猫也会发疯,甚至跳海自杀。这是20世纪50年代初,在日本熊本县水俣湾附近的小渔村中发生的奇闻。
1953年,也是在水俣湾,有一个人起初口齿不清,面部痴呆,后来耳朵聋了,眼睛瞎了,全身麻木,最后神经失常,高声嚎叫而死。当时,人们不知道这是什么病。直到1956年,又有96人得了同样的病,其中18人死亡。此后,以熊本大学为主组成医学研究所,开展流行病学调查,并把猫死人病的现象联系起来进行分析,终于找到了致病的根源。
原来,这是由于摄入富集在鱼类、贝类中的甲基汞而引起的中枢神经性疾病。因为最早发生在日本熊本县水俣湾附近,所以称为水俣病。如果短时间内摄入甲基汞1000毫克,就可出现急性症状(如痉挛、麻痹等),并很快死亡;如果短期内连续摄入500毫克以上的甲基汞,就可相继出现肢端感觉麻木、中心性视野缩小、语言和听力障碍、运动失调等症状。
那么,甲基汞是从哪里来的呢?原来,建在水俣镇附近的一家氮肥厂,在20世纪三四十年代相继采用汞催化剂生产醋酸乙烯和氯乙烯。大量含有甲基汞的废水、废渣排到水俣湾。甲基汞进入水体后,靠水体自净难以消除,就使鱼、贝类体内富集了甲基汞。人或猫吃了含有甲基汞的鱼、贝类,就生病死亡。
据1972年日本环境厅公布,日本前后3次发生水俣病,患者计900人,受威胁的人达2万以上。
甲基汞进入人体后,很容易被吸收,且不易降解,排泄很慢,特别是容易在脑中积累,侵害成年人的大脑皮层,也侵害小脑。对胎儿的侵害,几乎遍及全脑。水俣病以它严重的后遗症震惊全世界,迄今没有有效的治疗方法,患者大都死亡或残废。只有积极改革生产工艺,不向环境排放汞及其化合物,才能预防水俣病。20世纪60年代后期,日本开始加强对汞污染的治理,使水俣病得到控制,但危害并没有彻底消除。防止水俣病的悲剧重演,仍然是环境保护的重要任务之一。