经过安史之乱以后，唐朝社会动荡不安。地方上军阀割据，朝廷里小人当道，他们欺压百姓。社会矛盾日益尖锐，柳宗元和一些正直的官员忧心忡忡。
公元805年，唐德宗去世，李诵继位，即唐顺宗。唐顺宗与老师王叔文主张改革政治。唐顺宗掌握大权后，重用王叔文等人。这些人大多是出身较低、才学兼优的知识分子，包括柳宗元。他们常在一块讨论政事，研究如何才能革新政治、振兴唐朝，使老百姓过上幸福的生活。
他们推行了很多改革措施：贪官污吏被降职罢官；额外赋税被取消；禁止"官市"；重新起用忠良等等，对稳定社会秩序非常有利。
这触犯了宦官和大官僚的利益，支持改革的唐顺宗生了重病。他们内外勾结，逼唐顺宗退位，拥立李纯，即唐宪宗。不久，他们把唐顺宗害死了。
唐宪宗上台后，把王叔文贬到外地，第二年把他杀害。王位、柳宗元、刘禹锡等八人先后被贬到边远地区。这次改革彻底失败了，因发生在永贞年间，人们称它为"永贞革新"。
这一年冬天，柳宗元带着母亲，来到偏僻的永州赴任。
