元朝末期，最后一位蒙古皇帝；“元顺帝－－－－－原名；妥欢帖睦尔”在蒙古人的统治下；政治腐败，王公官员、贪婪无度，不仅增加税赋，还时常坑扣百姓。蒙古贵族人民，已完全成为封建的大地主，各自占有大量的田土，蒙古贵族官员，把从汉人农民那里收夺来的土地，再以苛刻的条件租给农民，用租佃的方法进行剥削。农民起早贪黑，起的比鸡早，干活比牛多，吃的不如猪，每天食不果腹，而；这些农民有百分之九十的多是汉人，只有极少一点外族人。
濠洲；（今安徽凤阳县）街道上形形色色的各种人物。蒙古官员们骑了马，前呼后拥，在人丛中穿过。贵妇人则坐了小轿。有人挑担，有人驾车。有各种不同样式的马车。也有人出来游逛，街道上无限热闹光景。街道两边是茶楼，酒馆，当铺，作坊。街道两旁的空地上还有不少小商贩。街道向东西两边延伸，一直延伸到城外、宁静的郊区。郊区外山坡上，十五岁多的朱重八，面黄肌瘦，穿着一身补丁破烂，打着赤脚，牵着贺材主家的牛，正在山上寻草。一个男童的声音喊道；“重八哥哥，你今天又来放牛了”男童十四岁左右，一身破破烂烂，头发蓬乱，脏兮兮脸上露出黑黝黝的眼睛，此男童名叫“小牛”和朱元璋一样无父无母，他日夜乞讨，有时候、还帮人家放放牛。男童后面还跟着一个十一岁左右的女童，头发蓬乱，一身乞丐的穿着，瘦小的脸蛋，一双黑黝黝的大眼睛，樱桃小嘴瘪了瘪。端着一个破烂的碗，里面还有两个馒头。此女童也是个孤儿，大伙多叫她（哑女），正因为她一场大病之后，失去双亲没人照顾、才变成一个哑巴。
哑女端着破烂的碗，慢慢的走向朱重八面前，不能说话的她，个子比小牛和朱重八矮了一个头，只好踮着脚，举起破碗，想说话，却说不出来，只能，唔唔丫丫。。；的叫着。小牛露出个天真的童笑；说道；“重八哥，哑女说、这两个馒头是留给你的，刚才乞讨的时候、一位长得可漂亮的夫人，丢了几个馒头给我们”朱重八盯着哑女碗里的馒头，吞了吞口水，看了哑女和小牛一眼，吞吞吐吐的说道；“我－－－我刚才在贺家吃了一碗痩稀饭，我不饿，咱们留着晚上吃吧。”哑女收回了手，从破碗里拿出两个馒头，用一块捡来破烂的手帕，包了起来，还呜呜丫丫。。的叫着。重八和小牛早就习惯了哑女，呜呜丫丫－－－的不会讲话，但是也能知道她想说什么。
小牛笑了笑，牵起哑女脏兮兮的小手，对着朱重八说；“重八哥，我们现在去乞讨了，你自己记得在贺财主家多要点吃的，哑女说得对、我们下午都乞讨一点，你也要在贺家都吃点填饱肚子”。
天天慢慢的黑下来了，西阳就快躲进西边的山头里，鸟儿也匆匆的飞回家，耕怍的农民们一个个还在地里干这活，姑娘们提着篮子在山上挖野菜。重八牵着肚子偏偏的牛，还在上山寻着杂草树叶，一手牵着牛，一手提着自己刚刚栽来的嫩树叶，闻了闻；“好香啊，今晚可以煮点树叶汤喝了。”眼看天已经很黑了，农民也都纷纷回家，重八牵着还没有喂饱的牛，一边走一边担忧，牛肚子还没有喂饱，回去还不知道自己、有没有东西吃、不知道会不会挨骂。
贺家的后门打开。高大的围墙，四合院式的青砖房，从后门偷偷往里面的望去，里面还中了不少花花草草。贺老爷从后门走了出来，胖胖的身子，一身比农民要完整崭新的穿着，长长的胡子，鼠目眼睛仔细的围着自家的牛看了一圈，指着痩偏偏的水牛说道；“怎么没有吃饱，你是不是去偷懒了，我们每天给你馊粥吃－－－养你，你却好－－－偷懒，从今天开始每天给你一碗馊粥。”
重八急忙跪求在地上，害怕的童音说道；“贺老爷，我没有偷懒，山上到处光秃秃的，连一根青草也没有，就算有也被别人挖去煮着吃了，贺老爷你就可怜我，每天给我两碗粥，好不好”重八手拉着贺老爷的袖边，苦苦哀求，失去双亲的朱重八，他知道在这饥荒年代，如果自己不去争取，很有可能成为下一个饿死鬼。
贺财主一脸厌恶的甩开朱重八的手，懒懒的说道；“这几天你把我家的水牛饿成这样，还想我给你两餐的瘦粥，想多别想”贺老爷对着身后的下人，指了指手；“你去把牛关回牛栏里去”没看一眼直跪在地上乞求的朱重八，转身进了门口，狠狠的关上门。
朱重八一直跪在地上，今早就喝了一碗瘦粥，肚子很饿，全身多没有力气，他心里闪过很多念头，是进去抢吃的，还是悄悄偷来吃，还是－－－。正当朱重八想着、如何进去弄吃的填饱饥饿肚子，门突然被开了；“吱呀”一个中年的大婶，穿着一身朴素的罗裙，头发挽起后面，一根简单的木发簪，插在头发里面，手里端着一碗粥走了出来；“快点喝了它吧，刚好剩了一点”接过大婶手里的碗，虽然里面看不到一颗米粒，清淡像水一样，但是心里依然很开心，感动的泪水从眼角流了出来；“谢谢你大婶”端起粥咕咕－－－－的一口喝完，精神好了一点，可是肚子还是觉得很饿。
大婶接过碗，这个财主就会欺负穷人，还有孤儿。心痛的说道“可怜的孩子，如果你父母在，怎么会舍得让你每天挨饿”大婶接过碗，叹了一口气，慢慢的转身，轻轻的推开后门，正准备进去。这时贺老爷气冲冲的从里面走出来，瞪了朱重八一眼；“真晦气，老实见到你这个孤儿乞丐”还不给我快滚开这里。一副要吃人的眼神，凶神恶煞的瞪着朱重八
