中国和日本尽管一衣带水，然而在一千多年之前，没有先进的交通工具，渡海有很大的困难和危险。
公元743年，经过精心准备，55岁高龄的鉴真率弟子准备东渡。由于风浪阻挡，加上有人诬告道航私通海盗，鉴真第一次东渡传经未能成功。
当鉴真等人第二次东渡的时候，船遇到了风浪后沉没，鉴真等人只好逃到附近的一个荒岛上，后来被渔船救回。
鉴真并没有因此而退缩，随后他又开始了第三次、第四次东渡，但仍然以失败告终。
鉴真毫不畏惧，公元748年6月，鉴真又准备第五次东渡。
第五次东渡更是九死一生，危险重重，船从扬州出发，刚到南通狼山港，就遇到了大风浪，一停就是将近两个月。后来他们到了舟山群岛附近，又忽然刮起了风暴，船舶失去了控制，随着海浪漂流了14天，随浪一直漂到了海南岛的西南角。
这一次又失败了！
此时，鉴真因八年的东渡屡屡受挫，患了眼疾，双目失明。
五年以后，当鉴真最后一次东渡时，他已经是一位双目失明的65岁老人了，然而他仍然率领十余人，登上航程。
尽管又碰到了狂风大雨，而且海面上辨不清东西南北，但他们终于抵达日本。从应邀发愿起，历经12年，经受挫折五次，其间有36人为此丧生，鉴真始终不屈不挠，终于成功。
次年，鉴真在奈良东大寺修建戒坛，传授戒法，后来被日本天皇授予"传灯大法师"的称号。
鉴真东渡日本，促进了日本佛教、医药、建筑、雕刻各方面的发展。时至今日，日本人还崇称鉴真为"过海大师"。
公元761年，日本政府规定：任何人若没有在东大寺受戒，就不能获得僧籍。
鉴真在奈良新建了一座佛寺，收纳更多来学的僧徒，这就是著名的唐昭提寺，鉴真后来逝世在唐昭提寺的云房内。
吴道子是唐代著名的画家。他擅长画佛家和道家的人物画，笔下的人物神态传神，人物穿着的衣物线条流畅，似被风吹得飘起来一样，有"吴带当风"之称。
