范蠡年事已高，他只想好好在陶地安度晚年，谁想到这时老天给他出了最后一道难题。
下人来报：公子襄在楚地杀了人，已经被关入监狱了。
简直就是晴天霹雳！
范蠡苦笑着看苍天，他颤声道：“当年我与文种去越国，只为投奔越王允常，而您老人家让允常去世了，当时我看出勾践非池中物，所以决定跟随勾践；没想到勾践上任不久，国还没定，您就让吴国来犯，我在携李利用心理战，将吴军击溃；于是您又让勾践变得急功近利，遭遇会稽大战，我只好同勾践一起去吴国归降，再谋大业；到了吴国，您偏偏安排一个伍子胥来阻我计划，我设计借刀杀人将他处死；越国终于强盛，我范蠡也算可以功成身退了。本以为，老天您对我范蠡的考验已经结束，没想到，临近晚年，您又为我出了这么一道难题啊！”
然而苍天不语，碧蓝的天空上，只有浮云几片，无忧无虑地四处漂游。
西施也得知了这个消息，她已经哭得泣不成声，她找到范蠡，问他：“此事该如何是好？”
范蠡苦笑道：“杀人偿命，还有什么说的？”
西施怒道：“你说杀人偿命，当年吴越交战，你指挥越军杀了那么多吴国人，你又偿命了吗？你借着夫差的手，让伍子胥含恨离魂，你又偿命了吗？夫差一生荣华，尽毁在你的手里，你又偿命了吗？襄儿从小就乖巧听话，连小动物都不肯杀，现在失手杀了个人，你就说要偿命了？这公平吗？”
所以说，女人再怎么伟大，再怎么厉害，终究还是女人，当涉及到亲人，尤其是她的子女时，她就没办法淡定了。
范蠡知道西施只是关心则乱，他不会责备她，但是他也想知道，公子襄是否还能有生还的机会。再超脱的人，在面对儿女之事时，也会变成凡夫俗子。范蠡在心中已经有了决定。
第二日，范蠡找来小儿子公子高，让他将千镒黄金偷着藏在衣箱里，并带着这些黄金坐船去楚国。但是就在出发之前，他的长子尚知道了这个事情。
尚来到范蠡面前，说：“父亲，让我代替弟弟去楚国吧！我是长子，当家中出事，就应当承担责任。如今襄弟在楚国杀了人，这样大的事情，自然应当是我这个长子出面解决。父亲却让高弟去，莫非是不信任我吗？”
范蠡不知该怎么向他解释，他当然是有自己的考量，只是为了不伤儿子的心而没有说出来。
尚又说：“如果父亲不信任我，那我活着还有什么意思？不如一死了之吧！”
范蠡看着尚的样子，他忽然想起了伍子胥。范蠡的3个儿子，性格各异，大儿子尚很懂事，很有忧患意识，又吃得苦，是个能成大事的人。但是他的性格又总有些偏激。这莫不是老天跟他开的玩笑么？
想当年尚出生的时候，范蠡为了怀念伍子胥，就为他取名叫尚，伍尚的尚。没想到到头来，尚也真的如伍子胥那样，那样倔强。
一旁的西施说道：“高去了也不一定真能成功，而尚现在却要死在这里，这有什么意思？”
范蠡只好问尚道：“此行关系到你弟弟的性命，你必须向我保证，做的每一个步骤，都完全听我的，你能做到吗？”
尚坚定地说道：“我能！”
范蠡于是说：“那好，我告诉你，你到了那里，先找到楚国国都的庄生，我与他还有些交情，你将这笔黄金全数交给他，让他想办法营救你弟弟，知道了吗？”
尚点头，“我知道。”
范蠡拍了拍他的肩，“去吧孩子。”
尚就这样替下了高，踏上前往楚地的船。他日夜兼程地来到楚国，找到了庄生。庄生的家坐落在距离都城很远的郊区。尚来到庄生的家中，他看到庄生的家十分寒酸，居室内几乎什么都没有。其实在尚看来，很少有人家可以算得上不寒酸的，毕竟他可是中原首富家的公子啊。看到庄生，尚首先将书信交出，并将黄金交给他。
庄生读过信之后，对尚说：“你现在速速离开这里，万万不可再回来，最好找一个偏僻的地方先住下来。就算你弟弟被释放出来也不要问为什么，知道了吗？”
尚点头答应。当然，他对庄生是有所保留的，他并没有将全部的黄金都交给庄生，而是自己留了一部分。他在离开庄生的宅子后，利用剩下的钱继续走访楚国的各路官衙，暗中向他们行贿，希望能够多些路子来救弟弟。
其实尚是不信任庄生的，当他看到庄生住在一个那么简陋的宅子里时，他就已经料到庄生不是什么大人物，没有什么说话的力量。父亲与他多年不往来，不知道他混得这么惨，才让自己来求他，其实他没什么用。尚担心此行不能顺利完成任务，所以才希望通过自己的方式来救得弟弟。其实尚错了。
庄生的确住得不怎么样，但这并不是因为他没有地位，而只是因为他太过廉洁。他是一个品行十分高尚的人，正因为这样，楚国上下对他都是十分尊敬。范蠡也知道他讲话很有力度，所以才让尚去找他帮忙斡旋。
至于范蠡送给庄生的金子，庄生也一分一毫都不想留下，他只想帮老朋友的忙，如果这些金子能有富余，就会着人带回给范蠡。甚至他还刻意嘱咐自己的妻子：“这些金银都是范蠡先生送来的，你万万不可以打这些金银的主意，它们都是为了救范家公子的工具！”
尚并不知晓庄生是这么清廉高尚的人，他只认为父亲看错了人，认为庄生根本不能成事。一日，庄生在拜见楚王的时候，他对楚王说：“微臣每天晚上都会观看星辰。近日来，我发现有一颗莫名其妙的黄色的星始终停在中天北东的一角，黄色的星视为不祥，微臣料想这乃是上天的提醒，提醒楚国将有大祸降临！”
楚王十分信任庄生，听此言，他非常不安地问道：“你有什么办法可以解决此祸端呢？”
庄生说道：“只有楚王大赦天下，以仁德感天，才能解决此事。”
楚王点头，说道：“这不难，孤王这就颁布法令，即日内大赦天下！”
接下来的几日内，楚王命令人将金银铜3种货币的金库加封。
这个现象被一位已经被尚拉拢贿赂的高官看到，他悄悄找来尚，对他说：“你的弟弟有救了，即日内，王就要大赦天下了！”
尚惊奇地问：“何以见得？”
“大王过去每一次大赦都会先加封3个金库。昨夜大王派人将3个金库封印了，这就说明又将大赦天下，你的弟弟真是好运得很啊！”
没有什么比这更让人高兴的了。这时候尚想起了放在庄生那里的金钱。既然天下都要大赦了，干吗还把钱放在那个没什么用的人那里？这些真金白银又不是大风刮来的，给一个无用之人，太浪费了。这么想着，尚急切来到庄生家，要求见庄生一面。
庄生见到尚之后大吃一惊，他生气道：“我不是说过让你不要回来，你还来做什么？”
尚说道：“我听说王已经要大赦天下了。既然楚国大赦，弟弟自然也就没事，不需要劳烦先生帮忙了，所以前来向先生请辞。”
庄生已经听出尚的意思。他无非就是想要拿回那些金钱而已。他没想到自己一心帮忙，对方却对他满心猜忌。
庄生冷笑道：“你将那些钱拿回去吧。”
尚很高兴，他忙命人来此，将那些金银财物全部原封不动抬走，然后开开心心地离开了庄家。尚觉得此行既救了弟弟，又保全了绝大部分财物，回家之后父亲一定会赞赏他的。可惜他错了，大错特错。
第二日，庄生入朝求见楚王。
见到楚王后，庄生说道：“大王，前日臣观天上之时，发现有煞星在天，认为这是凶兆，希望大王能够大赦天下以解此劫，谁知道大王的仁德却遭致百姓误解！”
楚王奇怪，他问：“爱卿何出此言？”
庄生说道：“昨日微臣走在街上，听到有行人窃窃私语，似乎在说大王的不是，于是留心暗听，谁知道他们竟在造些大逆不道的谣言！”
楚王忙问：“是何谣言？”
庄生说道：“他们说，陶地的富商陶朱公的次子襄在楚国杀了人，如今已经被关在监狱里。这本是杀人偿命的事情，可是陶朱公却利用手中的金钱贿赂大王身边的大臣，这才使大王发布了大赦令。他们说，大王之所以大赦天下，根本只是为了营救陶朱公的次子，并不是为了施仁德于百姓，更不是为了楚国人民。微臣心中生气，只替大王不值啊！”
楚王听了大怒，他生气地说道：“就算孤王并非明君，也不可能为了一个富商的儿子发布赦令！这些人恶意中伤，当真岂有此理？”
庄生于是说道：“好在大王的大赦令尚未发布，大王不如就及早处死公子襄，以堵他们的口！在公子襄死后，再发布赦令吧。”
楚王点头道：“好主意，就依爱卿的意思。”
公子襄绝望地坐在监牢里。上一秒是天堂，下一秒是地狱。曾经的翩翩少年，曾经的富家公子，此时此刻，只能蹲坐在这暗无天日而又潮湿的地方，等待着谁来结束他的生命。都说年轻人犯错总会得到原谅，为什么他犯这一次错，就非死不可了呢？他想不通。其实就算想通了又如何呢？他还是难逃一死的。
这时候，有狱卒过来打开牢门。
只听那狱卒对另一个人说道：“就是他了。”
“好！”那人应道，公子襄听到他的声音，觉得有些熟悉，只听那人说道：“你听着，里面这个人，他的父亲，就是当年纵横天下的范蠡。如今范蠡的儿子犯了事，大王正可利用此事从范蠡那里套得治国之方。而今大王命我密审此人，乃是十分绝密之事，你若敢说出去，当心人头不保！”
见那狱卒扑通一声跪倒在地，痛苦地说道：“大人啊！这种事情您怎么能让我这种小人知道啊！小的当然不敢说出去！可是大人千万可别再说了啊！就当我今天根本没有见到大人，大人也从来没有来过吧！”
“算你懂事！”说完，那人走进了监狱内，来到公子襄的身边。那狱卒担心自己再知道更多他不该知道的事情，速速远离了这里，不愿听到他们的讲话声。
公子襄抬起头，差点儿惊呼出声，只是声音还未出时，就被对方捂住了嘴。来者不是楚环是谁？
只见楚环笑道：“没想到我会来吧！”
公子襄吃惊地低声问：“这里可是楚国的监狱，你是怎么进来的？”
楚环十分得意，“山人自有妙计！”他当然不会告诉楚环，他将那颗玉佩卖掉，换来的钱用以贿赂看守监狱的人，这才混进来的。
公子襄心中有些酸楚，眼泪不由得流了下来，“你是来看我最后一眼的吗？”
“是啊！”楚环开心地说道。
公子襄有点儿生气，说：“你真是一个奇怪的人，我要死了你还这么开心，原来你根本就没把我当做朋友！”
楚环摇摇头，笑道：“谁说你会死？”这时楚环从怀中拿出一些莫名其妙的工具，看得公子襄一愣一愣的。
“你是要做什么？”公子襄问。
“一会儿你就知道啦！”
楚环拿出工具，又拿出一个铜镜，他一边看着自己，一边看着公子襄，往公子襄的脸上画来画去。渐渐地，公子襄明白了楚环的用意：楚环正在将公子襄画成他自己的模样，然后他还要将自己画成公子襄的模样。
楚环想要代替公子襄去死。
“不可！”公子襄伸手阻止楚环继续画下去。
楚环拨开他的手，笑道：“为什么不可？我不是说了，朋友是可以为你赴汤蹈火的人。”
“可是你会死啊！你的父亲怎么办？”
楚环这才说道：“我骗你的，我的父亲很早以前就死了，我是孑然一身。但你不一样，你有父亲、有母亲、有兄弟、有家人。你死了，不知道有多少人要为你感到悲伤，但是我死了，根本没有人会在乎，你说，是我死好，还是你死好？”
哪有人这么问问题的？
楚环又说：“我不懂生产，醉生梦死，活着也只是浪费粮食，但是你不同，你可以帮助你的父亲打点生意，也可以做任何你想做的事。你给我的那块玉，我已经换成了金银，就藏在你我初见时，天香酒楼里你住的那个房间的床下。你一会儿出去后，赶快把那些钱取出来，带着这个妆离开楚国。你带着这些金银，想去哪里都可以，就是不要回到这里了。”
说完，他们的妆也化得差不多了。
“好啦，脱衣服吧！”
公子襄不知该说什么好，楚环的话每一句都那么有道理，让他没有办法反驳，他只好顺从地跟楚环对换了衣服，又整理了头发。
一切都完成之后，楚环笑着拍了拍公子襄的肩，“去吧！外面的天地很大，山水很美，你若有机会，一定要四处看看，看看那些高耸入云的山峰，看看那些美景，以及每个地方的漂亮的姑娘。”
公子襄可一点儿也笑不出来，他脚步僵硬地离开了监狱，低着头没有讲话，狱卒担心惹事也没有与他说话。楚环的妆化得很好，狱卒根本没发现已经换了一个人。
公子襄就这样逃离了监狱，重获了自由。但是他并不开心，因为他知道，他的生命是楚环用自己的生命换来的，今后的日子里，他必须代替楚环活下去，为他纵情山水，为他看尽世情。第二日，公子襄即将被处死。这一日，天空灰蒙蒙的，仿佛知道人间将有不幸。
刑场上，有很多围观的百姓，他们都想看看陶朱公的二公子是什么模样，当然，最主要的是他们想看看陶朱公的二公子是怎么死的。人们很兴奋、很激动，好像要过年了一样。其实公子襄与他们又有什么仇呢？他不过是杀了一个与他们完全无关的人而已。虽说杀人偿命，但是这些人又有几个真正关心那个横死的楚国人？他们不过是想看到一个高高在上的公子如何就这样低落尘埃而已。一种本性之内的残忍心理。很可怕，偏偏人人都有。
人们喜欢围观灾难，喜欢看一些生活得比自己好的人倒霉。只有看到那些跟自己的情况差不多的人落难了，他们才会生起同情之心，才会愿意伸出援助之手。人的确都是同一个种族的，但并不是每一个人都能成为另一个人的同类。相似的人才是同类。
不过在这些看热闹的人群中，有一人却并非出于看热闹的心态。人们知道，他叫楚环，是一个浪荡的败家子。没有人知道，他才是真正的公子襄。公子襄看着刑台上那个跟自己一模一样的楚环，看着他欣然赴死的样子。他知道，他今生都不可能还楚环这个人情了。
虽然犯错的人总是会被原谅，但是能不犯错，还是不要犯错吧，因为你不知道下一次是否还会被原谅，你更不知道要原谅你的错误，其他人要付出怎样的代价。
刀起，头落。有人将楚环的尸体收起，装在袋子里。这人是被尚贿赂过的，他唯一能为尚做的，就是帮助他带回弟弟的尸体。
公子襄转身离开。他会离开楚国，但是他不会回到陶地，不会回到父母兄弟的身边了，他已经决定代替楚环，继续他想要的人生。
