住了。他震惊地瞪着萨米的脸。"海军上将!"

"嗯,请叫我"舰队司令"好了。"

"是,遵命!我们一直在新闻网上看你们的消息。请......请坐。查问那个人的原来是您?"

宛如花儿在阳光下怒放,对方的态度来了个一百八十度大转弯。看来,市民阶层也和林中贵族一样,对青河热忱欢迎。一眨眼的工夫,办公室的主人已经打开了记录,启动了搜索程序。

"......嗯,您说不出名字,也没有准确的体貌特征描述,只有一个大致的抵达时间。唔,林务部声称您要找的肯定是个名叫"比德威尔.杜坎"的人......"他斜眼瞅了瞅治安官们,微微一笑,"如果情报不充分,他们很善于得出胡说八道的结论。不过这一次嘛......"他调了调自己的搜索程序,"比德威尔.杜坎。对了,搜索程序开始后我才想起这个人。六十或者一百年前,他很有点名气。"一个不知来自何处的人,随身只有一小笔钱,还有一种强大得不可思议的感召力。三十年之内,他已经获得了几家主要公司的支持,连林区都支持他,"杜坎自称出身于市民阶层,但他的目的不是为市民阶层争取权利。他想把钱花在一些疯疯癫癫的长期项目上。是什么?他想......"

私家侦探从显示搜索结果的屏幕前抬起头,目瞪口呆地盯着萨米,"他想把钱花在一支探险船队上,探索开关星!"

萨米只点了点头。

"天哪!如果他当时成功了,特莱兰的探险船队这会儿已经飞了一半里程了。"私家侦探半晌说不出话来,看样子正寻思着自己的星球丧失了一个多么好的机会。他重新看着自己的记录,"您知道吗,他差一点就成功了。我们这种世界如果要搞星际飞行,准会弄得经济崩溃。但六十年前,青河舰队的一艘飞船正好在访问特莱兰。当然锣,他们不想改变行程安排,但杜坎的一些支持者希望依靠他们帮忙。杜坎压根儿不考虑这个主意,甚至谈都不跟青河人谈:那以后,比德威尔*杜坎算是名声扫地......消失了。"

这些都保存在特莱兰林区的档案里。萨米道:"你说得对。但我们想知道的是,这个人现在在哪里?"这六十年来,没有一艘星际飞船到过特莱兰所在的太阳系。他就在这儿!"哦,您估计他也许还能提供一些情报,到现在还用得上,哪怕有最近三年里出的这些事儿?"

萨米压下伸手揍人的冲动。已经到最后了,再耐心点,几个世纪都等过来了,这时难道不该耐心点吗?

"对。"语气很和善。萨米是个很明智的人,"应该尽可能掌握一切情报,对吗?"

"是的,是的。您算是来对了地方。市民阶层里有许多事,林中贵族们根本不愿*那份」合,可我知道。我是真心实意地想为您效力。"他注视着屏幕上正在进行的某种扫描分析进程,看来他还不算把时间浪费在废话上,"那些外星无线电信息肯定会改变我们这个世界,我希望我的孩子们能......"

私家侦探眉头一皱,"哟!舰队司令,您刚好错过了,这个比德威尔。瞧,他十年前就死了。"

萨米什么话都没说,但他的温和态度肯定已经烟消云散了。小个子抬头一见他的神情,不由得向后缩了一下。"我......我很抱歉,大人。不过也许他还留下了什么东西,遗嘱之类。"

不可能!我已经这么接近了,不可能发生这种事!但萨米一开始就知道,始终存在这种可能性。人生是那么短暂,面对的却是几乎永无穷尽的星际间的距离。在这样一个宇宙中,这种事实在太平常了。"我想,我们对这个人留下的任何东西都很感兴趣。"他迟钝地说。至少,搜索有了最后结果-某些只会阿谈奉承的情报分析专家肯定会这么总结。

私家侦探在他的机器上按着、嘟浓着。林区十分勉强地提供了他的名字,说他是市民阶层中最出色的侦探。此人的关系铺得很广,单纯没收他的器材无法把他的情报一古脑儿端过来。他的确真心想帮忙......"可能留下了一份遗嘱,舰队司令,但不在格兰德维尔的市网上。"

"就是说,在另一个城市?"林区切断了各城市的网络,使之不能彼此交流。对特莱兰的未来而言,这可不是个好兆头。"......不完全是这样。瞧,杜坎死在圣苏培里教派的一家老人院里,在卢辛达。看来他的私人物品留在修士们手里了。我敢肯定,只要给教团一份适当的捐赠,他们一定会把杜坎的东西交出来的。"他的目光转向治安官,表情没那么友善了。也许是因为认出了其中最年长的那一位,城市治安部的部长。他们无疑能够从修士们手里挤出东西,毋须作任何捐赠。

萨米站起身来,对私家侦探表示感谢,连他自己听来都干巴巴地提不起精神。他朝门口他的陪同人员走去,这时,私家侦探慌忙起身,绕过办公桌朝他赶来。萨米这才尴尬地意识到还没付人家钱。他转过身,忽然间对此人产生了一丝好感。面对态度凶狠的警察还敢索要自己的报酬,他挺佩服这种人。"给你,"萨米开口道,"这是你的-"

对方却举起双手,"不不不,用不着。但我希望您能帮我一个忙。是这样的,我有好几个孩子,都是最聪明的孩子。您的这支联合探险队一时还不会离开特莱兰,还得待五年、十年,对吧?您能不能保证我的孩子们......哪怕只有一个也好-"

萨米头一偏。只要涉及任务,这种许诺绝不是轻易就能作出的。"我很抱歉,先生。"他尽可能温和地说,"你的孩子只能和其他所有孩子竞争。让他们在大学里努力用功吧,让他们学习我们公告中提到的专业。这样做可以增加他们胜出的机会。"

"您说得一点没错,舰队司令!我希望您帮的正是这个忙。您能不能关照-"他咽了口唾沫,热切地望着萨米,丝毫不理睬其他人,"-您能不能关照关照他们,让他们有资格念大学?"

"当然可以。"稍稍给大学入学部门一点好处,这种事萨米才不在乎呢。但他马上明白了对方话里真正的意思,"先生,我一定做到。""太感谢了,谢谢您!"他把自己的名片塞进萨米手中,"上面有我的名字和情况,我会不断及时更新名片上的内容。恳求您一定记住。"

"好的,唔,......邦索尔先生,我会记住的。"这是一次典型的青河交易。

格兰德维尔在林区飞行器之下渐小渐远。这个城市只有大约五十万居民,但都挤在一个其乱无比的贫民窟里,顶着蒸腾的夏日热浪。首批殖民者的后裔则住在环绕城市的林区。林区向外铺展,远达数千公里,形成一片莽莽林海。

他们向上爬升,进人洁净的靛青色天空,划了一个弧形,向南飞去。萨米没理会坐在自己身边的特莱兰城市治安部长,眼下他既无必要又无心情搞外交。他接通自己的舰队副司令,眼前立即掠过凯拉.利索勒特的自动报告:萨姆.多特兰己经同意变更计划,舰队所有飞船都将驶往开关星。

"萨米!"凯拉的声音切断了自动报告,"事情进行得怎么样?"除他之外,整个舰队中只有凯拉.利索勒特知道这次航行的真正目的:搜索那个人。

"我......"我们失去他了。但萨米不能说,"你自己看吧,凯拉。我的视像资料,最后两千秒。我现在正前往卢辛达......最后一个小问题,得把它解决了。"

稍稍一顿。利索勒特的索引扫描速度飞快。片刻之后,他听她骂了一声,"好吧,......但那个小问题还是得解决,萨米。以前也有好几次,我们以为失去他了,但最后并没有。"

"但从来不像这次这么确定无疑,凯拉。"

"我已经说了,一定要做到百分之百有把握。"这女人的语气中有一股刚毅之气。这支舰队里很大一批飞船归她的家族所有,其中一艘还属于她本人。这次任务中担当实际职责的船主只有她一人。这倒没什么,凯拉.彭.利索勒特几乎从不拿自己的船主身份压人,在几乎所有问题上都通情达理,但这一次是个例外。

"我会做到百分之百有把握,这你也知道。"萨米这时才意识到特莱兰安全部门的首脑就坐在自己肘边,也想起了不久以前偶然发现的问题,"上面情况怎么样?"

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