禹，史称夏禹、夏禹王、禹帝，通常尊称为大禹（伟大的禹的意思），与尧舜并为中国历史上的古圣王。大禹在华夏大地洪水泛滥、民不聊生之际，率领民众疏江河，治水患，“居外十三年（一说八年），三过家门而不入”，终于治平洪水，使百姓安居，成为把华夏先民从洪水浩劫中拯救出来的伟大领袖；大禹征服三苗，划分九州，确立贡赋制度，参与建立军队，制定刑法，设置监狱，修筑城堡，奠定了中国历史上第一个奴隶制国家的基础，完成了中华大地从原始的部落社会进入奴隶社会的飞跃；凭此说其为中华立国始祖也未尝不可。大禹一生活动所表现出来的精神，就是中华民族传统文化和民族精神的化身，至今仍在激励着我们。大禹的事迹在《尚书》、《史记》等古籍中都有所记载。
大禹，《史记·夏本纪》说他名文命，西晋皇甫谧所撰的《帝王世纪》说他字密。大禹治水使“天人和协，一切都很有秩序”，帝舜对此十分满意，“赐姓曰姒，氏曰有夏”，但一般称作夏禹，这是先秦时期以国为氏的习惯。
大禹的父亲是鲧，鲧的父亲是颛顼帝，颛顼的父亲是昌意，昌意的父亲是黄帝。因而大禹是黄帝的玄孙，颛顼帝的孙子。大禹的的曾祖父昌意和父亲鲧都没有登临帝位，而是给天子做大臣。由此可见，大禹的家世是很显赫的。
黄帝是中华民族的始祖，传说的上古时代的圣王。西汉历史学家司马迁写《史记》，就起于黄帝。在先秦时代，黄河流域，大江南北，到处流传着黄帝的故事。百家书籍也记载着黄帝的事迹。司马迁根据这些传说和记载，写了《五帝本纪》，即黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。《五帝本纪》说，黄帝为少典之子，姓公孙名轩辕。关于黄帝的出生地有种种传说。西晋皇甫谧《帝王世纪》说：“黄帝生于寿丘，长于姬水，因以为姓。居轩辕之丘，因以为名，又以为号。”传说中的寿丘，在今山东曲阜东北，姬水为关中岐水支流，轩辕在今河南新郑县北。而《水经注》又说黄帝生于轩辕谷，则在今甘肃天水市西南。关于黄帝出生地的种种传说，表明黄帝影响之大。位于今陕西黄陵县西北的桥山上有黄帝陵。这象征着全民族的认同。古史认为黄帝按五行是以土德为王，土为黄色，故号黄帝。
颛顼帝高阳，是黄帝的孙子，昌意的儿子。他沉静稳练而有机谋，通达而知事理。他养殖各种牲畜庄稼以充分利用地力，推算四时节令以顺应自然，依顺鬼神以制定礼仪，理顺四时五行之气以教化万民，洁净身心以祭祀鬼神。他往北到过幽陵，往南到过交阯，往西到过流沙，往东到过蟠木。各种动物植物，大神小神，凡是日月照临的地方，全都平定了，没有不归服的。
大禹的母亲名叫脩（xiu）己，《竹书纪年》卷上“帝禹夏后氏母曰脩己，出行，见流星贯昴（mao卯，二十八星宿之一），梦接意感，既而吞神珠。脩己背剖而生禹于石纽”。《三国志·蜀志·秦宓（mi，密）传》：“禹生石纽”，裴松之注引西晋皇甫谧《帝王世纪》：“鲧纳有莘（shen，申）氏之女曰志，是为脩己。”以上史籍的记载既说明了大禹的母亲叫什么，也显示了大禹出生的神话意味。
大禹出生在哪里？这至今还是个争论的话题。《史记·六国年表》说“禹兴于西羌”，《孟子》说“禹，西夷人也”。《吴越春秋》记载：“禹家于西羌”，《后汉书》说，“仲尼长东鲁，大禹出西羌”。公元116年，汉武帝在征服西南夷后，设置汶山郡广柔县，北川当时就是汶川郡广柔县管辖。北周时代，设立北川县。贞观八年，唐朝在北川县的基础上设立石泉县，从那时起，几乎所有有关大禹的文献都载明，大禹出生在石泉县。《蜀志》记载：“蜀之石泉，禹生之地。”《禹庙记》说：“石泉之山曰石纽，大禹生焉。”明代杨慎《升庵外集》：“广柔隋改汶山，禹产地也。”乾隆《御批通鉴》注：“石泉属龙安府，山下有大禹庙，相传禹以六月六日生此。”《大明一统志》、《大清一统志》、《四川通志》、《龙安府志》等历史典籍都记录了大禹出生在北川之事。1914年，因与陕西省石泉县同名，大禹的出生地在经历一千四百年后又恢复为北川县。20世纪80年代，陕西石泉县与四川北川县结束了几百年的争论，肯定北川才是真正历史记载中的大禹出生地。北川县为全国唯一的羌族自治县，位于四川的西北部，羌族聚居地，羌族人口占50%以上，古属西羌，也称西夷。综上说明大禹出生于石纽，即今四川北川羌族自治县禹里乡。但也有学者认为，大禹是越地土生土长的人物。有的学者则对以上说法都表示怀疑。
根据历史传说和有关史籍，我国远古的洪水，主要发生在伏羲、女娲时期，炎帝少女女娃时期，以及尧、舜、鲧、禹时期。洪水滔天，浩浩荡荡，包围了高山，漫上了丘陵，洪水泛滥成灾，为患下民。《孟子·滕文公上》所载对洪水时期的叙述生动逼真：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下，草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人，兽蹄鸟迹之道交于中国。”由于洪水为害，人们生存极其艰难，故而满目荒芜，荆榛遍野，野兽出没，人烟稀少。
尧对此非常关切，寻找能治理洪水的人，征询四岳（四方诸侯之长）的意见，问谁可以治理水患，四岳推荐了鲧。尧觉得鲧这个人靠不住，经常违抗命令，会危害本族的利益，不适宜承担这项重要的工作。四岳都说：“比较起来，就治水这件事众大臣还没有谁比他更强，希望您让他试试。实在不行，再免去他的职务。”于是尧听从了四岳的建议，任用鲧治理洪水。
尧说：“唉！四岳，我在位已经七十年了，你们谁能顺应天命，接替我的帝位？”四岳回答说：“我们的德行鄙陋得很，不敢玷污帝位。”尧说：“那就从所有同姓异姓远近大臣及隐居者当中推举吧。”大家都对尧说：“有一个单身汉流寓在民间，叫舜。”尧说：“对，我听说过，他这个人怎么样？”四岳回答说：“他是个盲人的儿子。他的父亲愚昧，母亲顽固，弟弟傲慢，而舜却能与他们和睦相处，尽孝悌之道，把家治理得很好，使他们不至于走向邪恶。”
尧说：“先考察一番，然后再行决定”。于是，尧把两个女儿嫁给他，从两个女儿身上观察他的德行。舜让她们降下尊贵之心住到妫（gui，规）河边的家中去，遵守为妇之道。尧认为这样做很好，就让舜试任司徒之职。舜谨慎地理顺父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种伦理道德，臣民们都乐意遵从不违，普遍依照“五典”行事。尧又让舜总管百官，处理政务，百官都服从舜的指挥，百事振兴，无一荒废，并且显得特别井井有条，毫不紊乱。尧让舜在明堂四门接待宾客，四门处处和睦，从远方来的诸侯宾客都恭恭敬敬。最后，尧又派舜进入山野丛林大川草泽，经受大自然的考验，遇上暴风雷雨，舜也没有迷路误事，显示出很强的生活能力。
经过三年各种各样的考察，尧认为舜十分聪明，很有道德，无论说话办事，都很成熟可靠，而且能够建树业绩。于是，把他叫来说道：“三年来，你做事周密，说了的话就能做到。现在你就登临天子位吧。”舜推让说自己的德行还不够，不便接受帝位。尧决定将帝位禅让于舜。正月初一，舜在文祖（文祖也就是尧的太祖）庙接受了尧的禅让。尧让舜正式接替自己，登上天子之位。尧退居避位，二十八年后去世。
舜被举用，代行天子的政务，到四方巡视。舜在巡视途中，看到鲧治理洪水干得不成样子，治水已九年，洪水仍然泛滥不息，治水没有取得成效。于是，舜就把他流放到羽山，结果鲧就死在那里。天下人都认为舜对鲧的惩罚是正确的。
鲧治水失败，据史书记载是治水方法——堵，不适合当时洪水的实际情况。《尚书·洪范》说：“昔鲧堙洪水。”《山海经·海内经》中有个神话，说鲧偷窃了天帝的宝物“息壤”，这是一块长生不止、能堆山成堤的宝土，鲧用它去堙塞洪水，但不见成效。从此中可以推测，鲧治水患的方法很成问题，主要是用壅塞的办法，水无处可去，东堵西决，此堵彼溢，仍然为患，所以治水九年，“绩用弗成”。
舜执政后，对四岳说：“有谁能奋发努力，建立功业，光大帝尧的事业，授给他官职辅佐我办事呢？”四岳都说：“伯禹为司空，可以光大帝尧的事业。”舜说：“嗯，好！禹，你去负责平治水土，一定要努力办好啊！”大禹跪地叩头拜谢，谦让给稷、契和皋陶。舜说：“好了，去吧！”于是，大禹继承他父亲鲧未竟的治水事业。
有史以来，大禹治水的传说故事历来传颂不绝。大禹受命治水后，在益和后稷的辅助下，他“伤先人父鲧功之不成受诛”，故“劳身焦思”，发愤治好水患。
大禹为人聪敏机智，能吃苦耐劳，他遵守道德，仁爱可亲，言语可信。他的声音就是标准的音律，他的身躯就是标准的尺度，凭着他的声音和躯体就可以校正音律的高低和尺度的长短。他勤勤恳恳，庄重严肃，堪称是百官的典范。
大禹接受了舜帝的命令，与益、后稷一起到任，命令诸侯百官发动那些被罚服劳役的罪人分治九州土地。他一路上穿山越岭，树立木桩作为标志，测定高山大川的状貌。大禹在外面治水十三年（一说八年），几次从家门前路过都没敢进去。他节衣缩食，尽力孝敬鬼神。居室简陋，把资财用于治理河川。他走遍天下，在地上行走乘车，在水中行走乘船，在泥沼中行走就乘木橇，在山路上行走就穿上带铁齿的鞋。他左手拿着准绳，右手拿着规矩，还装载着测四时定方向的工具，开发九州土地，疏导九条河道，修治九个大湖，测量九座大山。他让益给民众分发稻种，可以种植在低洼潮湿的土地上。又让后稷赈济吃粮困难的民众。粮食匮乏时，就让一些地区把余粮调剂给缺粮地区，以便使各诸侯国都能有粮食吃。
大禹治洪水接受了前人的经验教训，制定了新的治水方略。采用疏导为主的方法。正如孟子所说，“禹之行水也，行其所无事也”。就是说不是用人力去与大自然对抗，而是顺其自然，因势利导，给洪水找出路。
大禹治水及考察是从冀州开始的。先完成了壶口的工程，又治理梁山及其支脉。治理好太原地区，一直到太岳山之南。修治好覃怀之地的洪水后，又继续修治了衡水和漳水。常水、卫水疏通了，大陆泽也修治完毕。
济水和黄河之间的（兖）州地区的九条河都已疏通，雷夏蓄积成了一个大湖。雍水和沮水汇合流入泽中，土地上种了桑，养了蚕，于是民众都能从山上搬下来定居在平地上。
平治了大海到泰山之间的青州地区的堣（yu，禺）夷之后，淮水、淄水也得到了疏通。
治理了大海与泰山到淮水之间的徐州地区的淮水、沂水，蒙山、羽山一带也可以种植作物了。大野（水泽名）成了一个蓄水湖，东原的水也都退去。
淮河与大海之间的扬州地区的彭蠡（li，里）汇成了湖泊，成了鸿雁南归时的栖息之地。松江、钱塘江、浦阳江在那里入海，震泽地区也获得了安定。竹林密布，野草繁茂，树木高大。
荆山到衡山南面的荆州地区有长江、汉水注入大海。长江的众多支流大都有了固定的河道，沱水、涔水业已疏导，云泽、梦泽也治理好了。
荆州和黄河之间的豫州有伊水、洛水、瀍水、涧水，都已疏通注入黄河，荥泽也汇成了一个湖泊，还疏浚了荷泽，修筑了明都泽的堤防。
华山南麓到黑水之间的梁州地区的汶（岷）山、嶓冢山都可以耕种了，沱水、涔水也已经疏通，蔡山、蒙山的道路已经修好，在和夷这个地方的治水也取得了成效。
黑水与黄河西岸之间的雍州地区的弱水经治理已向西流去，泾水汇入了渭水。漆水、沮水跟着也汇入渭水，还有沣水同样汇入渭水。荆山、岐山的道路业已开通，终南山、敦物山一直到鸟鼠山的道路也已竣工。高原和低谷的治理工程都取得了成绩，一直治理到都野泽一带。三危山地区可以居住了，三苗族也大为顺服。织皮族居住在昆仑山、枝支山、渠搜山等地，那时西戎各国也归服了。
大禹开通了九条山脉的道路：一条从汧山、岐山开始一直开到荆山，越过黄河；一条从壶口山、雷首山一直开到太岳山；一条从砥柱山、析城山一直开到王屋山；一条从太行山、常山一直开到碣石山，进入海中与水路接通；一条从西倾山、朱圉山、鸟鼠山一直开到太华山；一条从熊耳山、外方山、桐柏山一直开到负尾山；一条从嶓冢山一直开到荆山；一条从内方山一直开到大别山；一条从汶山的南面开到衡山，越过九江，最后到达敷浅原山。
大禹疏导了九条大河：把弱水疏导至合黎，使弱水的下游注入流沙（沙漠）。疏导了黑水，经过三危山，流入南海（青海）。疏导黄河，从积石山开始，到龙门山，向南到华阴，然后东折经过砥柱山，继续向东到孟津，再向东经过洛水入河口，直到大邳；转而向北经过降水，到大陆泽，再向北分为九条河，这九条河到下游又汇合为一条，叫做逆河，最后流入大海。从嶓冢山开始疏导漾水，向东流就是汉水，再向东流就是苍浪水，经过三澨（shi，誓）水，到大别山，南折注入长江，再向东与彭蠡泽之水会合，继续向东就是北江，流入大海。从汶山开始疏导长江，向东分出支流就是沱水，再往东到达醴水，经过九江，到达东陵，向东斜行北流，与彭蠡泽之水会合，继续向东就是中江，最后流入大海。疏导沇水，向东流就是济水，注入黄河，两水相遇，溢为荥泽，向东经过陶丘北面，继续向东到达荷泽，向东北与汶水会合，再向北流入大海。从桐柏山开始疏导淮水，向东与泗水、沂水会合，再向东流入大海。疏导渭水，从鸟鼠同穴山开始，往东与沣水会合，又向东与泾水会合，再往东经过漆水、沮水，流入黄河。疏导洛水，从熊耳山开始，向东北与涧水、瀍水会合，又向东与伊水会合，再向东北流入黄河。
所有的山川河流都治理好了，从此九州统一，四境之内都可以居住了，九条山脉开出了道路，九条大河疏通了水源，九个大湖筑起了堤防，四海之内的诸侯都可以来都城会盟和朝觐了。
大禹在治水的同时采取生产自救的措施，叫益组织民众在卑湿的地区种植水稻。各诸侯国贫富不均，有的粮食充裕，有的缺粮难以为继，禹令后稷负责“调有余相给，以均诸侯”。大禹的这种策略，用现在的眼光来看古代，也的确是难能可贵的，他不仅使各路诸侯感恩，而且也为同心协力治水增加了凝聚力。
