开始死人了。十亿公里之外的舰队目睹了纳姆奇第一次战争的爆发。真真切切地目睹，肉眼目视。千兆当量的大爆炸，政府的倒台，外围行星三分之二的自动化工业体系的毁灭。大爆炸之后，只有三分之一的工业幸存下来，但却牢牢控制在大都会政权手中。
一次会议上，旗舰舰长萨米.帕克汇报说："阿尔钦正试图撤往行星地表。马雷斯克已经出现了饥荒，来自外围系统的资源供应将在我们抵达前几天彻底中断。"
"塔雷斯克上的残余政府还认为它们在管事呢。我们的分析是这样的......"新发言者的尼瑟语很流畅，他们采用这种通行语言已经有二十年了。这位舰队司令是个年轻的......人类，来自古老地球。八千年间，古老地球的人类已经四次遭到灭顶之灾。如果地球没有在宇宙中留下一大批儿女，人类这个种族很早以前便灭绝了。目前生活在地球上的人类是一个非常奇特的种族，他们以前从来没有这么远离人类空间的核心。但现在，所有舰队都已到达可以最后进人纳姆奇星系的接近地，古老地球的各艘飞船距离范的旗舰只有十光秒。他们也和其他人一样，积极参与了这次行动-被一致称为"拯救行动"。
萨米客气地等待着，直到确定对方的发言已经结束。等许多秒钟，确定语音传输结束再开口，这是长期培养出来的一种行为规范。他点点头，"塔雷斯克很可能会第一个出现百万人级别的大型死亡事件，我们只是还不清楚这种死亡事件的具体性质。"
范和萨米坐在同一间会议室里。他利用了这个便利条件，没等对方的发言时间结束便插嘴道："请谈谈你对苏娜所处局势的分析，萨米。"
"贸易者文尼仍在主要的小行星带上，她距我们目前所处的位置还有大约两千光秒。"还得再过一段时间，苏娜.文尼才会直接参与，"她提供了许多非常有价值的背景信息，但她已经损失了自己的营帐，还有许多艘飞船。"苏娜在那个小行星带上拥有许多地盘，这会儿肯定还是安全的，"她建议我们将大会地点改到布里斯戈大裂隙。"
时间一秒一秒缓缓过去，他们等待着来自远方的意见。二十秒过去了，古老地球舰队没有发表意见。四十秒。斯特伦曼舰队司令发言。"布里斯戈大裂隙？从来没听说过。"她抬起手，示意还没讲完，"好了，我已经看到了，他们那个小行星带上一处密度发生变化的地方。"她冷笑一声，"我看这个地点没什么可争论的。好吧，我们可以选择一条接近贸易者文尼地盘的经线，在那儿会面......在完成拯救行动之后。"
他们飞越了几十光年，有些人是数百光年，结果却要在一个无比荒凉的地方召开他们的伟大会议。范早已不顾传输时间滞后的影响，尽其所能与苏娜争执过：在那么一个鸟不生蛋的荒地方开会，这是自认失败。再次轮到遥远问候号发言时，范开口了："贸易者文尼将大会地点选在纳姆奇星系一处避开麻烦的角落里，我认为这种做法是对的。但我想说，我们多年来一直在计划怎么实施拯救，我们掌握着五千艘飞船，制定了周密的行动方略，具体到每一颗大都会卫星的居民，还有那些已经撤到纳姆奇行星地表的人。我赞同坦索勒特舰队司令的意见。我建议，先将拯救计划付诸实施，再去那个什么狗屁裂隙召开大会。"
那里正进行着一场战争。三颗大都会卫星的人民岌岌可危。抽调了将近一千艘飞船去镇压大动荡中出现的由乌合之众组成的一支支军队。两百艘飞船的登陆力量受命在纳姆奇行星地表着陆。数千年来，这里一直是一座精心照料下的大型公园，但现在，它将成为数十亿人的家。一颗大都会卫星的部分人口已经来到了纳姆奇行星表面。
两千多艘飞船奔赴马雷斯克。这里的政权已接近荡然无存，离饥谨仅有数兆秒之遥。巧妙的安排，加上重型货运力量，马雷斯克的大多数人会活下来的。
塔雷斯克上却还存在一个仍然发挥着作用的政权，但这个政权全然不同于纳姆奇星系历史上的任何政治体制，只有其他世界上的黑暗时代才出现过类似政权。统治者们嘴上高谈和平、和解，同时却可以毫不犹豫地让数以百万计的人丧生。塔雷斯克政府的统治只能称为肆无忌惮的疯狂。
萨米的一位分析员道："要是把他们硬打下去的话，看上去就有点像武力征服了。"
"有点像？"范从下一步计划图上抬起头来。每一个船员现在都穿着全套压力服和兜帽，"去******，完完全全就是这么回事。"如果一切顺利，青河拯救行动将由三次协调一致的巧妙打击组成。如果计划取得成功，历史是不会将这次行动视为武力征服的。只要成功的话，每一次打击都将被视为一次小小的奇迹，视为当地人无法实现的拯救。就算历史上有过在许多光年范围内的大战，这样的成就也比那种战争辉煌十倍。范心想，要是父亲知道这个被他抛弃的孩子有一天会做出这种震撼天地的大事，不知他会作何感想。他的视线重新回到计划图上，最快的打击也要五十千秒才能抵达塔雷斯克，"有什么最新情况？"
"不出我们预料，塔雷斯克政府不接受我们的提议，他们把我们视为侵略者，而不是拯救者。还有，他们没把我们的意见转告塔雷斯克人民。"
"可当地人肯定还是都知道了，对吗？"
"估计不知道。我们的探测器已经实施了三次成功的定点飞越。"那批自动化探测器四兆秒前便投下去了，这些侦察机器的飞行速度可以达到将近光速的十分之一，"观察他们的时间只有一毫秒。我们的发现和苏娜的特工的报告一致。看来，当地政府已经实施了无缝式全面戒严。"
范轻轻吹了声口哨。这样一来，塔雷斯克上的每一个嵌人式计算系统都成了掌握在政府手里的工具，连小孩子玩具里的小芯片都不例外。这是人类所发明出来的最极端的社会管制手段。"这样的话，他们可算是一把把什么都管起来了。"对独裁头脑来说，这种观念具有挡不住的诱惑力......惟一难办的是，没有哪个暴君有这个本事，能把他管理下的社会的方方面面事无巨细全部安排妥帖。
这种绝对管制曾经消灭过一大批文明，连行星毁灭级炸弹都比不上它。塔雷斯克的统治者堕落之快，堕落之深，真让人叹为观止。范在座椅里向后一靠，"好吧。这样一来，我们反而更好办些，当然风险也更大一些。我们选择耗时最少的办法。
那些家伙，只要能保住手里的权力，随便死多少人都不在乎。时间拖得越久，死在他们手里的人就越多。实施九号投放计划。"即一个波次接一个波次连续投放无人驾驶自动装置。第一波是事先精确锁定目标的电磁脉冲弹，尽可能打瞎塔雷斯克的眼睛，让当地的自动化系统变成无法行动的废铁。接踵而至的是钻地弹，让这个都会卫星市区内布满青河自动机器。如果范的计划奏效，塔雷斯克的自动化机器便将与完全陌生、不受当地独裁者全面控制令影响的青河自动机正面对决。
范的舰队以极低的高度掠过纳姆奇行星。这一机动可以使他们在数千秒内避开塔雷斯克的直射火力。但这种机动本身便有一种开天辟地头一遭的味道。文明体系不喜欢在它们的都会区域中心出现大型聚变炸弹，更不用说星际飞船了。
这是铁律。违反这种规定将面临巨额罚金、驱逐出境直至没收飞船的惩罚。不过，偶尔打破这种铁律，把违规犯禁的事一下子全做了--感觉挺不错。范的三十艘飞船将制动火箭的功率开到最大，将飞船重力抬升到一G以上，并在长达千秒的时间内保持这种状态。
舰队划过北半球中部，高度还不到两百公里，速度却高达每秒两百公里。森林、精心设计的荒原、收容来自阿尔钦的难民的临时城市。这一切从他们眼前一晃而过。然后，他们飞了出去，飞行轨迹几乎没有因行星引力发生弯曲。简直像儿童笔下的图画：整整一颗行星，从他们眼前飞掠过去。
就在前面。距离只能以公里计。太空宛如活物，燃烧着地狱烈火，但只有部分是塔雷斯克的防御火力。这才是不能在都会区域高速飞行的真正原因。纳姆奇附近的空域曾经被最精密地规划成不同区域，资源配置达到了最优化。过去甚至还有一种意见，要求在这里的太空轨道上建立交通管制塔。幸好这种所谓的优化措施被当时的政府明智地否决了。但就算没有插进大占地盘的管制塔，近地空间仍然充斥着数以千计的交通工具和卫星。即使在条件最好的时代，这里仍旧不时发生小擦挂，造就了大批垃圾，以至于垃圾回收成了纳姆奇近地空间最大的产业。
井然有序的商业交通许多兆秒以前便早已结束。青河舰队没有纠缠在这一团大混乱中，而是以炸弹开路，推进器形成的磁场向前方和两侧伸张数百公里，扫开数以百万吨计的废弃物、货运飞船和政府军用船只......舰队的来临事先曾反复通知过，也许没有无辜的平民死伤。留在他们身后的是一片七零八落、翻滚燃烧的凄惨景象，和任何战场没什么两样。
塔雷斯克就在正前方。繁荣时代的百万盏明灯已经全部熄灭，这是政府法令加上范的脉冲炸弹造成的结果。但这颗卫星并没有死亡。青河舰队作出了巨大努力，尽可能减少当地的人员伤亡。再过不到五十秒，范的各艘飞船就将切断自己的推进火箭。然后，他们的个人生命就将面临最大的考验。关闭推进器，磁场便会失效，任何一块高速飞行的废弃物都可能造成伤亡。
"四十秒后关机。"推进火箭的功率已经调到最低，以免破坏塔雷斯克地表。
范扫视着其他舰队发来的报告：降落在纳姆奇行星地表的登陆舰，拯救饥饿中的马雷斯克的两千艘星际飞船。马雷斯克像一头巨大的海怪，被一群发疯般忙着向它提供饮食的飞船包围着。两千艘飞船中的许多艘已经泊靠在它的坞站上，其他的则飞在它的上空。极目远望，还能在它边缘以外的地方看见来自外围系统的最后一批货运飞船。那些又大又笨的飞船是几兆秒前起飞的，外围的农场还保有能发挥作用的自动化系统。货运船的体积与星际飞船差不多，只是没有后者高塔状的磁场吸附式推进器。它们载着一千万吨粮食。有了这些粮食，马雷斯克应该还可以撑一阵子。
"二十秒后关机。"
范最后望了马雷斯克几秒钟。青河来客周围密密麻麻云集着较小的运载工具。这些小飞船并没有彼此争斗。那里的人还没有像塔雷斯克人一样陷人疯狂。
银色标注横过范的视域上端，如寒冰刺体。信息来自苏娜在马雷斯克上的间谍：进港飞船上发现破坏活动。快逃！快逃！快逃！突然，马雷斯克的景象从范的头戴式里消失了。一时间，他看到的只是遥远问候号的舰桥，上面显示着未经增强的纳姆奇。白昼的阳光一派平和，照耀着这个世界的三分之二。裸眼看不见马雷斯克，这颗卫星藏在行星背后。
就在这时，纳姆奇大气层的边缘闪过一道光，像太阳一样明亮炽烈。一个新的太阳，出现在纳姆奇上方某处。.两秒钟后，又一道闪光，接着又是一道。
这一刻之前，遥远问候号的舰桥成员都全神贯注于即将到来的火箭关机上，为磁场关闭后可能遭遇的危险作好准备。但这时，舰桥一片骚动，人人的注意力都转向横过纳姆奇边缘的闪光。"马雷斯克周边出现数千兆当量的爆炸。"分析员的声音尽量保持着平静，"我们接近其表面的舰队......老天！......全完了！"随之而去的还有大都会卫星上的十多亿居民。
萨米.帕克愣愣地坐在那儿，目瞪口呆。范意识到自己应该接过指挥权。但就在这时，萨米身体向前一倾，安全带猛地一拽。舰桥上响起他响亮刺耳的声音，"特兰，朗，回你们的岗位上去，各就各位！眼睛盯着我们的舰队！"
传来另一个声音，"即将关机......关机。"
遥远问候号的主推进器熄火，功率降为零。范再一次体验到了那种熟悉的身体一轻、向下坠落之感。他的头戴式显示，纽文舰队的全部三十艘飞船全部于既定时间关机熄火，前后相差只有一百毫秒。塔雷斯克就飘浮在不到四千公里的地方。这么近，它不再像一颗卫星了，也不像行星，而是一片无边无垠，在他们四面不断延伸。人类到来之前，塔雷斯克只不过是又一颗遍布陨坑的死寂月球，比地球的月亮大不了多少。但也和月亮一样，发达的交通带来了经济繁荣，成就了它的伟大。在纳姆奇行星的映照下，塔雷斯克是一片柔和的风景画，间以高耸的人造山峦。但它又不同于月亮，这里从来没有遭遇过人类带来的浩劫......直到现在。
"接近速率每秒五十五米。距离三千五百米。"按照计划，他们直到极度接近地表时才减速，这样一来对手便无法向他们发动攻击。这么近的距离，攻击他们必然造成己方的伤亡。可这伙疯狂的独裁者刚刚杀害了十亿人，他们根本不在乎仿亡。"萨米！快着陆！随便什么地方着陆都行，硬着陆！"
"啊？"萨米的日光和他的一对，他立即醒悟过来。可惜还是太晚了。
所有系统全部当机。眼前只一闪，他的头戴式变成一片透明，而且没有任何声音。一生中头一次，范感觉到星际飞船一震。不管是什么冲击，都被百万吨级的船壳和护盾吸收了，弱化了。但确实有东西击中了他们。范四下望着舰桥，空气传播着声音，四面八方一片报告声，但报告未经过滤，也没有经过分析。用于过滤分析报告的自动化设备已经失效了。
"老天，直接接触，核子武器！"
一个接一个，稀稀拉拉的一批显示系统重新上线。这是后备墙纸系统。视域里是塔雷斯克地表，然后变成天空。遥远问候号在以每秒几度的速度旋转。有些下级分析员正吃力地爬出自己的安全带。
萨米向舰桥大声吼道："立即抢修、联上二级系统！"
