当时，突厥是唐朝最大的边患，多次攻城掠地，掳掠百姓和财物，最严重的时候打到了距离长安四十里的渭桥。李世民继位以后，决定铲除突厥，杜绝边患。
公元629年底，李世民命李靖为帅，率李绩等五名将领，发兵十万，分六路向突厥扑去。
630年正月，李靖军踏着积雪到达朔州，探得突厥刚闹了雪灾，部落处于饥饿之中，军心不稳。李靖趁机把主力部队交给副手张公谨率领，亲率三千骑兵，趁黑急驰，袭击突厥颉利可汗的驻地定襄。
当唐军突然出现在颉利可汗面前的时候，颉利惊慌失措，没有想到李靖敢孤军深入，吓得对部下们说："李靖如果不是率整个国家的军队前来，肯定不敢率几千骑兵到这里！"接着，他下令全军撤退。李靖率骑兵乘胜追击，杀敌无数。
然后，李靖命人离间颉利的大将康苏密和颉利的关系，攻心和攻战一起进行，康苏密只好投降。颉利慌忙退出阴山，经过白道的时候，遭到了李绩的伏击，只剩下几万兵马，逃到漠北。颉利一面派使者到长安请降，一面积极为战争作准备，准备第二年草青马肥的时候，大打一场。
李世民知道李靖取胜后，非常高兴，说李靖用三千轻骑破敌是历史上的一大奇迹。他派使臣到漠北接受投降、安抚颉利，命李靖率军迎敌。
李靖却亲率骑兵一万，带着二十天的口粮，扑向敌军。突厥看到唐使来了，觉得没有事了，正在饮酒，突然唐军扑来，颉利只好率军逃跑，颉利的老婆儿子都被活捉。颉利被李绩包围，全军溃败，只率几十个人逃到苏尼失部落，又被大同唐将张宝相俘虏。就这样，侵害北部边疆几十年的突厥被消灭了。
