别说虞珂，连林暖都看出来了“朔华，烟淑媛对你好像有点不太一样？”朔华只有赔笑：“又不是金风玉露一相逢。现摆着她是花骨朵儿的新淑媛，我是土埋了半截的老才人，难道一见钟情么？折子戏也没这样演法。我倒奇怪，她像是想招揽我呢？”
这倒是实话。
桑家本就想把朔华送到如烟身边作个奸细，又怕如烟多心，见如烟这般识货，正中下怀，安排个机会，便送朔华与如烟百年好合。
说来也怪，贤平嫔那样的恃宠而骄，等到胎儿滑落、人也送了半条命时，躺在床上脸黄得跟粗麻纸似的，倒不告状了，呜咽道：“姐姐待我是好的，我自己不当心，踩在门槛上滑了一脚、闪了腰，把孩子断送了。”苦苦维护孙王妃，并且一定要继续留在中宫安胎。
朔华思忖，或者她真是自己不当心，吃了苦，觉得无谓陷害姐姐；或者她心里恨死了孙王妃，故意的装出友好来，日后再慢慢报仇？揣之忖之，难以定夺。
打探消息回来，贤平嫔天性好动，怀了孕也不安静，踩在门槛扭了一下是有的，太医丫头们都去侍候了，说可怜见的，下了几面盆的血水，人人有目共睹，只一点作怪，贴身打理的惟王妃最亲信的太医丫头，旁人都不准近身。若还要打探呢？以珊瑚之蠢，托她“今儿给王妃娘娘解出连环好不好呢，我有事求娘娘，盼她有个好心情”之类的事，她是肯的，可若是王妃娘娘下了死命令：“不准说出去！”那她绝对是个锯了嘴的葫芦、半粒真相也不往外倒，倒出来的，也只有：“贤平嫔是滑胎了，你们不都看见了吗？唉，命或许能保住，身体总伤了罢？可怜她看起来都跟换了个人似的。”
朔华在她眉宇间寻找，找到了隐瞒的证据。她为王妃瞒着点什么。什么呢？一时猜不出来。反正贤平嫔全力维护王妃，王阳也就不好怪罪王妃了，只不过心疼这个小美人儿，总要发点火。王妃很体谅夫君的心态，立刻积极找替死鬼，太监宫女狠狠罚了好几个不说，岔子还找到林暖头上来，说林昭容上个月送给贤平嫔解闷儿的、上了发条会叮叮咚咚敲编钟的中原珐琅壳小人儿，敲的曲调太闹心、有杀伐之音，也是造成贤平嫔滑胎的原因之一，必须惩戒！
林暖立马儿的推朔华出来挡灾，说送礼都是朔华的主意，小人儿也是朔华选的，对曲调失察，全是朔华的错，利索抽了她几条子、降她为良人，去枫林锄草堆肥、服贱役，林暖则自请罚俸禄一年。
——枫林靠近淑媛宫，这正是为如烟安排的机会。
肥硕的田鼠叼了个什么东西，圆脑袋在屋角探出来瞄了瞄朔华，“吱”的跑了。朔华活动着酸疼的胳膊，把一只只肥桶盖子盖严实。
给植物施肥，再没有比人肥更好的，可人肥实在臭，施在宫里，娘娘们还了得？于是历代园丁想出这么个法子：外头先把人肥沤好、跟上好的田壤混合了，气味已经不那么臭，再用瓦罐密封、送进宫里，宫人刨开园中浮土，将肥土嵌进去、上头再盖了净土，外头就闻不见什么，肥力则已种进地里。
朔华贬下来，干的是这个活，半天就腰酸背痛。她想自己若留在村里，同荣萨成了亲，恐怕也就是个农妇，一辈子也不过做这类活，都不算是最惨的。比一比，就觉得现在也不算太难熬。
风不大，云丝被扯得细细的，拂着明月盘，有人怯怯的敲门。不是如烟，是凉瑞，一直跟朔华亲近的小宫女，门缝后面露出她瘦伶伶可怜的小瓜子脸：“姑姑？”
“你来做什么？”朔华拎起眉梢，“这里脏！你以为玩儿的么？”
凉瑞不答，抢进门来替朔华劳作，朔华还要呵斥，她的眼泪就掉了下来：“姑姑做这个，不是更脏？”
哎呀，她是真心的。朔华怔怔地想，这孩子倒是真心的。
白天，凉瑞自己在司织监有其他活儿，走不开，一走得开就立刻过来了，抢着替朔华完成一天最后的工作，动作是笨拙了些，但绝不偷懒。朔华洗了手，坐到旁边简拙的小木凳上，看了她一会儿，问：“凉瑞，你下个月就满十六了吧？”
“嗯！”凉瑞的双颊添了兴奋的红晕，“姑姑你知道呀？”
朔华自己给自己敲着肩膀，含笑道：“满了十六，就可以正经跟个娘娘啦。”
凉瑞是尚工局司织监的。所谓女官六尚：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚工，里面的人做些基础活计，只向中宫负责、不给哪位娘娘提供特殊服务，所以称“外宫”，与王上宠幸过的娘娘、还有那些娘娘手下的太监宫女们的“内宫”相区别。一般刚进宫的秀女们，除了有特别关系的，一概先在外宫服役，自满了十六岁起，哪位娘娘要她，她就可以去跟哪位娘娘——这是一定要以娘娘愿意要她为前提的。
所以凉瑞垂头不安地笑道：“还没谱呢，姑姑！”
“怎么会？”朔华秉公而论，“你这孩子明理、懂事体，手脚勤快、心性又踏实，哪个宫得了你都高兴——我听说中宫就愿意要你吧？”
“嗯，司主这么跟我说的，后来那边的管事嬷嬷也亲口说，平常看我还成，要是没什么别的意外，就要了我吧。可是……”凉瑞抬起水汪汪的眼睛望着朔华，“我想跟着姑姑。”
朔华心里感动，口中却嘲笑她：“傻孩子，只听说挑主子的，没听说挑姑姑的。”
“我喜欢姑姑。”凉瑞坚持。
“呵，可我现在是个堆肥的良人，你也跟我吗？”朔华诚心逗她。
凉瑞的表情就很低落。
“算了，”朔华不忍心再考验下去，单刀直入问她，“你进宫来是为了什么？”
“哎？”凉瑞吃惊。
“你要是想混个日子，以后年纪大了循例放出宫去，我劝你留在司织监：六尚的宫女没有牵扯，到时候放出去容易。你要是就想混个日子，也不指望出去了，那我劝你去投靠明惠嫔：第三把交椅，膝下有女，太太平平这么多年，你以为是容易的么？能投到她身边，就是投了世外桃源，从此风波再大，多半打不湿你的身子——你要是想混个人样儿呢，去贤平嫔身边，她是急需用人的时候。不要进昭容宫。昭容自己有带进来心腹，就算不够用，这么多年也收得齐全了，不客气地说，就连我要使的人，这么多年也收齐了，你投我，我纵然疼你，短时间里也不会容你插手重要的活计。你有几年可以浪费？”朔华两手一摊，“想清楚罢！”
“可是、可是……”凉瑞越急越说不清。
“嘘！”朔华忽命她噤声。
脚步踏着枯叶、风吹起衣襟、环佩叮当，烛焰在气死风灯里鼓足勇气啪啦啦的烧响。是谁来了？
朔华果断的指着后门，要凉瑞溜出去。
这个简陋的小木屋，给堆肥宫人过夜用，其实也无所谓前后门，哪儿哪儿都漏风，后边还少了块木头，不知是掉了呢、还是特意开的门，总之可以比较轻松的钻过。朔华的意思就是要凉瑞从那儿走。
凉瑞埋头钻进了后头门边的草堆里。
喂，她以为她是小母鸡吗，埋头一钻就算躲了？好吧她的脸蛋啊裙子啊确实都躲掉了，好吧她的呼吸比只田鼠也响不了多少。可是朔华不想她留在这儿啊！
两个提灯宫女已经拥着如烟进门来。
难怪小笑形容不出如烟的模样，朔华面对面真切的见着了，也觉得形容不出。她的五官、她的整张脸和整个身体，都没有什么出奇的特征，只不过，是精致，完完全全恰到好处的精致，脸那么小，像开在月光下的花朵，生来就是让人捧在手心里呵护，那双神气的小眉毛，若是借给蛾子，蛾子便敢与凤蝶比美了，至于那双粉白晶莹的、小贝壳似的耳朵，哎呀女孩子的双耳除了听话、挂对耳坠子，原来还有其他功用，原来可以引诱别人把它含在嘴里，直到含化了为止；而她的双眼——唉呀这双明眸！这才称得上明眸。看过这双眼睛，再看别人的，简直要失声惊呼：怎么，原来不是每个人的眼睛都会说话？
她就这么鲜鲜活活的，没有什么地方落下修饰痕迹、却又没什么地方不妥帖，什么都没说、却像已经什么都说了似的，袖着双手盈盈立在朔华跟前。灰暗的小木屋都绵绵的明亮了。
星芒已经不那么凛厉。它已经成了盛放的太阳。太阳是不需要人人一见就畏缩的。天下是它的，它温和而不容抗拒的向上爬升，照得一片暖洋洋、金灿灿，似乎顶慈爱的样子，但如果有谁敢抬头看它仔细，仍然会被眩惑得流泪。
朔华起身，低下头行礼，看她穿的春靴，也是顶奇特的式样，尖头鹿皮雕花，像钩子似的弯弯翘起来，露出裙边一点点，十分诱人，像要勾住人心似的。
“昭容贬你到这儿来了吗？”如烟开口对朔华说，声音低哑。在卜协殿里朔华就觉得这音质粗了一点，近了听，一发真切，不是累了才暗哑一点点，根本就是这么沙的，白璧有瑕——可也不对，沙声里都有种奇特的魅力，比黄莺什么的，仿佛更蛊惑人心。这个女孩子全身上下，好似不是为了“美”，而是纯为了“诱惑”而生。
朔华也袖起了手，默不作声摸着自己的手指。朔华知道自己从来不美、也不诱人，但靠了自己这双手，她活到如今。这双手就是她的自信。
“我以为昭容娘娘会聪明一些呢，”如烟的音调里真的很遗憾，“毕竟你是她的臂膀。一个人就算再面临险境，岂能自断臂膀——不，恰因为面临险境，才更不能自断臂膀呢！自私心，人皆有之，但她实在不能这么蠢。”
朔华的心激动的跳快了一点点。她没有看穿朔华设下的欲迎还拒之局。她并不是那么的洞若观火。朔华占了先机！
“你跟着我吧，”如烟向她逼近一步，“我会让你尽情发挥所长。”
“什么？”朔华想笑。她在桑家没有发挥所长么？
“我不会束缚你的手脚，我会让你做你真正想做的事！”如烟接下去说。一点犹疑也没有，满满的力量与自信。她是一蓬火，而朔华是不是抵抗不了诱惑的飞蛾？
先机还在如烟手里。朔华忽然发现。她根本不需要了解桑家玩了多少个拐弯的小九九，大局掌握在她手里。这大局就是，朔华会仰慕她、她也一定能好好使用朔华。因为朔华是为她而生，不管经历多少曲折，说到底，是为她而生！
朔华艰难的抵抗着这份热力，还要再考验一次：“娘娘怎么能叫奴婢抛弃旧主跟从您呢？”
“你可以试试我，”如烟真挚地告诉她，“看我值不值得叫你跟随。”
呵，她已经值得很多人跟随了——有的人天生是棋子、有的人天生是臂膀、有的人却天生是领袖。如烟扮演棋子这么多年，终于一步一步走到中心，已注定要掀起波澜了！朔华半只脚已经伸进这洪流中，感觉到令人激动的拉力，但到底要试一试，看这股洪流要卷去哪里，会不会最终叫所有跟随者身首异处。
朔华看了如烟左右宫女一眼，那意思是：屏退左右，咱们促膝详谈。
如烟立时道：“她们跟我是一个人。什么话，可以叫我听，就可以叫她们听。”
呵，心腹中的心腹。
朔华看左边那个湖水绿裙子的宫女，跟凉瑞差不多大，圆脸庞、圆眼睛，生得倒娇俏，只是面有病容，似乎很多年都没过上好日子，那眼风也是活泼里带着煞气，不晓得吃了多少苦，瞅着机会就要好好报复一番似的。朔华打量她、她也打量朔华，一边身子仍然倾向如烟，似冻坏了的小兔子向着火，倚赖全在那边了。朔华在宫里从来没见过这么个人，大约是如烟自己带来的。
至于右边那个枣红裙子的姑娘，清凌凌的眉毛、薄削削的嘴唇，若肯费心好好儿地笑一笑，还是有些妩媚的，可却偏偏威严的板着脸，再配上瘦高的身板，令人一见生畏。朔华倒是认识她的，名叫冰凌，正正的人如其名，比凉瑞大个五六岁，几年前就出落得冰雪聪明、气势凛然，朔华有心要招揽她，怕她不知进退窥视桑家秘密，只好忍痛了。又怕她为别人所用，就造个局，让她犯事贬至永巷去。不知怎么她又成了如烟心腹？朔华自认所造之局无迹可察，就算当面对质也不怕的，但猛的在如烟身边撞见，还是有那么一点点儿的发怵。
冰凌对着朔华倒是神情如常，不见恨她，大约不至于扑上来撕搏。朔华定了定神，问如烟：“娘娘对宫里宫外的事情，了解多少呢？”
“不多，”如烟老实谦逊，“所以要借重姐姐。”
这声姐姐叫得适耳暖心。朔华压下心底柔软的情绪，照原计划道：“我给娘娘讲些掌故，娘娘若能解诵，我们有缘。娘娘若是不感兴趣，那就是婢子愚钝，教不得娘娘了。”
绿裙子娇宫女立刻向朔华把圆眼睛一瞪，很是气她刁难如烟。如烟则敬重的对朔华点头：“请讲。”
朔华开言，作第一问：“王与诸兄弟，与谁最亲厚？”
如烟略作迟疑：“北郡王？”
朝中诸人心中的答案也不过如此。
朔华却老实不客气道：“错！谁不知道南郡王面庞气性与王最像，王是很亲厚南郡王的。”
绿裙子娇宫女顿时气道：“难道他最亲厚的是南郡王？”
朔华丝毫不留情面：“错！谁不知道北郡王替王掌着兵权，事事听王调度，王是很信得过北郡王的。”
“那到底怎样！”绿裙子娇宫女顿时跺脚，琉璃架子风灯里的烛焰抗议的晃了晃。如烟伸手按住她：“小草！”神色了然，笑对朔华道：“我懂了。”
“是吗？”
“是，我懂得我们欠缺的在哪里，今谨聆姐姐指教，王上与南、北二位郡王到底更亲厚谁呢？”如烟敛袂。
为什么聪明的人就聪明到这个地步！朔华不好再吊起来卖，只能倾心告之：“南郡王生得与王最像，王很亲厚他，可惜他耽于声色杂艺，王每每为他担心。北郡王性子直，虽然有时闹出点事来，但毕竟时时处处听王的话，能作王的左膀右臂。再要多问，却不是我们女人家所该关心的了。”
绿裙子小草顿时撇嘴：“什么嘛，不过是捣糨糊而已！”
后宫里活得最久的，难道是扬眉剑出鞘的吗？当然是捣糨糊的！此实乃一门神技也，不可不掌握。如烟当场就呵斥小草：“你倘若能懂十分之一，遇事也不用我救你了！”转而再向朔华求教，“那末，我的那位小义姐，是怎样过世的呢？”
问到点子上！能说南小郡主意外死的吗？不能！谁不知道那阵子南郡王让王阳不放心，南小郡主随即暴卒。乳母粗心什么的，实在太睁着眼说瞎话了，如烟要装成这样，就不叫烟淑媛。那么，能直指王阳干的吗？当然更不行！王阳喜欢刺激，不等于刺激到这种程度。这叫找死。朔华一本正经道：“先南长郡子天资伶俐，蒙长辈厚爱，不料南郡王府里未曾小心，竟致这样有前途的孩子暴病而卒，王也很痛心。”
说白了，就是南郡王自己的错！可是他还怪不了别人，因为是他自己的错——这一句话，堂而皇之，把立场完全带出来了，还透着王阳喜欢的狠辣劲儿。这是为如烟量身打造的回答。
如烟深深拜谢：“臣妾受教了。姐姐，臣妾有没有这个荣幸，晨昏聆您教诲？”
朔华侧过头，避开她这一拜：“娘娘客气了，奴婢不能背弃旧主。”稍微顿一顿，留给对方想“你不投靠我，那费劲儿说这么多干吗啊”的时间，然后才忍笑给出答案：“奴婢只是对娘娘送来的厚礼受之有愧，聊表答谢罢了。”
什么厚礼？如烟也笑了，秋水明眸中的秀意满满的可以溢出来。她吩咐：“冰凌，解下来罢。”
冰凌放下宫灯，小草替她把宫灯托盘转下来，里面却有个锡盒子，盒子打开，分作两层，上层是个大方瓷碟，放着鱼肉时蔬等，俱都洗择干净、切好了丁儿、片儿，量倒不多，刚够一人吃撑。下层却是封好的一锅高汤。这便是刚才朔华闻出来的香味了。冰凌拧下灯笼里宫烛，袖中出一个细细竹管，将火油倾进烛台，点燃了，高汤搁上去，食料投进去，暖洋洋一个小边炉就煮上了。小草那宫灯暗格里有象箸、银匙、玉杯、细瓷碗碟，也一一在朔华面前安置停当。冰凌让道：“姑姑用膳！”
如烟自是要伺候王阳，不能在这里久留，只欠身道：“春夜寒深，姑姑慢用。用下来的东西，她们会收拾。”
