孙大胜爽朗地：“好小子，一开口就是要俺的看家本领。行。大叔先练几招给你见识见识。”孙大胜略微招扎，围着槐树，做“活步叼手”，树皮雨点般落到地上。这不由得吴承恩不咋舌。
孙大胜指点道：“承恩，叼劲是猴拳要领，要起于脚掌，转于腰马，发于胸背，传于肩，摧于肘，达于手。”
吴承恩模仿着猴拳动作，时见点穴、擒拿、叼击动作，他自以为学得很快，模仿极像，颇为得意。小猴儿也在一旁穿蹦纵跳，十分兴奋。
孙大胜突然喊停：“承恩，武林术理，博大精深，手眼身步劲协调，仅是入形；精气神力功相会，才能入意。练猴拳贵讲三品。”
吴承恩问：“三品？”
孙大胜宕开一笔：“丫头，说给你承恩哥听。”
水仙指着猴儿说道：“爹说过，人练猴拳，要高于猴，外形再像，一身猴气，猴气有余，神威不足，也只能纳入低等品位；讲究内神，透出神气，才算中等品位；而高手名家终生孜孜不倦追求的高品位，才是练猴拳的最高化境。”
吴承恩心悦诚服：“那是什么？”
孙大胜：“那就是猴、神、人三气集于一身。你看——”孙大胜腾身飞起，做了个蹬倒丹炉”的招式。个子不高的他，不动则已，一动顿时变得高大雄猛、威风凛凛。“你要记住，你练的是猴拳，透的是精神，而你心中，始终不忘你是个人，一个顶天立地的人。承恩，明天你跟你爹就要上府衙公堂打官司了，你怕不怕？”
吴承恩觉得浑身添力：“不怕。因为我是顶天立地的人。”
淮安府衙内。知府刘降面目清癯，胡须稀疏，端坐公案正座，不怒自威地阅看状纸；差役持水火棍侍立在两旁；吴锐、沈父、李父都跪在堂下。
刘降放下状纸，徐徐问：“这万人状，乃何人起草？”
吴锐回道：“回大人，是小人的犬子吴承恩执笔。”
刘降又问：“吴、承、恩。你姓甚名谁？”
吴锐答：“姓吴名锐，字廷器。”
刘降再问：“以何谋生？”
吴锐：“经营彩缕文毂、花边花线，纯属小本经营。”
刘降狐疑地：“瞧贵公子的文笔分明颇有根基，绝非一般生意人之后所能拟作。”
吴锐：“回大人，小人的祖父吴铭曾任浙江余姚训导，先父吴贞做过浙江仁和教谕……”
刘降打断：“怪不得，原来是世代学官之后，本府先人亦曾在浙江从政，说起来，我们还应当有世交之谊罗。”
吴锐谦逊回道：“不敢高攀。小可四岁丧父，随母返回淮乡，虽家道贫困，但不敢忘先人遗志，多少教子读了几本书。”
刘降拈着胡须：“唔，状纸写得蛮好。词锋锐利，点水不漏。倘山阳县真如所说，以治水为名，搜刮民财，中饱私囊，渎职疏忽，本府定然严惩不贷。不过，此案涉及朝廷命官，不可草率，是否容本府核查清楚，再予定夺？”
吴锐一时无措：“这个……是。”
刘降又看状纸：“下面是状告山阳县令自酿水祸一节。咦，状纸明明写着毁堤是两个地痞所为，也许他们平时无赖之极，为世所不容，才铤而走险，与全城作对。唔，杀得好。死有余辜。”
吴锐赶忙捅向麻筋：“知府大人，可是首犯却是山阳县衙役班头麻五。”
刘降好似不信：“县衙班头？公门中人，知法犯法，不可理解。可曾抓到？”吴锐说道：“回大人，被他逃脱了。”刘降唔了一声：“逃脱了，逃脱了……可有证人？”吴锐一指李、沈二位：“有。正是小人们的犬子。”刘降沉吟起来，陡地，他又发问：“贵公子今年多大年纪？”吴锐据实答道：“十七。”刘降两眼一亮，猛地来了精神：“哎哟，这就不大好办罗。按照《大明律》，不满十八岁是不能在公堂作证的。你不知法吗？”吴锐一时语塞。刘降另辟蹊径：“这么着，你们回去重新找好证人，再来告状。本府一定替你们做主。退堂。”说着，将状纸轻轻地扔下公案。吴锐看着飘到眼前地砖上的状纸，又抬头看到大堂上“公正”“镇淮”二匾，说不出话来。沈父、李父也都汗流满面。三人只得手捧状纸没精打采地走出府衙。黑漆大门随即关起。聚集着的众灾民全都关心地围上来。
吴承恩急忙上前问：“状告得怎么样？”沈父气道：“唉。这个狗官非说你们三人不满十八岁，不够格当证人。”吴锐感慨道：“孙班主昨天才讲的官官相护，今天就应验了。”吴承恩一咬嘴唇：“不行。”他一个箭步冲到门前，用拳头狠敲府衙大门。沈坤、李春芳也跑上去挥拳猛擂。三人一齐大喊：“我们告状。”见没有反应，吴承恩又冲到门侧，拿起鼓槌，对着高架大鼓猛敲起来。
响声震动了淮安城。灾民们也助威地齐声高喊：“告状！”“告状！”
再说刘知府回到府衙书房，正在脱公服准备喘口气，他的儿子刘骏手提鸟笼翩翩然进了书房。刘降不满地问：“你不小啦，过年就二十岁啦。放着满房的书不读，又跑哪儿混去了？”刘骏嬉皮笑脸地：“爹，话咋说得这么难听。八成是案子不顺，拿孩儿消气。得得得……”他给老子送了杯茶。刘降想起吴承恩写的状子：“哼，人家比你小。啧，啧。那文笔。
连你爹想在鸡蛋里挑骨头都难，你替人家拎草鞋。”刘骏嬉皮笑脸：“他是谁？”刘降：“叫什么吴承恩。”刘骏重复“吴承恩。”三个字，当时，他肯定没有想到，这个名字将作为他的生死对头，伴随他仕途终生。刘降忽然看到书桌上的两个讲究的大礼品盒：“谁送的？是不是你借我的名义，在外面敲诈的？”刘骏急了：“爹，你小瞧你儿子了。那是姑母从京城捎来的，还是皇上赐给姑父的呢。”
刘降点点头：“好哇，你姑父得了帝宠，我刘家后台更硬，你这娃娃前途远大着呢。所以，蝇头小利不值得去捞，反把名声捞坏了。听到没有？”
刘骏替父亲按摩起肩来：“孩儿知道了，谨听教诲还不成？”刘降满意地端起盖碗茶杯，猛听到鼓急如雷，手一颤抖，茶杯“当”的一声打碎了。
刘降不情愿地重新走进府衙大堂。如狼似虎的衙役发出“威武”声，倒颇有些震慑力。吴承恩哪见过这阵势，沈坤、李春芳禁不住冷汗直淌。
知府刘降见堂下跪着的居然是三个少年，大为惊诧：“好大的胆。是你们击鼓鸣冤？”吴承恩斩钉截铁：“正是我们。”刘降突然问吴承恩：“你叫什么？”
“吴承恩。”刘降又问：“你们呢？”
沈坤：“我叫沈坤。”
李春芳：“我叫李春芳。”
刘降心中有数了，决定打三个少年人一个下马威：“吴承恩。你的两位小友，为何大汗淋漓？”
吴承恩回答：“天气炎热，自然汗流满面。”
刘降紧逼一步：“那你为何滴汗不淌？”
吴承恩睿智地：“诚惶诚恐，汗不敢出。”
这时，躲在大堂“海浪红日”屏风后面，有一人正在偷看，他就是刘骏。刘骏掀开门帘一角，双目紧盯吴承恩，他实在不明白，在自己父亲巨大威严的府仪面前，这小子何以具有如此超常的镇定心态？从此，他就把吴承恩烙印在心尖上了。
刘降好似大度地：“哈哈。到底儒门之后，伶牙俐嘴。你们状告何人哪？”
吴承恩毫不含糊：“山阳县令。”
刘降：“什么？你们也告山阳县令？可有状纸？”
吴承恩呈上状纸。
刘降一看，气不打一处来：“来人，每人责打四十大板。”
衙役们凶神恶煞地冲上来就拖扯三个少年。
“慢着。”吴承恩毫无惧色：“刘知府，有冤伸冤，有状告状，是我大明子民的权利。大人不问情，不断发，劈头就责罚小人，恐怕不合王法。小人被打事小，大人不公传出去贻笑大方，事就大了。”
刘降把惊堂木一拍：“好，本府就打得你们心服口服。听着，这个状子已被本官驳回，为何又来纠缠？这分明是藐视法堂，戏耍本官。”
吴承恩针锋相对：“知府大人，恰恰相反，小人再次递呈状纸，正是尊重法堂，崇仰大人。如果子民有冤求助于青天大老爷，就像孩子受了委屈向父母申诉一样也有罪的话，那么我们三个人情愿吃棍棒。”
刘降被这番柔中寓刚、绵里藏针的话软驳得噎住了，挥手令衙役退下：“看来，你还蛮有理的？”吴承恩口气缓和了一些：“小人们纵有三个脑壳，也不敢在公堂无理取闹。”经过这番较量，刘知府这才拿起了状纸：“这状子可是你写的？”吴承恩字字明白：“非但是我写的，而且，状上所呈，都是我们三人亲身经历。”刘降抓住软肋：“好个小刀笔。吴承恩，状纸上明明写着毁堤人面蒙黑布，你不见面孔，何以断定毁堤首犯就是麻五？”吴承恩答道：“听声音听出来的。”刘降觉得胜利在握：“哈哈，小孩子话，岂能呈上公堂作为证词？耳听为虚，眼见为实，你们懂吗？”
吴承恩再次举证：“不。大人，麻五身边的狗也被我认破。”他撸起裤管：“先前我们打过交道，熟得很。你看，这就是他的瘟狗咬我的伤疤。对了，麻五还给他的狗起了个吹破牛皮的大名，叫什么哮天犬。”
刘降嘻道：“狗咬伤疤，孩童嬉闹，又怎能登堂作证？”李春芳壮着胆插嘴：“不，还有大人可以作证。”刘降：“谁？”吴承恩用目示意，想拦住李春芳，来不及了。李春芳脱口而出：“杂剧班的大叔大伯们。”刘降凝神了：“哪儿来的？”李春芳：“北……北边。真的，不骗你，班主叫孙大胜。”刘降吟道：“北边……孙大胜……”沈坤帮腔：“大人若是不信，可以传他们到堂作证。”刘降说道：“本府是要见见这个孙大胜。不过，退一万步说，毁堤真是麻五所为，也难以断定就是山阳县的唆使。是不是？”吴承恩再次建议：“禀府台大人，现如今破堤的人已经死了两个，只剩下麻五，只要把麻五逮住一问，这个结就打开了。”
刘降冷冷地：“这个本府自然会做。退堂。”
刘降下堂之后，就向后院走去。刘骏赶上来，搀着父亲。他还是忘不了吴承恩：“父亲，这个小刺头真麻烦。”
刘降展开纸扇：“不。为父要感谢他。山阳县太肥了，不是吴承恩，本府如何逼那姓赵的出血就范？”
刘骏请教问道：“那又为什么不接了状子？”
刘降低声说道：“这就叫准而不审，让吴承恩这把刀在赵知县的头上悬着，等着给山阳县放血。”
刘骏思索地：“唔，拉满的弓，不射出去的箭，最有力。”
刘降用扇柄拍拍儿子的脑壳：“对喽，我刘家世代吃的都是官场的饭，里头的学问大着呢，用脑子悟去吧。”
再说告状的淮安市民吃了一肚子的闷气，都不约而同地来到“镇淮台”下，台旁的淮河水势依然浩大，但是已经趋于平缓。孙大胜、众艺伶、吴锐、沈父、李父等围坐成一圈。
吴锐首先开口了：“抓不到证人麻五，就告不倒山阳县。这两天连他的鬼影子都见不着，难道他上天了？入地了？”
沈父：“我们到他的姘头兰菜花家都找过了，咳，他居然没去。”吴承恩转向孙大胜：“大叔，下面我们该咋办？”
孙大胜想了想：“俺料定这个恶徒肯定乌龟一样缩在县衙中。二愣，你带几个弟兄伏于县衙前门，只要麻五一出洞，立刻拿住。”
二愣操起家伙：“俺包了。”
孙大胜又布置老耿头：“你带人把守县衙花园小门，以防罪犯从后门溜走。”
吴承恩、沈坤、李春芳齐声请战：“孙大叔，还有我们呢。”
孙大胜说道：“你们就跟着耿爷爷去吧。”
二愣接受任务后，走进山阳县衙对面的茶馆，他压低斗篷，喝着茶，监视着县衙八字黑漆大门口。进进出出的公人虽多，但唯独不见麻五；而二愣万万没有想到，堂口角落，一个蓄着八字胡的商人吃着点心，也在监视着他。
老耿头带了几个弟兄化装成皮匠、篾匠、卖糖藕小吃的，晃到县衙后门劳作叫卖。吴承恩、水仙、沈坤、李春芳则跑到老白果树下玩起蹦白果的孩童游戏。只可惜后园小门始终紧闭，毫无动静。只有那个八字胡商人不经意地在他们面前走过，远去……
县衙内，其实赵县令心情并不轻松。这时他正在书房中问话：“邵师爷，知府刘大人准了吴承恩的状子后，通关节了没有？”
邵师爷咂嘴道：“通是通了，但如石沉大海，杳无音讯。”
赵县令说道：“本县倒不信，官官相护到姓刘的那儿就卡壳了？
他真是个清官？我看八成他是不见兔子不撒鹰，是个既要立牌坊又要做婊子的角色。”
邵师爷提醒道：“老爷，暂不可鲁莽。他肯受银子是上上策，倒好办了，只要喂狗一样喂饱就成。问题是姓刘的刚调来淮城不久，咱淮安好歹又是东南漕运盐业枢纽，明着是个肥缺，这么重的位置让他占了，看来不是软捏的柿子。”
赵县令擦汗：“奶奶的，他什么来头？”
邵师爷神秘道：“听说他有个堂妹，嫁了个京官，好像姓严，上升的气势正旺……”
刚刚说到这儿：“八字胡”回府禀报了：“老爷，果然不出师爷所料，县衙前门后门都被人监视了。”
赵县令拍拍大肚皮：“他娘的，居然把网撒到我的县衙来了。”
邵师爷捻起山羊胡：“嗨嗨，都梦想网住麻五这条大鱼哪。”
赵县令想了一想：“看来，把麻五藏在府内终是隐患，立即把他转移掉？”
邵师爷点点头：“是要转移，但不是麻五本人。八字胡，听说你有个绰号叫‘活泥鳅’？”
八字胡大拇指翘了翘：“那倒不是吹的，小人从小在淮河边长大，在水中伏得三日三夜。”
邵师爷把一包公服取出来，八字胡认出来了：“这不是麻班头的公服吗？”
邵师爷：“认得出就好。认不出，这文章便无从作起了……”
当夜，灯笼摇晃的县衙黑门突然大开。衙门对面照壁影中的二愣与吴承恩远远看见“麻五”牵着狗晃出大门，走进夜色。还听到送行的差役高声大喊：“麻班头，好走。”二愣与吴承恩不敢怠慢，立刻尾追麻五而去。
显然，麻五对当地的长街深巷太熟悉了，七弯八扭，不一会，便将二愣与吴承恩甩掉了。可是，正当二愣与吴承恩到处寻找、不见踪迹、茫然不知所向时，他的黑影又出现在前面。显然，他是既不让你抓住他，又不让你丢掉他。出了镇街，是一览无余的农田河塘。麻五这回跑得飞快，他的狗也撒开了四爪，径直跑向大堤。天黑，路滑，二愣、吴承恩穷追不舍，渐渐与麻五的距离在缩小。麻五已经登上堤坝，前面便是滔滔的淮河。
已经追到堤坝跟脚处的二愣大叫：“麻五，束手就擒吧，看你还往哪儿跑？”
麻五惊慌大叫几声，抱着狗儿，跳入波翻浪涌的河水。
二愣与吴承恩跑上大堤，怅然地望着惊涛骇浪滚滚东去，一个个漩涡像转出的一个个问号……
