1972年，湖南长沙马王堆1号汉墓出土了我国已知的画面最大、保存最完整、艺术性最强的彩绘帛画。这幅画是西汉前期的作品，画面呈“T”字形，长205厘米，上部宽92厘米，下部宽47．7厘米。向下四角缀有穗形飘带，顶部边缘裹有竹棍，两端系以丝带用以悬挂，出殡时在车前举扬，带有招魂及引导死者升仙的意味。
帛画描绘墓主人升仙的情节，以繁复严谨的构图把全画分为上、中、下三段。上段分为上、中、下三部分。上部为幻想中天上的景象。右上方画太阳，中立金乌一只。太阳下的扶桑树上，又有8个小太阳。左上方画新月，中有蟾蜍、玉兔。一女子乘龙奔向弯月，她可能是嫦娥。中间绘人首蛇身像。下方，两只飞鸟相对，悬着铃铎。再往下，两扇天门内，两名守门人拱手对坐。
中段为人间景象。中段又分为上下两部分，上半部华盖下面的正中部位描绘着一个体态肥硕身披锦绣的站立着的贵妇人，她就是墓主人。前有两人捧盘跪迎，后有3女随身伺候，正准备升天。中段下部以帏帐玉磬象征屋顶，屋内案上陈设鼎壶等饮食用具，两旁有7人对坐，应当是描绘向死者致祭或者是死者生前宴饮的场面。
下段为地下景观。一裸体巨人双手托举着可能象征大地的白色扁平物站立在两龙之上，横跨一条大蛇，两旁又各有一只背上站着猫头鹰的大龟，巨人可能就是大地之神。
各段还有羽人、怪兽、华盖幔帐、谷璧交龙等穿插、点缀其间，整个画面形式生动饱满，所展示的内容十分丰富。帛画的主题是“引魂升天”，表达的是人追求永生的愿望。这类“升天”的题材始于春秋，兴于西汉。帛画精心绘制的墓主人形象与墓中保存完好的女尸极其相似。这使我们看到西汉肖像画的水平，显示了古代画家的观察、概括和写实的功力。另一方面，帛画中再现的神话传说显示了作者丰富的想象力，生机勃勃，充满流动畅快的浪漫气息。整幅画的线描匀细有力，这可能就是后人所说的“十八描”中的“高古游丝描”。该画构图严谨、完整，对称中有变化，主次分明，疏密有致。如果将其与战国帛画相比，显然更进了一步。它更强调了色彩的表现力，颜料以石色为主。朱砂、石青、粉白等矿物颜料至今仍鲜艳明亮，把整幅画面点染得富丽厚重，光彩夺目。
