刘秀年轻时曾立下两个心愿：“仕宦当做执金吾，娶妻当娶阴丽华。”他称帝后，果然娶了阴丽华为妻。阴丽华貌美德高，与刘秀相敬如宾，并生下儿子刘庄。刘秀死后，刘庄便继承了皇位。
刘庄（公元27—75年），字严，汉光武帝刘秀的第四个儿子。建武十九年（公元43年）立为皇太子，中元二年（公元57年）即皇帝位，是为汉明帝。
汉明帝即位后，遵奉父皇的制度，使政治和社会经济都继续得到平稳的发展。因此，汉明帝以及随后的章帝统治时期，史称“明章之治”。
在政治方面，汉明帝以刑理治国，法令分明，整顿吏治，严惩不法官员，要求“有司勉遵时政，务平刑罚”。他明令后妃之家不得封侯、参政，对贵戚功臣也加以防范。如尚书阎章因二妹为贵人，不得担任要职；馆陶公主为儿子求郎官，汉明帝也不答应，仅赐钱千万；功臣窦融的子孙骄纵不法，永平五年（公元62年）被下诏迁回故郡，后窦融的长子窦穆、孙子窦勋因罪下狱，被处死。
汉明帝刘庄
在社会经济方面，汉明帝减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利。当他看到黄河给百姓带来的灾祸时，不禁忧心忡忡，因而召集大臣商议治河的办法。永平十二年（公元69年），他派水利专家王景治理黄河，从此使黄河900多年没有发生重大改道。他还多次下诏招抚流民，把郡国公田赐给贫民耕种。
在思想文化方面，汉明帝提倡儒学，曾亲临辟雍给太学生们讲授经义。他还重视佛教，在永平十一年（公元68年）派人拜求佛经、佛法，并于次年在洛阳建立了我国历史上第一个佛寺——白马寺。汉明帝聘天竺（今印度）高僧在此译经、传教，从而促进了佛教在中国的传播。
在对外方面，汉明帝实行民族团结政策，很少用兵。永平十六年（公元73年），他派班超出使西域，复置西域都护府，从而进一步加强了西域与中原的联系。
西域都护府最早是什么时候设置的？
公元前60年，西汉政府在西域设置西域都护府，管理西域军事、政治，保护商旅往来。至此，西域地区，包括巴尔喀什湖以东和以南、天山南北的广大地区，正式纳入汉朝版图。西域都护的设立是西域开始正式归属中央管辖的标志。
汉明帝为何派人去天竺求佛法？
据说，东汉永平七年（公元64年）的一天晚上，汉明帝做了一个梦，他看到一个神仙，金色的身体像朝霞一样闪闪发光，身上有日光环绕，飘飘荡荡从远方飞来，降落在大殿前。汉明帝非常高兴。第二天一早上朝，他把自己的梦告诉大臣们，询问是何方神圣。太史傅毅博学多才，他告诉汉明帝：“我听说西方天竺有一个得道的神，号称佛，能够飞身于虚幻中，全身环绕着日光，君王您梦见的大概是佛吧！”汉明帝信以为真，便派人赴天竺求佛取经。3年后，他们同天竺僧人迦叶摩腾、竺法兰，以白马驮着佛经和佛像回到洛阳。
大开眼界
白马寺坐落于河南省洛阳市东12千米处，北依邙山，南望洛水。始建于东汉永平十一年（公元68年），是佛教传入中国后建造的第一座寺院。它对中国佛教的传播和发展，对于中外文化交流，有着重要的意义，在中国佛教史上具有特殊的地位，被尊为“释源”、“祖庭”。
白马寺原来的建筑规模极其宏伟壮观，千百年来已几度兴衰，现存建筑多为明清两代修建。整个寺庙坐北朝南，为一长形院落。主要建筑有天王殿、大佛殿、大雄宝殿、接引殿、毗卢阁等，均列于南北向的中轴线上。白马寺山门采用牌坊式的一门三洞的石砌弧券门。山门左右两侧各立一匹青石圆雕马，身高1．75米，长2．20米，作低头负重状。相传这两匹石雕马原在永庆公主（宋太祖赵匡胤之女）驸马、右马将军魏咸信的墓前，后由白马寺的住持德结和尚搬迁至此。
