我们将会在本章中讲到一个闪米特民族，即希伯来人。这个民族当时对世界历史的贡献，远远比不上它日后的贡献大。公元前1000年以前，他们已经开始在朱迪亚定居了，而且从来没有更换过首都，一直都是耶路撒冷。他们的历史和南面的埃及，北面的叙利亚、亚述和巴比伦等帝国的历史紧紧交织在一起，于是犹太成为北方等国家通往埃及的必经之路。
希伯来人在世界历史上享有重要的地位，这是因为他们创造的一部重要的文学著作，它融箴言、诗歌、政治言论和小说于一体，既是一部法典，又是一部世界史、编年体和赞美诗，后来，基督教称这一作品为《旧约全书》，即希伯来《圣经》，这个作品出现的时期是公元前4世纪或公元前5世纪。
在很大程度上，《旧约圣经》首次编纂完成的地点是在巴比伦。我们已经在前面介绍过，当亚述人在以顽强的精神对抗米提亚人、迦勒底人和波斯人的时候，埃及法老尼科二世是怎样趁此机会举兵进攻亚述帝国的。犹太国王约西亚率领大军予以抗击，却没能赢得胜利，在公元前608年的米吉多战役中牺牲。后来，犹太国变成埃及的附庸国。尼科二世被巴比伦的新迦勒底国王尼布甲尼撒大帝赶回埃及境内，为了完全控制犹太国，他还尝试着在耶路撒冷建立傀儡政权，不过，这样的想法却没有实现，巴比伦派出的官吏被犹太人杀死了，因此，尼布甲尼撒大帝萌发一种念头，就是要彻底消除这个在埃及与北方帝国发生挑拨的犹太小国。于是，耶路撒冷遭到了掠夺和焚烧，幸免存活下来的犹太人也都成了战俘，被押往巴比伦。
此后，他们便在巴比伦定居下来，直到公元前538年，巴比伦被居鲁士占领后，他们才被遣回故土，并让他们重建耶路撒冷城和庙宇。
犹太人似乎并不是一个具有高度文明的民族，而是缺乏凝聚力的民族，他们中能够认识字的人很少。即使在他们自己的历史上，也没有谁读过《圣经》，到了约西时代，才首次提到了这本书。巴比伦一次又一次地被征服、被掠夺，也使这些犹太人受到了文明的熏陶，他们的民族有了更强的凝聚力。回国后，他们才意识到了本国文学的重要性，逐渐变成了一个有敏锐自我意识和政治能力的民族。
《圣经》很可能只有《摩西五经》，即我们今天所知的《旧约》的开头五卷。此外，还有很多独立成篇的书，如赞美诗、编年体与箴言，这些和《摩西五经》一起构成了现在的希伯来《圣经》。
《圣经》中开头所描述的都是关于创造世界、亚当、夏娃和洪水的故事，这些故事几乎和巴比伦的传说一样。它们似乎是所有闪米特人共同信仰的一部分。而有关摩西和参孙的故事，则与苏美尔人和巴比伦人的传说极为相似。不过，关于亚伯拉罕以及其后的故事，就更具犹太民族的特色。
亚伯拉罕可能生活在巴比伦的汉谟拉比时期。他是一个族长制时期的闪米特的游牧民。有兴趣的读者可以在《创世纪》中，了解到关于他流浪漂泊的故事、他子孙的故事，还能了解到他们成为埃及俘虏的过程。《圣经》上说，当他漂泊到迦南时，上帝就把这块繁荣的城市赐给了他和他的子孙们。
亚伯拉罕的子孙在埃及的领土上漂泊了很长时间，又通过摩西的带领，在荒野中流浪了50年之久。这一民族的人口在这时期兴旺起来，壮大成了十二支部落。大约在公元前1600年到公元前1300年间，他们从阿拉伯沙漠向东进入迦南。埃及的史料上却没有记载任何关于摩西和当时迦南的情况。但是我们可以肯定一点，就是这次入侵并没有取得多少成功，只是占领了这片富饶地带的一些不起眼的丘陵。那时，迦南人并不是沿海地区的统治者，而是那些新来的爱琴人和腓力斯人。他们建立很多城市，这才击退了希伯来人的攻击，这些城市包括加沙、迦特、阿斯卡伦、阿什多德和桥帕。在以后的岁月中，亚伯拉罕的子孙只能在那片丘陵地带生活，他们还经常与腓利斯人以及他们的同族摩押人、米蒂亚人发生战争。在《旧约》的《士师记》中，读者可以从中了解到在这一时期，他们进行的抵抗和磨难。《士师记》很可能是犹太民族失败和不幸的真实反映。
这一时期的大部分时间，希伯来人都是由部落中的长老们通过精心选拔、类似于祭司的士师来统治的。直到公元前1000年左右，他们选出了自己心目中的王，并让他率领大军征战，他就是扫罗。不过，与士师相比，扫罗的领导才能并不是很英明，在吉尔布亚的战役中，他被腓利斯人的乱箭射死，腓利斯人把他的铠甲带到维纳斯神殿，把他的尸体钉在贝塞香的城墙上。
后来，大卫继承了扫罗的王位，相比之下，他更为精明，更擅于政治谋略，因此取得了成功。在大卫的统治下，希伯来民族取得了空前绝后的繁荣。这种繁荣的功德取决于它与腓尼基的蒂尔人达成了盟友。海勒姆是蒂尔的国王，他足智多谋、励精图治，他想建立一条商贸通道，由希伯来山通往红海。当时，通常情况下，腓尼基商人要达到红海，就必须经过埃及，但埃及的局势很不稳定，这条商业通道可能还有着其他的一些障碍的缘故，所以海勒姆与大卫、他的儿子和王位的继承者所罗门都保持着极为密切的关系。在海勒姆的援助下，耶路撒冷建起了城墙、宫殿和神庙。为了报答海勒姆，他们同意让海勒姆在红海上建立船队。于是，大规模的商业贸易活动便通过耶路撒冷发展起来。所罗门带领着希伯来人，取得前所未有的昌盛和辉煌，就连埃及法老都来攀亲，要把女儿嫁给所罗门。
不过，我们应该清楚，希伯来人的昌盛只是相对自身而言的，虽然所罗门的荣耀处于顶峰时期，但他却仅仅是一个小城市的国王。所罗门的权力犹如昙花一现。在他死后的短短几年，耶路撒冷就被埃及的第二十二王朝第一任法老谢克所占领，并抢夺走了大量的财产，完全没有了昔日的繁荣景象。很多评论家都曾研究过《旧约》中的《列王记》和《历代记》，他们对关于所罗门的辉煌描述提出过疑问，认为后世的子孙出于爱国之心，对所罗门的成就做出了相对夸张的修饰。但是，倘若再次认真阅读《圣经》的话，我们就会发现，所罗门王国的豪华程度并没有第一次阅读时那么令人惊叹了。假如去测量所罗门神庙的大小，就可以知道，最大也不过是与郊区的一个小教堂的规模相仿。倘若我们从亚述人的纪念碑中知道，亚哈继承所罗门的王位后，也曾派遣过一支2000人的军队，与亚述军队抗衡，那么，所罗门的1400辆战车就没有什么可以值得炫耀，没有让我们感到震惊之处了。另外，《圣经》上还有明确记载，所罗门喜欢炫耀，不仅对人民深以重税，还让人们承受沉重的劳役。所罗门一死，王国的北部就从耶路撒冷分裂出去，而分裂出来的地方就是以色列王国，不过耶路撒冷依旧是犹太国的首都。
对希伯来人说，繁荣是极其短暂的。海勒姆死后，蒂尔人就不再对耶路撒冷伸出援助之手。此时，埃及再次发展成昌盛繁荣的国家。以色列和犹太历代国王的历史，就是在南北夹缝中寻求生存的两个小国的历史，它们先是叙利亚、继而是亚述，接着是巴比伦，南方则为埃及。这两个小国在灾难深重的历史中苟延残喘，是野蛮的君主统治着未开化的民族的历史。亚述人于公元前721年占领了以色列，以色列人成为亡国奴，此后，以色列民族便在历史上消失。在前面，我们提到过犹太人在继续抗争，但在公元前604年，他们命运和以色列民族一样，仍然不能逃出亡国的厄运。在《圣经》故事中，从士师时代以来的希伯来历史，只是有些小细节还有待证明，但大体上都是真实的故事。人们上个世纪从亚述、巴比伦、埃及的遗址中挖掘中得出的结论，与《圣经》中的记载也极为吻合。
希伯来人在巴比伦开始收集整理他们的历史，并把他们自己的传统发扬光大。当他们得到居鲁士的准许重回故土耶路撒冷时，他们在精神层面和知识水平上，都已经与被俘时有着很大的区别，文明对他们的影响很大，他们也受到了启迪。在希伯来人特有的民族性的发展上，有一种人发挥着极为重要的作用，或者说是某一类人起着举足轻重的影响，而这些人就是先知，在人类社会稳步发展的进程中，这些先知的出现，标志着一种新的突出的力量，因此我们要给予他们足够的关注。
