吴承恩跪下：“爹，孩儿无能，又落榜了……”张氏笑着流泪：“呆儿子，落榜好，落榜好！多亏你爹保佑你落了榜，不然，我娘儿俩能团圆吗？”吴承恩问：“娘，阉党在南京冤杀‘妖人’的事，你们都晓得了？”吴承嘉道：“早传到淮安了，娘急得为你夜夜烧高香。”张氏说：“承恩，那种脖子上搁刀的官，我们不当也好！”叶慧娴两眼含泪，连连点头。她把怀中的凤毛送到吴承恩面前：“叫爹！”
吴凤毛口齿含混地叫了一声“爹”。吴承恩用力“哎”了一声，抱过儿子，胡楂嘴巴把儿子亲得哇哇直哭。猴儿跳上女主人叶慧娴的肩头，“吱吱”地哄起小凤毛来。小凤毛哭得更厉害了。猴儿傻愣住了“俺哪儿得罪小主人了？”大家都欣慰地笑起来。
这时，淮安府衙跑进屋：“知府大人到！”众人怎么也不会相信，此时知府会亲自登门。还没有缓过神出门迎接，新任知府葛木已经简装便服进了屋。他全无半点官架子，像看老朋友似的，直把吴承恩上上下下打量个遍，兴奋地说道：“有惊无险！真不幸中之大幸也！”
吴承恩忙扶葛木在正中坐定，跪倒行礼：“生员何德何能，敢劳大人亲临寒舍！”葛木道：“可恨奸邪当政，罗织罪名，陷害忠良，压制贤才！承恩，今后你作何打算？”
吴承恩一时语塞。葛木道：“下官倒有一步缓冲的棋，就看你走不走？委屈你暂在本府充任幕僚。反正三年就有一次大比，日后寻机再考。”
吴承恩思考片刻，感恩道：“大人的提携激励，生员终身不忘。不过，多年来所见所闻，已使学生对治国为民的求仕之道淡漠。如今两位主考大人和众学子的鲜血，更使我心灰意冷。生员想到两句话：权把功名当尘土，且将鸿志寄妖言……”
孙悟空道：“吴老先生，从此你就真的舍得与四书五经、八股科举一刀两断？”
吴承恩感慨道：“为抒发胸臆，表达情谊，当然更实际的，为了吃饭。我也曾以润笔卖文来养家糊口，写过大量的赋骚诗颂、绪论表赞、谏跋启曲以及杂著志铭、祭告障词，但我的志趣所向，仍在写‘妖言’！”孙悟空惑然问道：“妖言？”吴承恩点点头：“就是西游的故事呀！我没有一天忘记孙大叔对我的嘱托！”孙悟空翻阅《西游记》：“精彩！生动！解气！看来老先生这支笔，并不比俺的金箍棒轻！莫非你也会七十二变？”
吴承恩笑了：“美猴王！我一介文人，哪有你那神通本事？我只是没有满足于仅靠读千卷书收集取经故事，而是循着玄奘西行的足迹，迈上了亲身采风体验的万里征程，履危涉险，高蹈远迈，踏遍了河南、陕西、甘肃、新疆……”
从此，吴承恩踏上了漫漫西游之旅。
他风尘仆仆走进河南洛州陈堡村（偃师县陈河村），在玄奘出生地，采访玄奘法师骑着瘦马，背负经篓，“决志出一生之域，投身于万死之地”，西行求法，死生不渝的事迹。
他瞻仰洛阳白马寺。他抚摸着寺前石马，听僧人讲述唐僧与白马的神奇传说。
他孑然一身，离开敦煌，西出阳关莫贺延绩（罗布泊的沙漠盐层地），但见大漠浩浩，白骨堆堆，白天鸟兽绝迹，夜晚磷火闪烁。他独行至高昌火焰山下（吐鲁番），骄阳似火，热浪夹沙，炎热难忍，唇焦口燥。他穿过跋禄迦（阿克苏），杖策孤征到迭里山口，这里长年终雪，冰层接天，涸阴谷寒，他悬釜而饮，席冰而卧。
他过流沙，搏激浪，攀雪山，斗恶浪……
他来到了陕西西安大雁塔下的禅房。油灯下，吴承恩通读玄奘弟子所著《大唐西域记》，他反复对比《西天取经》《大唐三藏取经诗话》《西游记平话》，眉峰虬结、凝神思虑……他似乎看到了唐僧、悟空、八戒、沙僧师徒挑着担，牵着马，迎日出，送晚霞，排除万难，去向西天取经……
孙悟空：“吴老先生，既然你已决心一辈子投身文坛，那为什么后来也像俺老孙大闹天宫一样，在天子脚下刮起了一股旋风？”
吴承恩：“我不是有个同窗好友李春芳吗？他当时已在朝廷任翰林院修撰，由于他的举荐，开辟了我通往京城的路，在我的人生路上扬起了新的风帆……”
一匹载着送信人的快马，沿着古运河堤向北驰进淮安地界。快马经漂母祠、韩侯钓台、枚亭、竹巷街，来到位于打铜巷尾的吴承恩屋宅。送信人通过编篱重门，踏入正屋迤西的吴承恩著书室。正是春末，花木丛茂，竹林幽深。
吴承恩的独子、年已十七岁的吴凤毛扬着信纸：“奶奶！娘！时来运转啦！李叔信上说，让爹立即进京到吏部候选！”
叶慧娴冷冷地：“进京？排队等官，有什么好？”吴凤毛说：“爹要有个一官半职，奶奶就不用再捻线啦！”
已显老态、眼神不济的张氏停下手中的捻线活计：“敢情好。也真亏了你爹这几位真朋友。沈坤才中了状元，就不顾门户悬殊，将女儿的终身订给你！”
凤毛红了脸：“奶奶，你又来了。”张氏感叹说：“春芳做了三年官，也不忘你爹。唉，好人哪！”
凤毛问：“奶奶，你倒是说，爹究竟去不去北京？”张氏又捻起线。“奶奶老眼昏花，世上的事漆黑一团，让你爹娘自己拿主意。”
吴承恩靠着书桌喂养着猴儿，沉吟不语。凤毛又问娘：“你说呢？”叶慧娴道：“你爹散淡了几十年，进了京还不把他憋死？再说他刚正惯了，天子脚下，保不定又要闯祸，我看还是蹲在家里安稳！”
凤毛与母亲辩论起来：“娘，你怎么就小眼睛眶眶，把爹圈在这小院里一辈子？爹何时才能一展抱负？我家的清贫何时才算熬出个头？奶奶为捻花线，连眼都捻得快瞎了！”全家沉默了。
张氏亲切地：“承恩。”吴承恩跪下：“娘。”
张氏：“承恩，娘生病时，你为了给娘消遣，讲的那个《西游记》故事中，美猴王叫什么来着？”吴承恩道：“孙悟空。”
张氏转对叶慧娴：“媳妇，孙悟空最是有个性，想做什么，就由他去吧……”娘的嶙峋的老手，从吴承恩的头发摸起，直到耳，直到眉，直到眼，直到鼻，直到胡须……吴承恩掉泪了！
叶慧娴还能说什么呢？吴承恩离家赴京了，半路上他又一次踏入花果山三藏禅寺。大殿前，三藏禅寺的青壮和尚正操练少林拳。小僧将吴承恩引进方丈室，这里是一方清静禅地。吴承恩跪在明来蒲团前：“请问大禅师，弟子此去京城，仕途凶吉如何？”明来禅师打坐在蒲团上，手捻佛珠：“倘有劫数，也是命中注定。多年以前，老衲曾赠书与你，可还记得？”
吴承恩说：“那本《大唐三藏取经诗话》，弟子一直珍藏熟读。”
明来问：“书中可有个厉害人物？”吴承恩答：“美猴王孙悟空！”
明来再问：“你可知那美猴王闹天宫、闹龙宫、闹地府、争了个什么名号？”吴承恩说：“齐天大圣。”
明来道：“定要做齐天大圣，到底名根不断，名根断了，才得自由；名根不断，终被束缚。你可知它成就了三闹，靠的是什么？”
吴承恩：“精于千变万化，能翻齐天筋斗。”
明来结论道：“可是，任他千变万化，到底不离本来面目；任它一个筋斗十万八千里，终究翻不出如来手掌。阿弥陀佛！”两眼婆娑，再不答话。
吴承恩向佛龛内佛祖金像望去，他似乎觉得如来正莫测高深地露出嘲弄的笑……
他恍恍惚惚离开大师，扬鞭策马，转上赴京官道。
这一日已驶至通州地面，忽见大批难民携儿带女，悲伤哀号，蜂拥而至，一位老人腿脚不灵，跌入路边沟中，吴承恩连忙下马，扶起老翁，将老翁扶上自己的坐骑：“老伯遇到什么天灾人祸？”
老翁千恩万谢，道：“好人哪，我告诉你，都是大同总兵官仇鸾那软蛋害的！”吴承恩说：“仇鸾？不就是原先镇守甘肃的大贪污犯吗？他一直蹲在京师的大狱里呀！”
老翁看来还是个读书人，说得头头是道：“钱能起死回生呀！严嵩得了他的银子，不担保他出狱，还赏了他打通总兵官的乌纱。可是，仇鸾一上任，就遇到塞外蒙古鞑靼部俺答汗带着兵马，杀到大同城外，指挥骑兵铁桶般围定大同城，攻势猛烈。这仇鸾非但不思抵抗，反而浑身发抖，大呼：‘早知如此，不如安居狱中！还是让严相送我回牢房吧！’后来这个囊包听信投降的馊主意，献了‘和戎本’，贿了金银财宝，买了俺答汗八个字：移师他塞，勿犯大同。结果俺答汗大军东沿长城，至潮河川南下，抵古北口后，出黄榆沟，掠怀柔，围顺义，逼近通州，京城就危险了！”
吴承恩长叹道：“怪就怪奸臣当道，守将无能！”老翁：“说得是啊！自古黄河百害，只富一套。自打蒙古靼子入侵抢占河套以来，咱河套的老百姓就糟了大殃了！”
这时，他们的身后突然卷起尘埃，遮黑了半边天空，就像黑夜提前降临一样，似有蹄声从地心深处隐隐传来。吴承恩忙与老翁隐进树林……
所幸一路无事，吴承恩进了京城，按照路人指引，直奔李春芳翰林府。听到通报，中门破例大开。多年不见，中年的李春芳已经富态雍容。他身着官服，极为热情地迎接吴承恩，亲自把着吴承恩迎入门内。书房坐定，儿时挚友兼同窗的二人促膝对茗。
李春芳感慨地：“真是应了‘日月如梭，光阴似箭’这句老话。还记得我们兄弟一起在淮安书院启蒙读《三字经》吗？啊，真是历历在目啊！可是如今皆已人过中年。伯母还硬朗吧？嫂夫人与公子呢？”
吴承恩道：“家母尚健，只是耳力、眼力大退，捻线太苦了她老人家了；拙荆还算贤惠，犬子也已经入县学了。”
李春芳道：“好！这次你来京候选，虽然恰遇蒙兵侵犯，国事不定，正常官吏补缺会受干扰，但是凭你的文学与才干，定能领以重任，施展抱负。一辈子埋没了你，天道不公！你还记得那个刘知府的衙内刘骏吗？”吴承恩点头道：“记得，不学无术的东西！”
李春芳说：“可是，他升官有术啊！仗着他的姑父、当朝首辅严嵩作后台，已经爬到户部侍郎的高位了。”吴承恩道：“不用说，贪官赃官群中又添了一个干将！”
李春芳叹了口气：“近水楼台嘛！唉，监察也好，惩贪也罢，虚同用自己的右手管左手，何能避免？”
吴承恩不解：“为什么不参他？”李春芳道：“谁参？参得动吗？所以，你老兄能出山，正义的力量就长一分。愚弟这回拼了命也要呼吁促成，不光为了你的抱负，也为了纯洁官宦儒林，还我朝廷清明！”
吴承恩委婉辞让：“老兄美意，令弟惭愧。不过小弟散漫惯了，就怕难以胜任。”李春芳摆摆手：“吴兄旷世奇才，过谦了……喔，对了，我记得那年淮患抗灾时，有位大胜杂剧班孙班主的女儿水仙与兄弟相处甚善。如今怎样，她在哪儿？”
吴承恩怅然地：“这么多年，我一直在找她。不瞒春芳兄，家母与慧娴也一直盼着她能与我们团聚。甚至连淮安官府也一直没有忘记缉捕她。可就是全无踪影。我在冥冥之中感到，她就在我身边，可就是看不见、摸不着……”
李春芳叹道：“这水仙真是非常之人！神龙见首不见尾！”
这一日射阳湖湖面空空荡荡，苇丛中漂出一叶渔舟，一个渔翁轻摇双橹，悠悠然吹着一管笛子仔细一看，原来是须眉银白的老耿头。后面，一艘淮安水军官船跟踪。可是渔船在前蛇行，忽快忽慢，使官船怎么也近不得身。前面，湖心浦村已经在望，湖面突然狭窄起来，港湾密布，官船搁浅。水军头目大叫：“中计，中计！”忙命士兵向渔船胡乱放箭。老耿头拍头大笑，跃入水底，空船在水面滴溜溜地转……
这时，浦村村头老树下，一个村丫鸣鼓吹螺，霎时从芦苇丛中、小港狭弯绰出了十几条小船，冲向高大官船，一齐点着火把。那村丫驶进军船，一叉飞抛，射中水军头目，头目仰身跌入水中。而五六个渔民后生，有的跳上大船东搠西文，有的则搅波掀浪，用铁矸凿通船底。官船下沉，官兵纷纷溺水。
水战大捷。后生渔姑们搬运战利品，欢呼雀跃！那村丫对湿漉漉上岸的老耿头，拍着小手：“耿爷爷，真过瘾，真好玩！美猴王把天兵天将打得落花流水。”
老耿头捋着雪白的胡须：“花果，把脑袋别在裤带上的生死之战，你却当是小孩子玩家家！从小在刀丛中长大，把你疯惯了！”
花果撒娇地：“耿爷爷，谁叫你从小净给我讲美猴王的故事？谁叫你教我猴棍猴拳？后悔了吧！哼！走，换衣服去！”
老耿头：““—”不忙。你娘呢？”花果手一指：那村中，绿茵茵的大树围着一处竹篱茅舍。篱笆围起的院落中，竖着一杆旗，旗上有五个字：水仙义渔会。花果一路喊叫：“娘！娘！”抢先跳进屋，老耿头随后跟进。一位渔妇正在给齐天大圣美猴王孙悟空供香，闻声掉头：这渔妇竟是已届中年的水仙！
老耿头：“好消息！有吴先生的……”水仙连忙打断：“花果，你先去玩。爷爷有话跟妈说。”花果不满地：“妈，我都是大人了！”
水仙一板脸：“去！”花果磨蹭到门外，躲在窗下。
水仙关好门，低声问：“怎样？”老耿头说：“他去北京候选有消息了，是李春芳大人推荐的，已经启程上路，估计该到了。按官场的叫法，我请教了一下衙门中人，叫什么‘岁贡’。”
水仙问：“什么意思？”老耿头说：“衙门中人说，这其实是对乡试落第，家境贫寒的老秀才的安慰。借这个可以候选低微的官员。”
水仙叹息道：“唉，年过不惑，才中了‘岁贡’，对比以前远远不如他的同窗，中举人的中举人，中状元的中状元，这种府学施舍，对他根本就是讽刺，就是羞辱！有啥意思呢？”
老耿头辩护道：“可是，他好不容易才熬到这机会，他怎么舍得丢弃呢？”水仙感慨道：“这么多年了，仍然看不穿、看不透！这弼马瘟的官儿就有这么大的吸引力！”
老耿头提议：“不过，最近京城那头战事正紧，我担心吴先生过于率直，恐有不测，是不是暗中派人保护？”水仙沉吟不语……
老耿头：“水仙，不是俺倚老卖老，好歹看在他是花果的亲生父亲的份上，也该……”
门突然被撞开了。偷听的花果，杏眼圆瞪，小嘴大张：“娘！我的亲生父亲……他不是死了吗？”
水仙制止她：“花果！”老耿头心痛地：“花果……”
花果继续爆发：“你还我的父亲！那个什么吴……吴先生！这么多年，你为啥不带我找他！你为什么一个人苦自己！”喊着哭着，花果冲出了屋……水仙乱箭穿心，瘫坐在地上。
