东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。
只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。
——宋·苏轼《海棠》
在曹雪芹的如椽巨笔之下，大观园这个女儿国里总是摆脱不了“千红一窟，万艳同悲”的阴霾，对于那些薄命红颜来说，春天是那样的匆匆，寒冬又是那样的漫长，然而史湘云的出现如同一缕明亮的阳光、一片灿烂的云霞，给我们带来了一种鲜艳明朗的缤纷色调和欢快热烈的青春气息。这个说话有点饶舌，总是追着宝玉叫“爱哥哥”的女孩，给读者留下了深刻的印象，甚至有人喊出“娶妻当取史湘云”的口号。
在红楼女儿中，娇憨的枕霞旧友史湘云与幽怨的潇湘妃子林黛玉、聪慧的蘅芜君薛宝钗可谓三足鼎立。论相貌，湘云既不是宝钗那样端庄凝重的“冷美人”，也不是黛玉那样娇怯抑郁的“病西施”，而是呈现出“蜂腰猿背，鹤势螂形”的健康美，浑身上下散发着青春的活力。论个性，她有着宝钗所没有的纯真性情和黛玉所没有的宽厚度量。论才情，大观园里可与薛林二人相提并论的恐怕也只有湘云了。诗社成员中属她兴致最高，最为活跃，吟诗填词、联对行令，她无所不能，无所不长。看看她的成绩：海棠诗会，后来居上；菊花诗会，做主东道；芦雪庵联诗，名列榜首；偶填柳絮词，开头起首。无论是“自使霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂”的海棠诗，还是“数去更无君做事，看来惟有我知音”的菊花诗，都展现了她敏捷的诗才和逼人的灵气，众人评价“缠绵悲戚，让潇湘妃子；情致妩媚，却是枕霞”。除了做诗以外，她谈起诗家来也是滔滔不绝，如数家珍；论起阴阳来，也是津津有味、头头是道，真可谓无所不知，无所不晓。
若论身世，湘云的身世甚至比黛玉还要凄苦。她是贾母的侄孙女，虽出身于“阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”的侯门之家，却不幸“襁褓中，父母叹双亡”，自幼寄养在叔父史鼎家中。然而“纵居那绮罗丛，谁知娇养？”叔父不管不问，婶母又尖酸刻薄，再加上家道中落，湘云这个“侯府千金”在家里竟“一点儿做不得主”，不仅得不到娇生惯养，还常常“做活做到三更天”，真是个小姐中的丫头。因此，湘云最快乐的时光，只停驻在大观园里。大观园是她的乐土，是给予她温暖和亲情的家，这里有贾母的疼爱、宝玉的关心、姐妹的呵护。一到了大观园，她就如鱼得水，如鸟出笼，尽情地玩耍，自由地嬉戏。赏花伴月、吟诗诵词、映雪赏梅、观菊吃蟹，时时处处都留下了快乐美好的回忆。可是她毕竟得回家，一到回家时，她就像变了个人似的，“只是眼泪汪汪的，见有她家的人在跟前，又不敢十分委曲。”（第三十六回）她私下里再三嘱咐宝玉要记得提醒贾母打发人常常接了她来，那付想哭又不敢哭的样子，人见人怜，颇为凄楚。
才貌双全的女性并不少见，然而很少有女性能拥有湘云这样“英豪阔大”的个性、“霁月光风”的气质。“大笑大说”是她的天性，“话口袋子”是她的绰号，哪里有她活泼调皮的身影，哪里就充满了笑语欢声。如果说黛玉柔情似水，宝钗冷若冰霜，那么湘云就像一把火，熊熊火焰燃烧着激情，洋溢着热情。湘云从小就饱尝生活艰辛，反而不识愁滋味，对苦难产生了很强的承受力和免疫力，对人生充满了难得的乐观和自信。她从不自艾自怜、怨天尤人，从不自寻烦恼、悲悲戚戚，正如她在咏白海棠诗中的诗句“蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆”，对于个性旷达、乐观开朗的她来说，生活中似乎到处都可以找到阳光和欢乐。虽然在这阳光和欢乐背后也隐藏着父母双亡的阴影、寄人篱下的辛酸，但她还会去安慰有着同样遭遇的黛玉说：“你是个明白人，何必作此形象自苦。我也和你一样，我就不似你这样心窄。何况你又多病，还不自己保养。”（第七十六回）身在贾府，黛玉时时感到“风刀霜剑严相逼”，湘云却大大咧咧，笑傲其中。正如她的诗句：“清冷香中抱膝吟”，虽然置身于清冷的环境中，却有芳香的萦绕，有抱膝的悠然，有吟诵的自得。她活得淋漓尽致、意兴盎然，一如她在雪地里披着的大红猩猩毡斗篷，在那个愁云惨雾、阴雨绵绵的时代背景下呈现出明快、亮丽的光彩。
在贾府这个“恨不得你吃了我，我吃了你”的环境中，湘云的心怀坦荡、胸无城府呈现出浑金璞玉般的自然光芒，散发着“出淤泥而不染”的另类光彩。她口无遮拦，直言不讳，宝钗如此评价她：“说你没心却又有心；虽然有心，到底嘴太直了。”（第四十九回）袭人也说她“如今大了，越发心直口快了。”（第三十二回）她毫不掩饰对宝玉的热情、与黛玉的对立、对宝钗的好感，说话从不看人眼色，迎合人意。她一向看不惯宝玉在黛玉面前的低声下气，“提这个便怎么？我知道你的心病，恐怕你的林妹妹听见，又怪嗔我赞了宝姐姐。可是为这个不是？”（第三十二回）她还经常当着黛玉的面流露出对宝钗的敬佩之意，“你敢挑宝姐姐的短处，就算你是好的。我算不如你，他怎么不及你呢。”（第二十回）人人都看出演戏的小旦扮上活像一个人却不直说，偏偏湘云直言快语道：“倒像林妹妹的模样儿”。黛玉为此大为恼火，湘云也觉得委屈，收拾包裹，赌气要走，最终两人在宝玉的调停斡旋下才和好如初（第二十二回）。面对黛玉对她咬字不清的取笑，她可以泰然处之；面对宝钗“呆香菱之心苦，疯湘云之话多”的打趣，她也以哄笑带过。（第四十九回）当宝玉听了湘云关于为官作宦、仕途经济的话后，毫不客气地下逐客令：“姑娘请别的姊妹屋里坐坐，我这里仔细污了你知经济学问的”，湘云却心无芥蒂，“点头笑道：‘这原是混帐话。’”（第三十二回）湘云的这番“混账话”一向为人所诟，这样的话从洒脱超逸的湘云口中说出，不仅宝玉感到逆耳，读者也觉得诧异。实际上湘云是个不肯趋炎附势、同流合污的“真名士”，对仕途经济、世俗功名毫无欲望。正如她在《点绛唇》中写道：“谿壑分离，红尘游戏，真何趣？名利犹虚，后事终难继。”（第五十回）其实湘云之所以有那番话只是年幼的她鹦鹉学舌、人云亦云罢了，她自己恐怕也未必把这番信口胡诌的话放在心上。
湘云待人不像黛玉那样“孤高自许，目无下尘”，宝钗那样圆滑世故、城府森严，也不像探春那样界限分明、凛然不可冒犯。不拘小节的湘云与爱使小性儿的黛玉，本来因为性格不合的缘故，经常闹矛盾，但最终这两个有着不幸命运的少女，在“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”的惺惺相惜下，好得一塌糊涂，难舍难分。胸无城府的湘云与含而不露的宝钗，虽然也有性格上的差异，但宝钗的嘘寒问暖、善解人意，让少失怙恃、缺乏亲情的湘云倍感温暖。湘云要开海棠诗社，宝钗细心周到地替她着想，将自己家中现成的螃蟹拿来给她做东，令投桃报李、颇重义气的湘云感动不已（第三十七回）。因此湘云始终对宝钗十分敬爱，曾红着眼圈说：“这些姐姐们再没一个比宝姐姐好的。可惜我们不是一个娘养的。我但凡有这么个亲姐姐，就是没了父母，也是没妨碍的。”（第三十二回）大观园中，无论主子奴才、姐妹丫头，她都一视同仁，从不摆小姐架子。她会耐心细致地给丫头翠缕解释阴阳之理，穿着贾母“新新的大红猩猩毡斗篷”和丫头们在后院子堆雪人儿，把和以前送给姑娘们一样的绛纹戒指亲自送来赠给袭人等四个丫头（第三十一回）。在她做东螃蟹宴时，还不忘叫人盛两盆子给赵姨娘、周姨娘送去，并且又摆了几桌让丫头、婆子们也尽情吃喝（三十八回）。湘云与曾经服侍过自己的丫头袭人亲如姐妹，一次袭人开玩笑说她“拿出小姐的款来”，她就急忙解释：“阿弥陀佛，冤枉冤哉！我要这样，就立刻死了。你瞧瞧，这么大热天，我来了，必定先瞧瞧你。不信你问问缕儿，我在家时时刻刻那一回不念你几声。”（第三十二回）听说邢岫烟受欺负时，嫉恶如仇的湘云顿时动了气：“我骂那起老婆子丫头一顿，给你们出气何如？”（第五十七回）千金小姐丫头命的湘云从小与下人们生活在一起，因此与下人不仅没有距离，反而有很深厚的感情，这一点是一般的闺阁小姐难以做到的。
