仁川地形和潮汐情况本不适合大部队登陆作战，因此，当时大多数军方领导人对麦克阿瑟的仁川登陆计划均持怀疑或反对意见。仁川登陆的成功只能充分地证实了麦克阿瑟是甘愿冒一切风险去推行他的战争计划的。此后，许多人转而赞扬他的成功，却忘记了他们曾经反对过他的计划。
仁川胜利后，麦克阿瑟的自信心更加膨胀，他决定对北朝鲜发动全面攻势，命令联合国军乘胜向北进攻，一举歼灭北朝鲜军队。
马歇尔就任国防部长时，正好赶上杜鲁门发出准许麦克阿瑟跨过三八线的重要指示。
9月25日，马歇尔收到五角大楼联合参谋部的建议。国务院和白宫迅速批准了这项建议。杜鲁门于9月27日发出指示。该指示通知麦克阿瑟：他的任务是摧毁北朝鲜军队，为此，他可以在三八线以北作战，但对作战条件规定了一些限制。（1）假如中共或苏联的军队已经进入北朝鲜；（2）假如中共或苏联的军队已经宣布进入北朝鲜；（3）假如中共或苏联的军队已经威胁要抗击联合国军的北进行动。在上述任何情况下都不得越过朝鲜与中国或苏联的交界点，此外，这些边界的沿线都不得使用非朝鲜籍的军队。明确禁止在支援军事行动时从空中或海上攻击中国东北或苏联领土。
但是，南朝鲜首脑、那位习惯于挑起争端、贪得无厌的李承晚，不断发表充满杀气的言论。他怒气冲冲地宣称：“战争不能只打到鸭绿江就罢休，要继续打到中国去”，他要求美军进攻中国本土，“建立一个鸭绿江北侧10英里宽的中立区。”“鸭绿江”这条中朝界河，对蒋介石以及美国那些主张扩大战争的人来说是战争号召；对美国的欧洲盟国来说是警钟；而对中国来说则是战争警报。
美国一些共和党人开始鼓吹启用台湾的国民党军队。英国人告诫美国人要格外谨慎从事。麦克阿瑟照样稳坐东京指挥战争，似乎并未察觉他的军队正走向一种危险的境地。
马歇尔同意军方的乘胜追击的观点。当美军第8集团军司令沃克宣布将在三八线停下来休整，等候批准追击的命令时，马歇尔致电麦克阿瑟：“我们要您在战术上和战略上都无牵制地向三八线以北推进。”麦克阿瑟充分地利用了这句鼓舞性的话，他兴奋地回电说：“我认为整个朝鲜都是我的用武之地。”
麦克阿瑟如此充满信心，是因为他对自己的判断力从来没有低估过。杜鲁门之所以同意美军越过三八线北进，是因为他完全相信麦克阿瑟的判断。还是在10月15日，麦克阿瑟在太平洋上的威克岛同杜鲁门会晤时，就坚定地向总统作了保证：中国将袖手旁观，他们无力干预，也不愿干预；苏联出兵的可能性很小。
10月1日，南朝鲜军率先越过三八线向北推进。10月3日，中国政务院总理兼外长周恩来通过印度驻华大使潘尼迦提出警告：“如果美军越过三八线，中国不会坐视不管。”麦克阿瑟听到这一警告后，冷笑了一下，声言这一威胁纯属吓唬人，如果中国真有此意，就不会大肆宣扬了。10月7日，美军越过三八线。
时隔不久，麦克阿瑟就报告说，中国军队正在中朝边境地区集结。10月9日，五角大楼通知他，如果中国军队进入北朝鲜，他的部队只要能打赢就继续打下去；如果没有华盛顿的授权，他不能袭击中国领土。
华盛顿和麦克阿瑟担心中国介入，但又不相信中国军队真的有决心和能力出兵朝鲜。他们认为，中国刚刚结束大规模内战，新政权建立不到一年时间；中国陆军虽强大，但其主力仍在中国东南、西南和西北地区。全面内战消耗巨大，中国经济十分困难；他们没有空军和海军，不敢贸然同美国进行战争较量。麦克阿瑟确信：“在釜山和仁川战事紧张时中国未介入，在北朝鲜军队即将覆灭的今天，中国是不会介入的。”
从表面上看，他们似乎有理由自信。10月11日，南朝鲜军队攻下了北朝鲜东海岸重镇元山；10月19日美军攻占了北朝鲜首都平壤；10月24日，麦克阿瑟命令联合国军全线出击，并取消了不得使用非朝鲜籍部队的限制。所有这些行动几乎没有受到顽强抵抗，也没有迹象表明中国军队已经入朝。
尽管马歇尔没有直接参与战争初期军事情况的分析与决策，而且远离朝鲜战场，但却嗅出了空气中某种咄咄逼人的东西。他的老部下、现任美国中央情报局局长的沃尔特·史密斯向他通报了一些令人不安的消息。
朝鲜内战爆发后，史密斯向中国、印度等亚洲国家派遣了谍员，千方百计搜集有关远东事务的各种报道。并派人秘密查寻了美国远东战区总部的档案，获得了大量重要情报。他在电话中通告马歇尔，麦克阿瑟并没有把朝鲜局势的全部情况报告给参谋长联席会议。首先，中国军队不仅正在策划出兵朝鲜，而且麦克阿瑟的谍报机关已经掌握了这一情报，却故意不向五角大楼报告；其次，麦克阿瑟的作战计划人员正在制订在远东打一场全面战争的计划，包括由海军封锁中国，从海上和空中轰炸中国的工业中心，以及派国民党军队在朝鲜和中国大陆作战。第三，从与中、苏直接联系的来源获悉，假如美国或联合国接受上述计划，那么苏联就会卷入战争，战争将不再局限于远东地区，一场全球性的战争可能就要爆发。
与此同时，马歇尔收到麦克阿瑟从东京发来的一份电报，说中国军队已经入朝，并正向他的部队进攻，大量援军正源源不断地跨过鸭绿江。据此，他命令空军派遣轰炸机“敲掉”鸭绿江大桥。
五角大楼召开紧急会议，一致认为如不仔细考虑后果，就同意轰炸中国边境地区，结局将不堪设想。预定的空袭时间是1950年11月6日晨，还有几个小时予以制止。于是，给麦克阿瑟下了一道电令：“暂缓轰炸中国边境5英里内的一切目标。”
麦克阿瑟对此大发雷霆。后来他把这道命令称作是“美国有史以来强加给战场司令官的毫无道理和糟糕透顶的决定。”同时，他当即复电声称，只有轰炸大桥，才能阻止大批中国军队通过鸭绿江进入朝鲜，才能使美军和盟军免遭伤亡。他报告说已下令取消原定的轰炸，但又写道:“对于你们强加于我的限制在物资上和心理上造成的灾难的后果，无论我怎样强调也不过分。我希望将此事提请总统注意，因为我认为，你们所下的命令将导致极大的灾难。在总统未能亲自和直接掌握局势之前，我不能对此事承担责任。”
至此，杜鲁门已非常清楚，麦克阿瑟对华盛顿已无尊重和信任而言。对此，马歇尔忧心忡忡，看来史密斯警告中内含的可怕预示终于应验了。他向总统建议:允许麦克阿瑟拥有一定限度的权力，同时直截了当地告诉他，华盛顿知道他未曾上报战局的全部情况。很快，麦克阿瑟向参谋长联席会议报告说，他的部队遭到中、苏战斗机的攻击，美国飞机一起飞迎战，那些飞机就飞返鸭绿江以北。他要求授权他的手下飞行员进行“穷追”，并在敌方飞机视为安全的空域加以袭击。
这项要求使马歇尔感到特别担忧和棘手。此时，国会和公众舆论大哗，认为麦克阿瑟在朝鲜被“捆住了手脚”，迫于压力，艾奇逊和杜鲁门打算让麦克阿瑟自行其是，马歇尔只好勉强同意。但最后还需征求美国盟友的同意才行。结果，所有欧洲盟国坚决反对，他们担心在远东扩大战争将严重影响欧洲防务，甚至导致苏联进攻西欧。
但是，后来情况突然起了变化。麦克阿瑟兴高采烈地报告说，中国军队销声匿迹了。战场如此平静，导致美国飞机再也找不到攻击目标。显然，中国军队只是象征性以示警告，或许他们被吓跑了。麦克阿瑟因此建议把他的部队开到鸭绿江边去打扫战场，然后，控制整个朝鲜半岛，他飞抵汉城亲临战场指挥。
3麦克阿瑟丢官
马歇尔对朝鲜战局的突然变化和麦克阿瑟对形势的乐观判断心怀疑虑。11月9日，五角大楼再次召开会议，对最新形势和下一步行动计划进行了研究。
马歇尔主张不能过于乐观，而应慎重从事。他说:“第二次世界大战中和战后我到过中国。我们不能轻信中国人。世界古代大兵法家孙子是中国人，他们的战略战术很高明。中共军队打败了日本人，又打败了蒋介石几百万大军。‘志愿军’很可能是他们的精华。毛泽东一贯主张初战必须打胜，同我们美国交兵，他们一定要派良将精兵来的。中国在历史上是个讲义气的民族，他们不会袖手旁观。所以，我们应慎重。”
经反复研究，最后决定先进行试探性进攻，如未遇大的抵抗，再发起总攻势。
麦克阿瑟声称:“这次行动如果顺利的话，将一举结束朝鲜战争。”他公开宣布：他希望美军士兵能回家过圣诞节。新闻记者马上把这次行动称之为“回家过圣诞节的进军”或“圣诞节总攻势。”
11月中旬，北朝鲜战场之所以那样平静，是因为西线中国军队（六个军）采取诱敌深入战术，按计划撤到预定地区后，严密伪装、隐蔽于山区丛林之中，并有意造成惊慌溃逃的假象，同时，另外的三个军夜行晓宿，伪装严密，已经神不知鬼不觉地翻山越岭渗入朝鲜，已做好在东线伏击美军的准备。
结果，东线美军于11月底遭到毁灭性打击，被迫转攻为守，旋转守为退。西线美、韩军队局势危急，北面有中国四个军的强大攻势，翼侧又遭到中国两个军的双重迂回包围。
美军第8集团军（位于西线）司令沃克报告说:一支强大的中国部队正向他进攻。位于东线的第10集团军也同时受到攻击，海军陆战队的供应线已被切断。美军和联合国军全线撤退。
总统请马歇尔出主意，要他从军事上对战局作一评估。“马歇尔拒绝对战局作出判断，”艾奇逊后来说，“他坚持同我一起站在文职官员立场上，总说‘我不作军事上的判断。我们能做些什么呢？我们远离战场一万七千英里。我们对那里的地形，除了‘恶劣’二字之外一无所知。我们有两个办法，一个是按过去的老办法，对战场司令官给予信任，对他说，干去吧，老弟！而不说派这个师到这里，或把这些给养用车调到那里。丘吉尔试图那样干过，结果把事情弄成一团糟。第二个办法是把他撤职，可是谁愿意那样干呢？’”
此刻，杜鲁门和他身边的人，好像谁也拿不出定见来。麦克阿瑟则开始接受他所中意的记者采访，他抱怨华盛顿上司迫使自己沿鸭绿江设置了一条隔离线，给他造成了“巨大的困难”；他明白地暗示，要不是华盛顿那些胆小鬼和被吓得心惊肉跳的盟国捆住了他的手脚，绝不会有现在正在进行的撤退。华盛顿的不少人认为，面对中国军队日益猛烈的攻势，在遭受挫折的不幸时刻，麦克阿瑟关心自己的声誉甚于朝鲜局势。
马歇尔立即发出一道和艾奇逊联署的命令，严禁“军事指挥官和外交人员”直接通过新闻界议论军政大事。这道命令并不只是发给麦克阿瑟一个人，但大家都清楚，这是针对他而发的。
信口开河的不只是麦克阿瑟一人，杜鲁门讲话也走了火。在一次记者招待会上，有人问他是否会在朝鲜使用原子弹来挽回局势？他坚持说，他不会排除使用美国军火库里的任何武器的可能性。这在全世界引起了一片惊慌。英国首相莱门特·艾德礼急忙飞到美国。他向记者宣布，英国决不同意使用原子弹。美国政府向他保证，那只不过是总统的一次失言。
与此同时，联合国军在朝鲜继续败退，伤亡惨重。美第8集团军司令沃克也在慌忙撤退途中死于车祸，许多官兵当了中国军队的俘虏。陆军副参谋长马修·邦克·李奇微匆忙赶到朝鲜，接替了沃克的职务。
正当华盛顿垂头丧气、一筹莫展之际，美、英双方领导人开始坐下来商讨朝鲜和世界战略问题。英国首相艾德礼认为，战争的威胁在欧洲要比亚洲大得多，他把朝鲜战争完全说成是共产党的一个花招，目的是要西方在错误的时间和错误的地点投入人力物力，以便真正进攻时能击中要害——在欧洲打败盟国。他明确表示，要是美国政府允许麦克阿瑟继续在亚洲采取行动，真不知他会把前途引向何处。
马歇尔和艾奇逊没有反对这一观点，只是说麦克阿瑟是位出色的将军，对战场司令官必须予以信任，不能因为英国人认为亚洲不及欧洲重要就予以放弃。杜鲁门插话说，即使各盟国抛弃朝鲜和台湾，美国也打算留在那里，战斗下去。
李奇微在华盛顿一直密切关注朝鲜战局，在他办公室墙上钉着他的座右铭：“一个司令官惟一不可饶恕的错误是被打了个措手不及。”麦克阿瑟在朝鲜显然被打了个措手不及。李奇微先在东京稍事停留，同麦克阿瑟交换了意见，发现这位五星上将心情忧郁。李奇微受命坚守朝鲜这个堡垒的苦差事，要守到最后大难临头为止，或者守到达成停战协议。
1950年底，马歇尔本希望能有几天时间同凯瑟琳一起过个轻松愉快的圣诞节，但杜鲁门宣布，由于朝鲜局势恶化，全国处于紧急状态，谁也不准离开华盛顿。12月26日，杜鲁门召集会议，共同研究起草了一份给麦克阿瑟的新命令。华盛顿认为，第三次世界大战的危险近在眼前，但朝鲜不是打世界大战的地方，指示麦克阿瑟今后在远东该如何行事：
一、由于“爆发大战的危险增加”，而大战不会在朝鲜打，因此不再向朝鲜投入更多的兵力。
二、如果能以现有兵力顶住中国军队的进攻，削弱他们显而易见的声威，将对我国产生巨大的心理影响和增进我国的国家利益。
三、你的指导方针应是：步步设防，守住阵地，一切服从确保你部安全这一主要考虑，在此前提下尽可能多地杀伤敌人。
四、如果撤离朝鲜不可避免，应尽早报告，以便参谋长联席会议组织有秩序的撤离，特别要求麦克阿瑟将军提出自己对撤离条件的看法。
华盛顿的四点指示，完全不是麦克阿瑟希望得到的训令。他曾紧急要求至少增派四个师，并力主使用蒋介石的部队，认为这是在朝鲜站住脚的最低要求。此刻，他已明白根本得不到增援了。
麦克阿瑟一气之下，针锋相对地发回一项四点新计划。他宣称，这一计划不仅能够在朝鲜，而且能够在远东铲除共产主义的威胁，并强调说，如不实行这项计划，大难就将临头，就将被迫撤离朝鲜。
12月30日，马歇尔在他70岁生日的前一天看到了这份计划，发现它同几周前史密斯警告中透露给他的内容一模一样。
联合国军遭到11月份的那次沉痛打击后，从鸭绿江边一下子败退到三八线以南地区，并慌忙组织防御，以求喘息之机。但新年除夕之夜，中国军队又出人意料地发动了大规模攻势，迫使美军退到三七线以南地区。美军对中国军队如此不需休整、连续作战的能力深感惊讶。
