兰夫人一见自家老爷，心里明白女儿定是获救了。当下向前几步，下人们自动分开一条路，往两边站好。她低头便拜：
“道长菩萨转世，所以仙法无边。小女不知前几世修来的福份，今日得菩萨恩泽。他日小女必当结草衔环以报，兰府上下铭记道长您的大恩大德。”
高道长微微侧避，隔空虚扶一把，说道：“夫人言重了。上天有好生之德，不过借贫道之手，救了小姐。”
兰夫人拜了又拜，这才缓缓直起身子，诚恳道：“若道长不嫌弃兰府简陋，粗茶淡饭，还望多住几日，让老身夫妇略表谢意。”
兰老爷一边点头称是。
高道长打了个哈哈：“好说好说。”
心里却想，早些年常到兰府混吃混喝，被他夫妇俩奉若上宾，从未稍假半分颜色。古人说得好啊，吃人嘴短，拿人手软，果然在理哇。出来混的，始终都是要还的。
他为人率性洒脱，不拘小节，又重情义，才有如此之举。听不得别人好言好语相求，受不了恭维赞扬，只觉浑身不自在。又想这一番逆天而行，怕是造就了那小丫头的一段孽缘，到时剪不断理不清，还是赶紧闪身为妙。
兰夫人这才避让过他们，往房里探望女儿。
一进门，骇了大跳。一室狼藉，古琴横陈，沙漏倾覆，碎瓷满地，似暴雨过境般。幸而女儿正安安稳稳地躺在床上，胸口微微起伏，脸上多了丝丝的生气。
得知大约个把时辰后女儿才能醒来，她便倚着床边坐下耐心等着。看着女儿略带稚气瘦了一大圈的小脸，心事如波涛般涌了上来。
她十五岁嫁给兰老爷，那时他还不是左相，官居上卿，也算位高权重。两人一直恩爱有加，相敬如宾，却迟迟不见身孕。好在两人头上没有公婆大人，兰老爷也很少在她面前提及此事，耳边清静很多。至于云都里那些流言碎语，她也懒得理会。
尽管如此，兰夫人还是不安的。自古女子嫁人，不就是为夫君早早育孕子嗣，传宗接代，让香火旺盛吗？后来老爷又官拜左相，一举一动是天下人都看着，况且关系有无子嗣的大事，自然少不了各种奇怪的猜测。别人急了，他的族人更急，三番五次遣媒婆往各家去，明地暗里往府里送人。她气恼不已。女人的三从四德自是知道的，虽不愿背上妒妇的恶名，却也不想有人分走丈夫对自己的宠爱。
在送来的女子被兰老爷陆续打发走后，兰夫人开始日日吃素念佛，天天跪拜送子观音。许是她的诚心感动了上天，三十六岁那年，终于有了身孕，可谓老蚌生珠。虽然是个女儿，夫妇俩还是高兴得很，视若珍宝。
想到那十月怀胎的艰难，养育女儿的含辛茹苦，在看见女儿粉嫩可爱的小脸，听到呼唤爹娘的娇言软语后，所有的一切，都化成了点点滴滴的幸福。若不是数日前那突如其来的变故，她恐怕还沉浸在这种女儿承欢膝下的幸福中，以为一直会这样下去。
那是一个噩梦，一个残酷冰冷的噩梦，差点让她失去女儿，失去他们夫妇俩的心头肉。这会要了她的老命啊！兰夫人一想到这里，便觉如锥刺骨，万箭钻心，差点痛苦出声。
好在，好在，遇上了高道长。
她呼出一口气，脸上神色似喜似悲。
这时，兰夫人的随身丫环秋荷和秋莲，早已指挥着几个打扫婆子将房里收拾得干净，整洁，换过了一些新的摆设，剪了几枝时令鲜花，装在盛了清水的花瓶里。瓷瓶的细腻润白，衬着鲜花翠叶，更添几分妩媚的娇艳。点燃了熏香炉，扔上一块茉莉香饼，不多时，房里飘散着一股淡雅清新的香气，闻之令人心情愉悦。
兰夫人想了想，对秋荷秋莲姐妹道：“你们把那知蝉提了过来，让她跪在门外，等小姐醒后再行发落吧。”
姐妹俩应了声是，随着那些打扫婆子一同出去。
兰夫人又看了看女儿，暗叹道：儿啊，那知蝉犯下如此大错，娘知你与她情如姐妹，依你往昔性子，怕是不忍心责斥她。娘大怒之下，也没忘了嘱咐管家留着几分力气，休伤了她的筋骨。儿啊，若不让她受些皮肉之苦，得些教训，还不晓得将来会生出什么事来，你呀，就是心太善了。
兰老爷送高道长回到客房，见高道长没精打采，有些歉意道：
“真人好生歇息，老夫就不打扰了，晚宴时再派管家来请。”
高道长见桌上是刚泡好不久的清茶，自己取只茶杯斟满，啜着喝了几口，才慢慢地说：
“贫道近日夜观星相，却是只见荧惑守心，紫微星则暗淡无光。另有一颗异星升起在西方天空，光芒渐盛。鸿国正位于宁国西边，近年来崛起迅速，国富民盛，兵强马壮，且国君又好战。不知相爷有何想法？”
兰老爷一怔，大惊：“果真如此？”
“听说最近鸿国经常派兵入境，搅民扰城，极不安份？”
“正是，那鸿国甚是狡诈。我军迎之，它便退后；我军返回，它又掉头犯境。如此反复，烦不胜烦。”
“哦，那不知，相爷是持何态度？”
“老夫自是主战！”兰老爷一甩袖子，目中精光闪动，不怒自威，“鸿国实在太可恶！屡次挑衅，欺我大宁无人？！本朝尚有英勇神武的秦大将军，盛名远播，岂容得它如此轻视？”
高道长坐了下来，又倒了一杯茶，悠悠道：“听说右相大人与您政见相左，他说宁国战事频起，国库空虚，粮草难征，主张求和。而且，国中人都知道，秦大将军目前手中亦无虎符，恐怕……”
兰老爷神色登时颇不自然，哼了一声。
高道长何尝说的不是，朝堂中大家都知道左右丞相一直不合，他受处处压制、排挤；宁国国君又沉溺女色，迷恋靡靡之音，与雪姬夫人在宫中夜夜笙歌，大兴舞乐。又听信雪姬夫人之言，借故缴了秦大将军的虎符，夺了他的军权，让右丞相监国，代理朝政。
“贫道从鸿国经过，经宁国西境而入。路上偶然得知鸿国境内军队动静较大，据说正从各地征调兵力，欲前往边境。”
兰老爷闻之，呆若木鸡，脸色极其灰败：“这……这……”
他不是没想过鸿国会另有图谋，只是没想到会来得这么快。边境探子发出的军情军报，一直是右丞相在处理，秦大将军只是从旁协助。他在朝堂上并没听闻此事，想来被右丞相压着不发。朝中群臣争权，迎奉拍马，无才和趋炎附势者居多。唯他和秦大将军主战，相形之下两人势单力薄，支持者瘳瘳，朝堂几乎呈一边倒的倾向。
“老夫老骥伏枥，虽有报国之心，却无报国之力啊。”兰老爷神色黯然，连连叹息。心里却打定了主意，怎么也要上奏国君，陈情利弊，直述其害，请求让秦将军带兵，以防鸿国野心得逞。倾巢之下，焉有完卵！
高道长这时想的是，我欲置身红尘之外，无奈以前游玩人间，人情债未还完，被世俗缠身。如今前尘后事一并了结，不如趁早跳出，省得又惹些麻烦出来。
