南郑的旧宫已历百年，三代王朝把这里当作自己的宫苑。这里也曾是千门万阙，富丽堂皇。可到了南郑，又经历了三代君王之后，渐渐的归于沉寂，早年的雕梁画栋早已退却了缤纷华艳，空余斑驳的旧影。
“入了冬滫一遍漆吧。”南郑的宰相何弼这么说时，多少有些提不起精神的样子。
此时才近暮春，南郑旧宫灰瓦的廊檐下，一角翠色的春衫翩然飞过。
“公主，你慢点。”
萧素素不喜欢南郑这古老的宫殿，这里地气似乎总比外间来得闷热些。才及暮春，宫花却谢得早，此时信步走来，廊檐梁庑间，到处是四散的落红与飞絮。
在她看来这样的景象多少有些败兴。
以她的脾性，最喜欢的就是父皇同意她们众姐妹出游的日子。或去新亭，或去石头，反正不拘去哪里，都是萧素素开心的日子。
今天内官来招萧素素去父皇的偏殿时，萧素素就在猜想，大约父皇又要带他们出游了。因为此时正是莺飞草长，群英乱飞的天气，也正是每年父皇最爱出游的时节。
“公主殿下你慢点，皇上说过许多次，公主不要走这么急，走急了就不矜持了。”跟在萧素素身后的小宫女阿抚，碎碎念地说。
回廊阴暗，曲曲折折。萧素素不耐烦纤纤着细步，每每走来总是疾如行风，不时还要跳一小步。
“公主，跳不得，被人看到就糟了。”阿妩年纪虽小，说话的语气却像极了那些宫中弯腰折背的老嬷嬷。
“你懂什么，公主本就是最高贵矜持的，谁敢挑公主走路的步态。”萧素素兀自嘴硬。
正说着，一抬头，正好看到南郑的另一位公主郑金虎也带了两个小丫头走过来。萧素素立刻闭了嘴。
金虎比素素只大了几个月，别看名字起得彪悍，人却比素素温柔闲雅得多。此时她袅袅婷婷走得近了。
素素叫了声“阿姊。”
“妹妹。”金虎也回礼。
春风褰褰，拂动两位少女的裙摆，两人都不免仔细打量对方一翻。金虎今天也穿绿，不过穿同样颜色的衣裳，她总不如素素来得出挑。金虎暗暗在心里叹了口气。
“你可知父皇这回叫我们为的是何事？”素素问。
“不知。”
素素不再问了，金虎平日就少言寡语，也很少到父皇跟前走动。她能知道的事，自己早知道了。
此时金虎老老实实低着头走路，一步一扭的，走得很有公主的派头。
“我猜阿爹是要带我们出去踏青。”素素迈着轻快的小步说。
南郑皇帝萧恭，与其说他是皇帝，不如说他是个文人，他的身边总是聚集了一批能吟诗作赋的夫子，与他整日吟诵唱合，啸傲高歌。而且这位皇帝本人琴棋书画样样皆精，是位真正的才子。
素素平日在宫中，都称父皇为阿爹，萧恭喜欢，觉得有民家亲热的味道。
看看走到了萧恭的偏殿，素素慢了步子。
偏殿内帘幕重重，暗香沉沉。萧恭喜欢奢华，连地面上也铺了华丽的锦缎，金兽嘴里吐出的瑞气，全是南国进贡所得。每日里绝不重样。
此时偏殿中站了一地的宫人，却出奇的安静。金虎有些拘谨，走到挂落旁就止了步。素素却不管，直向里闯，嘴里喊着：“阿爹。”
到了这个时候，待立在旁的内官好像才突然醒过味儿来，拉了长音高唱：始平公主到，万年公主到。
眼下的南郑的王宫中有四个子女。其中两位公主，一位是始平公主萧金虎，另一位就是万年公主萧素素。下面还有两位小王子，年纪都很幼小。大的八岁，小的才刚会走路。本来萧恭膝下还有位长公主，几年前已经嫁与门阀之家应家长子应无恙，不幸年前因为难产去世了。
萧素素一直痛恨父亲给自己的封号：万年，当个公主要当一万年，谁受得了！她想嫁人，素素对嫁人很好奇，每每猜测如果嫁了的话，夫君会怎么称呼自己呢？
长公主出嫁时，素素曾去过公主府，她亲眼看到自己的姐夫叫大阿姊为：“公主。”称自己为“臣”。姐姐也不许自己叫应无恙为“姐夫。”而勒令称之为“应司空。”
当然，那是在众宾客面前，背地里两人怎么相称，素素猜不出，但一定是亲昵而促狭的吧。素素最好奇的就是若是嫁了人，与夫君间是不是可以随意玩闹说胡话。
“阿爹。”素素爽爽朗朗的叫。
“素素啊，进来”萧恭对孩子一惯随和。素素的母亲早年去世，由宋皇后抚养长大，所以有些娇宠。加上她生得貌美，一向有些微的傲气。明知金虎年纪大些，应该走在当先，但听到阿爹呼唤，素素还是毫不迟疑的飞奔进屋子。
“素素来啦。”萧恭说。放下手中的画笔。
素素攀上他的膀子，“阿爹在画什么？”
萧恭不答，只摸摸她的头。
素素还是看了一眼画纸，上面是一间门扉半开的屋子，门洞里黑黝黝的看不清有多深。也没见画上有阿爹擅长的仕女。素素有些失望。
“来，素素，去那边坐着，阿爹有要紧的话对你们说。”
金虎先有些畏缩。素素也不免敛了容。阿爹是有正经事的样子呢。
两位小公主并排站立在父皇面前。没敢坐。
萧恭的目光在两个女儿身上流转，却最终化为一声长叹。
“阿爹。”素素也紧张起来。
“北秦的五十万大军已经陈兵江北。北帝高铿御驾亲征。”萧恭的开场白极为简略。
“是要打仗了吗？”素素的心中飞快闪过一个人影。
父皇在点头。惆怅的样子。
那是真的要打仗了。应家的二公子，应无畏是要出征了吗？素素心里跳了几下。
“阿爹没用，此时有些乱了方寸，”萧恭在两个小女儿面前承认，“我南朝的军队有几十年没有与北朝打过仗了，不知这一次能不能抵挡住北朝的铁蹄。”
“当然能！有应大司马呢。”素素说。
大司马应璩，是南朝的掌军人物。论门阀姓氏，应家不算一等一的高门，但应璩能征善战，又有谋略，很快就以平西蜀降南蛮的不世功勋掌控了南朝的大半军事力量。在南朝臣民眼中，应家那就是南朝第一门阀。
此时，萧恭也频频点头，他把长公主嫁与应家长子应无恙，为的也就是与应家结纳。
“这些年，北朝不敢南范，应家是有功的。”萧恭说。
“对啊，那阿爹还担心什么。去问应大司马有什么应敌之策。”
萧恭迟疑着，“素素啊，你看你大姐姐嫁入应家没多久就没了，也没能给应家添个一男半女。这……。”
素素眨眨眼。
“金虎，素素，你们长到十四岁，觉得阿爹对你们好吗？”
素素又眨眨眼，素素不知道别家的皇帝阿爹对儿女是什么样子，反正自己阿爹对他们几个都是非常宠爱，在他们面前从无威仪，也极少喝斥。素素小的时候淘气，还时常爬到阿爹身上要背要抱。阿爹也每每迁就。阿爹对自己自然是好的。
但素素现在不敢回应，因为她看到阿爹脸上笑意惨淡，眼眸低垂着，甚至不敢看她们。
“如今，阿爹要求你们一件事，你们看谁愿意再嫁入应家。”萧恭快速的脱口而出。又飞快的打量两个小女儿。
素素眼睛亮了一下。但她看了看身边的金虎，默不做声了。
金虎喜欢应无畏。
就在几天前，素素和金虎结伴去栖霞山春游时，正好遇到出门打猎的应无畏。应无畏看到两位公主的青牛车，特地上来致意。不过几句话间，素素就注意到金虎已是满脸飞霞，连正眼看人家一眼都不敢。应无畏并没有发觉金虎的异样，只和素素热络地闲聊，顺便还问素素会不会参加半个月后的浴佛节。
所以，若是嫁给应无畏……但两位公主就这样抢起来的话，传出去会被人笑话吧。
素素心中有些委决不下。
“阿爹已经派人去问过应家，应家也答应了。如今应家未婚的还有老二应无畏，老三应无意。问的人回来说，应家有些为难。”
萧恭看看两个小女儿。金虎老实温柔，素素貌美活泼，都是好孩子。可怜啊。
“应家为什么要为难？”素素问。几年前大阿姊结婚时，应家不是自己求上门来的吗？自家的子弟能尚公主，应该是觉得荣耀才对吧。
“去问的人回话说，应家已经为无畏求娶了谢家姑娘，而剩下无意……。”
两位公主全变了脸色。刚才还有点期许的女儿心思，此时直接掉入了冰窖。
应无意她们也都认识，是应家第三子。应无意是个怪人，处处皆怪，长身青面，相貌便就生得怪，行动懒散总与世风格格不入则是另一怪。素素见过应无意两回，一回是去年跟着阿爹在秦淮河中放舟，正好遇到应公请谢公喝酒的画舫，那一次应公带的就是应无意。应无意手不持麈尾也不拿羽扇，反倒持把剑斜倚着一根柱头，弹剑吟啸，声振十里秦淮。
第二次便是今年花朝，因为那日是各家小姐演示才艺的日子，素素和金虎也去了新亭。花朝说是姑娘们的节日，却有许多公侯连同子弟与会。
阿爹本意金虎和素素明年都要及笄，此时乘着年纪还小出来露露脸，将来好将她们嫁出去。两个姑娘知道阿爹心思，也都早早准备。
金虎先来，清唱一曲《广陵王》。金虎声音甜美清越，坐中诸人无不赞好。此时却偏偏有人咯咯笑了起来。素素循声看去，正是那个瘦长的应无意。个子那么高，站在人群外最远的地方，仍然是十分抢眼。诸人问应无意为何哂笑，他冷嘲：诸位明知公主商羽之音都分辨不出，还能叫好！可见诸位谄媚。
金虎当时就哭了。
素素一向自信，她弹得一手好琴，这一点，南郑朝中弹琴最妙的中散大夫期先生都首肯的。摆好琴，素素端然坐了。她才不受应无意那刻薄鬼的影响。
果然素素手挥五弦，惊鸿翩飞间，一座皆惊。琴音隐去很久，诸公都还处在呆傻之中，没能回过味儿来。素素垂了眼，敛去自傲的神色。心中却得意无比。
没想到，此时那丑八怪又开了口，“万年公主何必为了卖弄琴技而用那断过的小指。”说完还长叹一声。
抚琴本无需五指，用那小指弹非常细微的音色，只能是用来开扩意境，为琴音增色而已。这种事，非一流高手不敢尝试。素素的小指小时候的确被竹丝弹伤过，后来并无明显伤痕，只是阴雨天偶尔作痛。今天素素本是有意卖弄，她自己也没觉得自己小指弹得有什么不好。这么细微的声音，应无意居然听出来了。
素素这才发现，应无意背上今天也背了一只琴囊。看样子也是打算来献曲的。
素素仰了脸，“应车骑也背了琴来，看样子定是高手，能否让在座诸位见识一下，怎样弹才是不卖弄？”
应无意张了怪眼与她对视。素素也毫不相让。
结果应无意冷笑一声，连告辞都没有，兀自飘飘然背着琴离座下山去了。
“应无意长得丑！”金虎此时比素素还沉不住气。
萧恭愕然瞧一眼金虎，又转过头来看素素。
“应无意脾气坏！”素素可说的很是中肯。
萧恭这下无话可说了。两个小公主显然都无意于应无意。
“应家二公子已经与谢家订亲了？”素素厚了脸皮问，算是提醒阿爹：应家只是去求娶，应二公子并没有真的订亲呢，事情还的圈转的余地。
萧恭半晌不语，两个孩子哪里知道，应家看上的是谢家那一流世家的实力，根本就是要有意推脱与皇家的联姻。如今皇家势弱，早已不入门阀诸家的眼了。
“我已经把你们两个的生辰八字送去了应家，他们已经请人去合。”萧恭咬了牙说了实情，现在是人家挑我们，不是我们挑人家了。还是早早让两个小公主知道的好。
素素听出了弦外之音，“是让他们合吗？可……应无意不是不知生辰的吗？”
应无意是许多年前应大司马北征时生下的，他娘生他时难产，又被家主婆婆所不容，赶在一个破庙里，生下他后他娘昏迷了好几天，所以不知道应无意是具体哪天生的。这事许多人知道，素素也知道。所谓合八字，此时就是明显在糊弄人。
萧恭长叹一声，“应家这就去把应无意从荆州叫回来，大约也是和无意商量的意思。而且已经和应家说好，这回嫁去的公主，不设公主府，只能是公主去应无意的车骑将军府安家。”
“中间是谁在做媒，这样的条件也能答应！”一个脆生生的声音从偏殿外传来。不等通报，一个秀丽的身影已经闯了进来。“我家金虎是万万不能这样嫁出去的。”
素素瞟了一眼来人，她是金虎的娘，香蕊夫人。
“这是欺到人头上来了，我家金虎本就老实。”她把金虎搂在怀里。
“你声音轻点，”萧恭四下看看，他不习惯说话高声，“做媒的自然是丞相何弼大人。但他也难处。现在北军就在江对岸了，连营十里……。”萧恭说不下去。
“那也不能就让他应家挑挑拣拣。”香蕊夫人虽是不服，但此时声音却也小了许多。
“这不都在商量吗？”
“这哪里是在商量，不是全由他们说了算吗？依我看，也不用求着他们，便是北人来了，也不过如此……。”
“住嘴！”萧恭大喝，最近他会突然暴发些脾气，不比以前凡事随和。
香蕊夫人吓得一抖。
“北帝的檄文你们可曾看了？那上面直写了，要踏平江南，取南朝两位公主北还。”
素素眨眨眼，一点也没觉得奇怪。
萧素素和萧金虎都是名世的美女，尤其是素素，那是许多人传颂的仙女般的人物。也难怪让北帝垂涎。
“都出去！这事已是这样定了，应家要哪个就是哪个，不必多言。”
素素转头就跑了出去。
