这次战争的导火线是波希米亚（捷克）爆发民族起义，捷克民族起义的目的是反对哈布斯堡的民族压迫，争取民族独立，因而得到全民的响应。人民选出的30名保护人组成政府，由屠恩伯爵率领的起义军，很快突入奥地利，进逼首府维也纳。1619年奥地利皇帝去世，憎恶捷克人的斐迪南即位，为斐迪南二世，兼任捷克国王。捷克议会各等级通过决议，废黜斐迪南，选举“新教联盟”的首领普法尔茨选侯弗里德里希为捷克国王。但是捷克起义军的军事行动却停止下来。捷克的贵族幻想通过同皇帝谈判获得结果，并把胜利的希望寄托在普法尔茨选侯和“新教联盟”的支援上。在这种情况下，皇帝乞援于“天主教联盟”，普法尔茨选侯则向“新教联盟”求助。从1619年开始，“天主教联盟”和“新教联盟”相继介入战争，只是“新教联盟”拒绝给普法尔茨选侯以实际的军事援助，而“天主教联盟”却派来2.5万精锐部队和相应金钱供皇帝调用。巴伐利亚公爵的交换条件是把普法尔茨的选侯资格转封给他。天主教联盟军在悌里将军的统帅下侵入捷克，同时有一支西班牙人组成的2.4万精锐大军袭击普法尔茨选侯的领地。“新教联盟”和背后的英法等国袖手旁观，让“皇帝——天主教联盟”放手镇压捷克起义。
1620年11月8日，两军在布拉格附近的白山进行决战，结局可想而知，在优势的敌军面前，捷克军队瞬间土崩瓦解。皇帝——天主教联盟军队乘胜进攻布拉格，普法尔茨选侯则抛下王冠，一直逃到荷兰。西班牙军队也直驱普法尔茨，纵兵一路烧杀抢掠。捷克起义就这样失败了，接下来就面临着血腥的报复。斐迪南二世亲手撕毁“大诏书”，取消捷克人民的信教自由，宣布天主教为国教，驱逐喀尔文教和路德教教徒。捷克成为哈布斯堡奥地利的一个行省，由奥地利官员管辖。战争进入第二阶段。
捷克阶段的战事虽然告终，但法国并不能容忍查理五世时期的哈布斯堡帝国复活；而荷兰则于1621年与西班牙开战，至此仍未结束；英王詹姆斯一世则担心其女婿普法尔茨选帝侯腓特烈五世的命运；丹麦和瑞典则不愿看到神圣罗马帝国皇帝再度在全国实施有效的统治。因此，本来只是波希米亚人民反对神圣罗马帝国欺压的起义战演变为广泛的国际战争。1625年，法国首相黎塞留提议英国、荷兰与丹麦结成反哈布斯堡联盟，丹麦负责出兵，而英国与荷兰则在幕后支持，由此战争的第二阶段——丹麦阶段正式展开。
1625年，信奉新教的丹麦王克里斯蒂安四世在英、法、荷三国的支持下，与新教联盟共同向神圣罗马帝国皇帝发动进攻，很快便占领德意志的西北部。与此同时，由曼斯菲尔德率领的英军则占领波希米亚西部。这次新教联军可说是节节胜利，但于1628年，神圣罗马帝国皇帝雇用声名显赫的波希米亚贵族华伦斯坦的雇佣军，华伦斯坦不负所望，于该年4月击败曼斯菲尔德，其后再击败丹麦，并控制了萨克森。丹麦被迫于1629年5月与神圣罗马帝国皇帝签订《吕贝克和约》，并保证不再插手德意志事务。战争第二阶段以神圣罗马帝国皇帝的势力伸延到波罗的海告终。
战争第二阶段由神圣罗马帝国获胜后，华伦斯坦便计划在波罗的海建立一支强大的舰队，瑞典国王害怕从此神圣罗马帝国会超越瑞典，取得在波罗的海的优势地位，因此瑞典在法国的资金援助下，于1630年7月出兵，在波美拉尼亚登陆，从而开始了战争的第三阶段——瑞典阶段。
瑞典军队由国王古斯塔夫二世?阿道夫率领，与勃兰登堡和萨克森选帝侯联合，在1631年9月17日，于布赖滕费尔德会战打败了神圣罗马帝国的军队，占领了波美拉尼亚。1632年初，神圣罗马帝国军的统帅蒂利伯爵在列赫河战败身亡，瑞典军占领美因茨，4月再次攻陷奥格斯堡和慕尼黑。神圣罗马帝国皇帝在这危急存亡之际，再度起用原被贬斥的华伦斯坦为统帅，在该年11月与瑞典军进行吕岑会战，可是瑞典再度获胜，但同时瑞典军的主帅古斯塔夫二世国王亦阵亡，从此瑞典军丧失进攻能力，而华伦斯坦则退回波希米亚，后来因为被神圣罗马帝国皇帝所猜妒，遭到其所派刺客的暗杀。
神圣罗马帝国皇帝借此机会联合西班牙盟军，在1634年9月于纳德林根会战大败瑞典军，逼使瑞典军撤回波罗的海沿岸。萨克森与勃兰登堡则于1635年5月与神圣罗马帝国皇帝签订《布拉格和约》。战争的第三阶段——瑞典阶段，以哈布斯堡皇帝获胜而告结束。
哈布斯堡皇室再次获胜使得法国大为震惊，此前，法国因为自身是天主教国家，一直只是假手他国以削弱哈布斯堡皇室的实力，但当丹麦、瑞典与神圣罗马帝国的新教诸侯均告失败后，法国终于直接出兵，与瑞典联合对哈布斯堡王朝作战。从此战争进入第四阶段——丹麦—法国阶段。
1636～1637年，西班牙出兵法国，与神圣罗马帝国由南北两路夹攻，并且一度进逼至法国首都巴黎，但最后为法军所败。1638年8月，法国海军打败举世闻名的西班牙海军。1639年10月，西班牙海军的主力更被原来籍籍无名的荷兰海军歼灭。1643年5月，第四代孔代亲王与蒂雷纳在罗克鲁瓦战役中共同击溃西班牙陆军的主力。
1642年11月，瑞典军于布赖滕费尔德再度击败神圣罗马帝国军，但此时丹麦王却嫉妒瑞典军的成果，并恐惧瑞典强大后，丹麦受其所制，因此趁瑞典军攻进南德意志之际，向瑞典宣战。丹麦曾于1644年击败瑞典与荷兰的联合舰队，但其后丹麦海军却被重新组建的瑞荷联合舰队全歼。在经过三年（1643～1645年）战争后，瑞典军成功从水陆两路进逼丹麦，逼使丹麦停战求和。
1645年3月，瑞典军在波希米亚大败神圣罗马帝国军，而该年8月法军又于纳林根会战击溃神圣罗马帝国军，神圣罗马帝国皇帝的德意志领土大部分 被占领。1648年，法瑞两国联军再在处斯马斯豪森会战及兰斯会战完胜神圣罗马帝国军。但战至此时，双方都已元气大伤，结果于该年10月双方达成和解协议，缔结了两个和约——《奥斯纳布吕克条约》与《明斯特和约》，合称《威斯特伐利亚和约》，至此三十年战争完全结束。
三十年战争对近代欧洲国际社会的形成和发展具有极其重要的意义，重要表现在它彻底削弱了神圣罗马帝国，确认了欧洲主权国家体系的存在，同时还有力的促成了近代国际法体系的诞生。三十年战争以反哈布斯堡集团的胜利告终。根据和约，欧洲的领土被重新分割。德意志的经济遭到严重破坏，其内部分裂局面更加严重。德皇的主要盟邦西班牙遭到削弱，葡萄牙从它的统辖下脱离出来得到独立，瑞典巩固了在波罗的海的地位。法国获得了阿尔萨斯和洛林地区，并从此取得了欧洲霸权地位。同时，军事在战争中获得了重大发展，它使欧洲一些国家开始实行征兵制，建立常备军，改革军队编制，促使部队精干化、装备轻型化，并使炮兵成为独立兵种，在伴随步兵的战斗中发挥重大作用。由于作战需要，新的线式战术开始形成，集中兵力突击一翼的战术发挥了重大作用。其特有的宗教特性以及所产生的民族国家特性，尤其是维斯特伐利亚条约的签署，使其被称为“最后一场宗教战争”和“第一场近代意义上的民族国家间的战争”。
专题：理性和冷峻的民族精神
德国曾经号称“思想家和诗人的民族”，产生过黑格尔、歌德、贝多芬的伟大民族，但在历史上的一个时期，却在一个战争狂人希特勒的操纵下进行了最骇人听闻的大屠杀，表现了最原始、最野蛮的兽性。一方面是宏大、缜密而抽象的思辨体系，另一方面却是有史以来规模最大、计划最周密的种族灭绝行动；一方面是充满瑰丽想象、广博厚重的爱之诗，另一方面却是残忍恐怖的集中营和毒气室；一方面是崇高优美、触人灵魂的音乐，另一方面却是焚尸炉的黑烟和万人坑的死寂。如果把同属于德意志民族的这两个方面拼合在一起，那种极端矛盾的德意志民族性格往往令世人大惑不解。
在德意志民族的思维中具有革命性影响的一是马丁?路德的宗教改革，二是康德的哲学革命，三是费希特的“自我”学说。有人说，宗教改革是德意志民族第一次用“理性”来解释神学；康德哲学的批判精神在锻造德意志民族精神和性格中起着无形的、悄悄的，然而是不可否认的作用。
从马丁?路德到康德，理性思维从宗教走向人间。所以海涅曾说：“德意志民族不是个轻举妄动的民族；当它一旦走上任何一条道路，那么它就会坚忍不拔地把这条道路走到底。在宗教领域是如此，在哲学中也如此。在政治上我们能否同样彻底地前进呢？”这个推动政治进步的人物就是费希特。海涅着眼于思想的力量，他把费希特比作德国的拿破仑，就是因为他认为建立一个哲学体系并不比建立一个政治国家的意义小。他认为拿破仑和费希特都代表着一个伟大的、严酷的自我，“在这个自我之中，思想和行动是统一的”。拿破仑帝国虽然已经成了历史，但他带到这个世界上来的运动却一直还没有静止，时代还靠着时空上的运动而具有勃勃生气。费希特哲学也是如此。他“通过一切可能的抽象过滤着神性，直到最后什么也不剩为止。现在就像你们法国用法律代替国王一样，在我们德国却用法则代替上帝来进行统治。”用“法则”代替上帝，这正是德国古典哲学体系造成的结果，而且深深地植根于德意志民族的土壤之中，这也从一个方面强化了德国人重视理性和规则的传统。
在任何国家，哲学家从来都是少数；但是他们的哲学思维却反映了一个民族的习性，同时也陶冶着一个民族的习性。海涅首先发现了德意志民族性格形成的轨迹：他认为一个有计划有步骤的民族必定是“从宗教改革开始，然后再在这个基础上从事哲学，并且只有在哲学完成之后才能过渡到政治革命。”从广义上说，一种哲学体系对于一个民族的民族性格的塑造作用是不可低估的。
不可否认的是，在纳粹德国或“第三帝国”时期，这可以说是德意志现代文化史上最黑暗的一个阶段。这个时期的社会生活和政治生活是反文化的，最起码也是畸形文化，整个德国民族精神都处于非理性主义的疯狂之中，暴力、专制、强权是这个时代的典型文化特征。第二帝国时期的军国主义、种族主义、强权文化在这个时期都被发展到了极致。
二次大战后，在这个阶段中，德国人民的辛勤劳动和艰苦奋斗的精神；要求统一的爱国主义精神，都使德意志民族之魂和民族性格鲜明地体现出来，因而出现了二战后奇迹般的崛起。德意志民族以其勤劳肯干、勇敢坚毅、求新务实、讲究效率、崇尚科学、不好浮夸、遵守秩序和规则的精神和行为，终于建立起一个统一的德意志民族的新国家。战后德国人所具有的民族意识、民族性格和民族精神，当然是同德国的历史传统和曾经拥有过的灿烂文化分不开的。
