人能否赤脚从烧得发红的石头或煤上走过而不被烧伤呢？其实是可以的。这样的人被叫作蹈火者。
有些民族至今仍保留着蹈火的仪式。这种仪式起源于远古年代。古罗马的诗人维吉尔就已在史诗《埃涅阿斯记》讲述过它的起源。在古意大利，在为太阳神阿波罗唱颂歌的仪式上，有成百上千的人从火径中走过。在南非、印度、希腊和太平洋的斐济群岛自古以来就存在这种习俗。
在古代祭司们利用它。萨满在铃鼓声的伴奏下跳着有节奏的舞蹈走在烧红的木炭上。跳篝火曾是神教的仪式，一种玩火的仪式。仪式主要是用来迎接春天，但也用在其他场合。比如，在保加利亚从19世纪中叶起就有一个很著名的节日，它是纪念第一个拜占庭皇帝君士坦丁大帝和他的母亲叶莲娜的节日。
一方面保加利亚的“拜火教徒”使用烧红的木炭，另一方面，在地球的另一端的塔希提岛上则使用被烧红的圆形的玄武岩石，石头被放在燃烧的劈柴上。整个这条3米宽的火路被设置在一条长6米的不很深的沟底。蹈火者要快步沿火径跑一个来回，有时他们这样跑两个来回。就是说，跑过的距离长度已超过20米。那石头被烧得通红，如果抛入冷水中，水马上就会沸腾。
除极个别的情况之外，蹈火者的脚掌上不会留下任何火烧的痕迹。这似乎是一个不可思议的谜。因为被烧红的木炭的温度为摄氏400－500度，而被烧红的石头的温度还要高些，可达800度。我们来作一个比较：比如根据研究者们的资料，棉织物在摄氏300度时开始燃烧；在火上行走的时间从几秒钟到几十分钟，并且蹈火者的脚掌上没有任何保护物质层。怎样来科学地解释这个现象呢？
科学家们推测，防止脚底烧伤的可能是皮肤分泌出的汗。因为皮肤可以在周围环境温度下降时起保护作用，在恶劣条件下皮肤的功能也会迅速增强。从前炼钢厂里有经验的老师傅曾给新工人们表演过一个戏法，戏法的秘密就在这里。他们把一只手放进烧红的钢水中，瞬间之后把手抽出来，而手上没有烧伤的痕迹。这只是因为手变得过于潮湿的缘故。科学家们认为，在瞬间插入钢水之中的手上，由热气构成了一层间隔保护层。
除此之外，蹈火者特别快速的行走也是原因之一。他们的脚掌好像在“飘动”——脚掌的个别部位与火接触的时间仅有零点几秒。如果这些部位的皮肤有2－4毫米厚，同时又是经过锻炼的话，火都来不及损伤它。同时我们还知道，玄武岩是一种低导热性的多孔材料。这种石头向火的一面烧到白热化的程度，而另一面向外的一面此时或许还不太热。研究者们就是这样来解释那些人在玄武岩石和火炭上为什么会有不同的停留时间。火炭的燃烧基本上是均匀的，所以蹈火者在上面行走就要快些。
当然，根据科学家的看法，自我暗示在火中行走时具有重要意义。关于自我暗示的威力，俄罗斯著名的生理学家H．巴甫洛夫（1849－1936）院士在关于高级神经活动的著作中曾经提到过。坚信不会被烧伤，就能提供进一步的防护，蹈火者获得轻松、满意的愉快感觉，就忘记了疼痛。生理学家们认为，大脑在此时能产生一种特殊的物质，它具有止痛的性能。这些蹈火者在火上走了一两圈之后，余兴未尽，他们彻底忘记了恐惧，他们很愿意把表演再重复一遍。
还有许许多多其他的推测。当今科学对人的机体研究得还很不够，随着时间的推移，科学家们一定会发现人体的其他未知的保护性能。
