却说那一日，胡明韬辞别家中兄嫂侄子，出了徐州，找了个骡马行买了一匹马，骑着北上了。胡明韬出发之前，早就向高大大夫问过了：沿运河一路北上，到济宁，临清，渡黄河，经德州，到天津最后抵达北京城。这北京城乃至天下之枢，皇家贵胄，豪商大贾多不盛数。高大夫曾经在北京城待过一段时间，听闻过太医院和皇宫大内，就有胡文刀所必需的成形千年何首乌此外河南洛阳的周王府和陕西西安的秦王府中，也有皇帝赏赐下的上品何首乌，虽然不是极品，但胜在数量多。就算到现在已是时日久远，但想必二三支还是可能有的。只是皇宫大内，王爵候府之中，以胡明韬现今的情况，那是很难弄到手的。不过就在京城西边的保定府辖下安国县内，乃是有名的药材种植和交易之地，大量的南北药材都在这里交易，说不定其中哪家药商手中就有等稀奇宝物。高大夫也听闻过山西的那些大晋商，就经常大批量的购买这种名贵药材，想必存放在家中，留着自个儿应急保命用的，只是哪些大晋商手中会有胡文刀所需的成形千年何首乌，那就不得而知了，再说那些晋商手中，也是不会轻易出让的。至于沿运河坐船一直南下，路过淮安，到扬州，渡长江，抵南京，然后要是再往南走的话，可以到苏州、杭州，这样子也未尝不可。要那苏州杭州都是世上最繁华的地方，南京虽然不如北京，但高官大贾、王公贵族也是多不胜数，此外还有两淮盐商、以及号称无徽不成商的徽商，再说那江南一带，都是物华天宝、人杰荟萃之地，正是适宜那何首乌生长的地区，想必那成形的千年何首乌，找到一支应该不是很难。只是之前高大夫去过北京，在北方一带比较熟悉，目标容易达成。所以胡明韬就往北方进发。
胡明韬就一路风餐露宿，晨暮奔波，每到一个地方就寻找那生药铺，打听是否有成形千年何首乌这等宝物。只是一路下来，这上好的何首乌倒是碰上不少，但是上年份的就很不多，成形的有几百年就更加没有找到一支。
这日胡明韬过了济宁，到了临清。那临清仗着有大运河的便利，成了个繁体地方，“富庶甲齐郡”、“繁华压两京”，于是便有了那“南有苏杭，北有临张”的美誉，只是胡明韬却没有多花心思去看这繁体美景，一进城找个简单干净的客栈歇息了，就找店小二问明城中有名的药材行生药铺等详细地主，就直奔而去。
胡明韬在沿着大街一路打听，左转右转，来到了一家叫济福记的药材行，进去打听，那店中伙计听说是要成形的千年何首乌，就笑道：“尊客，这质量上乘的何首乌，敝客有大把的，并且这何首乌的质量，在这临清城中，也是排得上数一数二的名次，可要说这上千年的成了人形的何首乌，那我们都只在话本传奇中听闻过，实物可就从来都没有见过，想必那都是吃了可以成仙的，我们这等凡夫俗子，就没有那个福气遇见了！”
这样的话胡明韬听闻得多了，知道这成形的千年何首乌确实稀有，所以听了这店伙的话，倒也不在意，说道：“小二哥，既然如此，那就把你家的上等何首乌拿出来让我看看，没有那千年成形的，那就看这普通的！要是质量真的不错，我也买下一些将就着！”
那店伙从药柜中拿了一些何首乌出来，胡明韬一看那何首乌表面棕褐色，凹凸不平。质地是坚硬，断面像那看牛角质一样，呈现出一种棕褐色，略带一些黑色。胡明韬拿起来仔细一闻，有比较浓郁的甘味，拿了一小片放到嘴里细细一嚼，一股苦涩味传来，果然这要药的质量比起他在其他地方见到的要好得多，于是问道：“这药怎么卖？还有没有比这更好的？”
店伙说道：“尊客，这何首乌质量是比较上乘的，所以就要一分银子一钱何首乌！还有没有比这更好的，小人要问过掌柜才知道！”
“啊，那岂不是一斤何首乌就要一两多的银子？你你真是坐地起价，漫天要钱！”胡明韬未料到这何首乌卖得这么贵，这一两银子可不是个小数量，一口大肥猪也就二两多银子左右，算下来，吃二斤何首乌就是要吃掉一头猪。
听到胡明韬说药材太贵，那店伙道：“尊客，听您口音也不像是我们临清本地人，您可不知道，我们济福记生药行，讲的就是质量上乘，至于价格吗，真不瞒您说，比起别家是要高出不少，可是这临清城中有钱的大户们，衙门里的官老爷，买起来眼皮都不眨一下，说起来这个何首乌，价格还不是最高的，比这价格高的药材多着去了呢，比如说那辽东来的人参，鹿茸，云南来的三七，西藏来的红花，您不问不知道，一问那就吓你一跳！”
胡明韬知道这是实情，他一路上只要有药店生药铺什么的就要进去打听寻找，这样子问下来，基本上这药的行情都了解了个七七八八的，这店伙说的都是实情。胡明韬不再说什么，挥手说道：“那你去问一下你家掌柜，看看有没有质量更好的，价格且先不理会！”
店伙赶紧进到柜台后面找掌柜去了，不一会就跑出来说道：“尊客，比这质量更好的何首乌也有，我家掌柜请您移步到里间去！”
胡明韬进去和那掌柜见了面，做了揖，把想要最上等的何首乌一事说了，那掌柜吩咐了店伙，从后院中的药柜里面，抽出一盒何首乌来，端过来给到胡明韬，胡明韬看了，这盒子中的何首乌，果然比外面柜台上的何首乌，质量又要好上七八分！一问价格，不消说，贵了一倍。
胡明韬问道：“这是质量最好的了吗？”
那掌柜姓宁，回答道：“尊客啊，不瞒您说，这药的质量，不但是敝店中最好的了，也是这临清城中，质量最好的，敝店这济福记的招牌，靠的就是货真价实才得以立足成名的！”
胡明韬于是说道:“那就给我称一斤吧，包好后给我！”
“嘿，好呢！”店伙于是手脚麻利的给胡明韬称好包好，双手递过来：“尊客，已经称好了，重量一分不少，价钱总计三两二钱银子！”
胡明韬掏出一小块银子，交给店伙，店伙称了，用剪刀剪了三两二钱重的银子，将多的又找还给胡明韬。
胡明韬又掌柜说道：“掌柜，在下还有一事相求，能否帮忙打听，这临清城中，是否有这成形的千年何首乌?”
宁掌柜一听这成形的千年何首乌，来了兴趣，说道：“哦，这上千年的人参，老夫倒是有见过，不过也说不上是人形，倒是这千年的何首乌，道途听说不少，可是实物，倒是从来没有见过，尊客，想要买，倒不是易事！”
胡明韬说道：“确实，我从徐州过来，到临清城这里，都没有半点消息。四处打听，不是听都没有听说过，就是从来都没有看到过。所以宁掌柜，请你先帮我尽力打听，要是有了消息，就给我一个口信，我现落脚在江淮客栈，到时我北上德州天津，你就把口信交给江淮客栈的掌柜，过段时日我还会过来的！”
胡明韬从囊中取取出一块银子，约莫有一两左右，递到那宁掌柜手上，说道：“这是些儿茶水钱，到时要有消息，事成之后，定当厚谢！”
宁掌柜见胡明韬衣物普通，出手倒是大方，心中很有好感，笑道：“尊客如此厚爱，定当效犬马之劳！”
“如此就有劳了，多谢！”
胡明韬辞别了宁掌柜，就转身离开了济福记药店。
