一、初战告捷，夺回制海权
最先组建的海军部队——华东军区海军，是在渡江战役的炮声中诞生的。1950年4月海军机关成立时，解放海南岛的战斗还在进行。这时东海、南海的绝大多数岛屿，均被国民党军占据着。所以，萧劲光自履职海军司令员那天起就已经意识到，人民海军必须边打边建，在战火中成长、壮大。决定中华民族命运的解放战争，将在海战中结束。
果不其然，海军机关成立不到一个月，广东军区江防部队司令员兼政治委员洪学智的电报就到了。电报是直接发给萧劲光、刘道生的。电文汇报了成立华南海军领导机构筹备情况，同时报告：为了粉碎国民党军依托万山群岛“封锁珠江口，策应内地，反攻大陆”的阴谋，夺回制海权，广东江防司令部已接受战斗任务，奉命协同陆军某部解放万山群岛。
这是海军部队成立以来第一次参加大的军事行动。萧劲光非常重视。回电中，他除对舰艇编组、兵力部署、使用提出建议外，谆谆强调：此系海军初战，望精心组织、精心指挥，务求全胜。
万山群岛位于珠江口外，由大小48个岛屿组成。华南大陆解放后，这些岛屿与海南岛遥相倚应，控制着珠江入海航道和进出香港、澳门的主航线。4月份，人民解放军第四野战军部队强渡琼州海峡，解放了海南岛。蒋介石看到了南海岌岌可危的形势。为确保万山群岛迭遭厄运，遂命其海军总司令桂永清亲自率舰艇编队日夜兼程赶到这里。抵达的当晚，桂永清便在万山群岛的指挥中心垃圾尾岛，召开布防会议，成立了“万山防卫司令部”。决定由海军中将、第三舰队司令员齐鸿章兼任防卫司令，统一指挥第三舰队、第四巡防处和从海南岛败退到这里的秀英巡防处、海军陆战团，及辖有一千二百余人的“广东突击军”，“和衷共济、固守万山”。
从双方海上战斗力量看，国民党军显然占绝对优势。在垃圾尾马湾内驻泊着国民党海军护航驱逐舰、扫雷舰、登陆舰和炮艇等各类舰只30余艘，总吨位约1万吨，舰员与陆战部队加在一起3000余人。而广东江防部队，只有“桂山”号、“国楚”号2艘登陆舰、9艘小型登陆艇和10余艘小炮艇。这些舰艇航速低，破旧不堪，总吨位不及国民党海军的十分之一。舰艇上的官兵，除少量原海军人员外，大部分人不懂海军技术，不清楚海战怎么打。
洪学智清楚“海军初战”的深远意义。为实现“务求全胜”的目标，他遵照萧劲光“精心组织、精心指挥”的指示，对舰艇编组、兵力使用作了周密研究。为了鼓舞士气，使官兵树立敢打必胜的信心，战役发起前，他组织舰艇长等参战部队指挥员，对敌我双方情况进行了全面分析。通过分析，大家看到，国民党军虽然舰多兵重，但大都是从海南岛溃退下来的，官兵士气不高，内部矛盾重重，且立足未稳、人心惶惶；我们江防部队虽然舰艇力量弱小，但登陆作战部队坚强有力，并且有地方政府和人民群众的大力支持。一番比较权衡，官兵们豪情满怀。于是，洪学智当即拍板，下达战斗命令。整个战役分三个阶段进行：第一阶段，由火力船队攻击垃圾尾敌舰艇集中停泊地，输送、登陆船队向垃圾尾，大、小蜘洲，三角山之敌攻击、登陆；第二阶段，向三门、外伶仃发起攻击，得手后，横扫大、小万山，东澳等岛；第三阶段，向担杆列岛、佳蓬等岛发动攻击。为了确保陆、海军参战部队统一行动，成立了由陆军一三一师师长刘永源、副师长邵震，江防部队副政委黄若萍、参谋长李怀章等组成的战役“联合指挥所”。
战斗于5月25日拉开序幕。凌晨2时，江防部队舰艇16艘、征用民船8艘，从珠海县唐家湾出发，在夜幕的掩护下向垃圾尾进击。4时许，火力船队副队长林文虎指挥炮艇“解放”号接近了垃圾尾岛的港湾马湾口。透过朦胧的雾汽，林文虎隐约发现港湾内黑乎乎一片。继续往前探看，不由大吃一惊：完全不是行前所说的“马湾里只停泊两三艘小型舰艇”，而是密麻麻一片，大小舰艇加在一起至少也有二十多艘。“解放”号艇长梁魁庭是从国民党海军起义的。放眼一看，他知道国民党海军第三舰队的大舰差不多都在这里。其中包括排水量达1200多吨、航速19海里、装有各型火炮20门的护航驱逐舰“太和”号；排水量1600多吨、航速可达19海里、装有各型火炮20门的登陆舰“中海”号。而林文虎他们的“解放”号炮艇，排水量仅28吨，火力就1门20毫米的火炮、两挺机关枪，最大航速只10海里。后续部队还没有跟上来。面对眼前的情况，林文虎清醒地意识到，临时改变作战计划已无可能。如天大亮后续部队再到不了，就更被动了。于是，他果断命令：“全速前进，插入敌人的舰群！”
“解放”号炮艇全速冲进港湾内，向敌舰艇发起突然袭击。当湾内国民党军观察哨发现“解放”号时，国民党海军旗舰“太和”号已被击中起火。敌舰队司令官齐鸿章刚踏上舰桥，便被飞起的弹片击中，躺在血泊中。部队失去指挥，舰群乱了！茫然不知所措的敌舰风声鹤唳，相互碰撞、对射起来。“中海”号登陆舰连中几发炮弹，起了火。慌乱中，有的舰艇顾不上解缆，崩断缆绳拼命向马湾口外逃窜。结果又遭到堵在马湾口外的江防部队“桂山”号登陆舰的截击。
激战中，国民党海军“永宁”号扫雷舰等多艘舰艇又接连起火。一艘炮艇被击中要害，开始下沉……
阵阵枪炮轰鸣声中，天亮了！惊恐万状的国民党军官兵才发现，搅得沸泛盈天的竟是一艘孤零零的小炮艇。他们又羞又火。遂集中火力，向“解放”号射击。瞬间，小小的“解放”号炮艇被击中一百多处。林文虎中弹牺牲，19名艇员伤亡13名。负伤的艇长梁魁庭毫无惧色，指挥着受伤的艇员驾艇巧妙地冲出火网，返回唐家湾锚地。“桂山”舰在舰体中弹、舰员伤亡严重的情况下，在垃圾尾岛钓庭湾抢滩登陆。
在“解放”号炮艇、“桂山”号登陆舰与国民党舰艇激战时，“先锋”号、“奋斗”号两艘炮艇按照原定部署在垃圾尾以东海面展开，先后与国民党军多艘舰艇遭遇，并将其26号炮艇击沉……登陆输送船队于25日当天即在青洲、三角岛登陆，接着进驻垃圾尾，大、小蜘洲。29日，进占大头洲。至时，万山群岛战役第一阶段胜利结束。
接到战报，萧劲光高兴异常，连声叫好。他说，这次战斗不仅消灭了敌人、解放了岛屿，对那些担心“旱鸭子”干不了海军的同志，也是一个很生动的教育。6月9日，他与副司令员王宏坤、副政委兼政治部主任刘道生、参谋长罗舜初四人联名签发嘉奖电，祝贺垃圾尾海战的胜利。电文是：
广东军区首长请转洪司令员暨华南海军指挥员、战斗员、政治工作人员同志们：
我华南舰队初建，虽未经过很好的整训，但全体人员在毛主席、朱总司令“英勇顽强，从战斗中建设海军”的正确建军思想指导下，发扬了人民军队英勇顽强的战斗传统，华南舰队首次出动了十六艘舰艇，配合一三一师作战，攻击垃圾尾，与敌第三舰队之太和、永定、永康及炮艇、登陆艇等二十余艘舰艇，激战于中心岛海面。由于我海军人员的英勇，在陆军的配合支援下，于五小时的激战中，即击沉敌之炮艇廿五、廿六，永字号等三艘，并击伤敌之太和舰，迫使其余敌舰狼狈败窜外伶仃，首创海战以少胜多的光荣范例！我们秉承军委意志，特电贺此次海战的胜利。并希望此次参战的舰艇全体同志，很好研究总结作战经验，力戒骄傲，虚心学习，提高自己。对有功人员予以表扬和奖励。希望海军各舰队加紧认真整训，很好学习华南作战经验，提高与熟练自己技术与战术，以便在未来解放台湾的海战中，创造更光辉的战绩。
垃圾尾海战结束后，台湾岛内一片哗然。试图通过万山战役复仇雪耻的桂永清，更感到无颜面对朝野舆论，又接连派出护卫舰、登陆舰、扫雷舰等大、中型战舰多艘，妄图夺回失去的岛屿。解放军各部在联合指挥所的组织下，总结经验，越战越勇，通过反击、伏击等灵活机动的作战方法，打得敌舰节节败退。7月12日，国民党军队被迫全部撤离了万山群岛。尔后，江防部队又与陆军官兵一起清剿海匪，消灭国民党部队流散人员。8月4日，万山群岛全部解放。
此役，江防舰队以沉舰、艇各1艘，伤艇5艘的代价，击沉国民党海军舰艇4艘，击伤12艘，缴获舰船12艘，毙伤其第三舰队司令齐鸿章以下500余人，俘获官兵近200人。从此以后，珠江口的海上航道畅通，港、澳和华南沿海不再受阻。
万山海战是人民海军参加的第一次大规模海战。这一战役的胜利，破除了充斥在官兵头脑中的海战神秘感，使海军上下大受鼓舞。萧劲光认为，此战从战斗精神到战斗经验，都大有意义。于是迅即派人到部队与广东江防司令部一起总结经验。
“经验”认为，此次战斗所以能够以小胜大、以劣胜优，主要经验有四条：（1）出敌不意攻敌不备。战役第一阶段，指挥部决定以火力船夜袭敌舰艇停泊场，完全出乎敌人的意料，致使敌人出现极大混乱，各自砍断锚链逃窜，甚至盲目互相射击。（2）近战夜战，以我之长击敌之短。“解放”号炮艇冲进敌舰群从800米一直打到100米左右，致使吨位大、火炮口径大、干舷高的敌群难以发挥火力优势，而吨位小的“解放”号则机动灵活，充分发扬火力，给敌舱面有生力量以严重杀伤。（3）着眼全局，艇自为战。在敌情发生变化，通信联络不畅的情况下，“解放”号炮艇和“桂山”号登陆舰从战役全局出发，主动向超过自己十几倍的敌人发起攻击，以大无畏牺牲精神为战役的胜利作出了突出的贡献。（4）发挥群众的智慧，充分利用各种武器。509号登陆艇上装载的山炮本来是陆军准备在登岛后使用的，遭到敌舰艇攻击时，便在艇上架起来向敌射击，结果效果很好。三门岛上、趸船上官兵武器的运用机智灵活，都打得不错。
萧劲光亲自签发，向华东军区海军、大连海校及组建中的各部队、院校，转发了广东军区江防部队的经验。
之后不久，华东军区海军第五舰队也协同陆军部队解放了杭州湾内的滩浒山岛。继而从扫雷入手，清剿海匪，协同陆军部队打击国民党海军的劫掠、袭扰，击破了国民党海军对长江口和浙东沿海的骚扰破坏。
二、从“力量后缩”到“力量前伸”
1953年前，由于东南沿海许多岛屿尚被国民党军占据着，新组建的海军舰艇部队还没有真正形成战斗力，在沿海口岸基本打通后，海军一度采取了“力量后缩”的方针。基本的做法是，在按照军委的部署，派部分部队包括若干名中、高级指挥人员到中国人民志愿军西海阵地参战学习的同时，有计划地把以舰艇部队为主的战斗部队相对集中到渤海、黄海等北部海区，进行突击性的战术技术训练。
通过一段时间实践证明，这样做，风险较少，官兵驾驭舰只、操作火炮等常规专业技术水平有了较大提高，并为新购置的装备、新组建的部队培训了骨干。但也因此，部队锻炼机会少了，接敌实战能力得不到提高，海上斗争形势陷入被动。发现这种情况后，萧劲光经请示总部批准，改变了“力量后缩”的做法，进而实行“力量前伸”的方针。1953年底，海军党委经过研究决定，从年初开始，陆续从北部海区抽调一批部队南下，一则配合华东海军原有部队解放东南沿海岛屿，打开海上斗争局面，二则锻炼部队，进而为解放台湾作准备。
