董其昌字玄宰，一字元宰，号思白，又号香光居士，华亭（上海松江）人，明末画坛的领袖，书画造诣及欣赏水平都很高。他少年时即负盛名，以书法名垂海内外。明神宗万历十七年中进士，官至南京礼部尚书，曾担任太子太保等职。董其昌既是画家、书法家，又是美术评论家，著作有《容台集》、《容台别集》、《画禅室随笔》、《画旨》、《画眼》等，对书画理论见解相当精当。他竭力推崇和提倡文人画的“士气”，曾说：“读万卷书，行万里路。”
董其昌在绘画上取法“元四家”，又上探宋元诸家之秘，将古人的结构技法加以归纳融化，使画面的疏密、开合、虚实等组织形式程式化。他在笔墨上取得了很高的成就，有清雅、温和、秀润、明净的韵味。当时追随董其昌的，有松江派的陈继儒和莫是龙、华亭派的顾正谊、云间派的赵左等人。
董其昌在画史上的主要贡献还是他的“南北宗”说。“北宗”指唐代李思训父子的着色勾勒山水，流传为宋代的荆浩、关仝、赵干、赵伯驹、赵伯骕，以至马远、夏圭；“南宗”指自唐代王维的水墨渲染始，流传为董源、巨然、郭忠恕，以至“元四家”。结论是：崇南贬北。此论一出，遂成定案，于是文人画的南宗成为正宗。
董其昌在书法上也有杰出的成就，但他学书的道路十分艰难。这在他的《画禅室随笔》中有所记述：“初师颜平原《多宝塔》，又改学虞永兴；以为唐书不如晋魏，遂仿《黄庭经》及钟元常《宣示表》、《力命表》、《还示帖》、《舍丙帖》。凡三年，自谓逼古……比游嘉兴，得尽睹项子京家藏真迹，又见右军《官奴帖》于金陵，方悟从前妄自标评。”他在用笔、用墨和结体布局方面融会贯通各家之长，以古为师，以古为法。书法至董其昌，可以说是集古法之大成，他“六体”和“八法”无所不精，在当时已“名闻外国，尺素短札，流布人间，争购宝之”。到了清代，康熙对他的书法又倍加推崇、偏爱，甚而亲自临摹，并常列于座右，晨夕观赏。一时士子皆学董其昌的妍美、软媚，清初的书坛被董其昌笼罩，书风日下，实在是书坛的悲哀。对董其昌的批评者也很多，包世臣、康有为最为激烈。康有为说：“香光虽负盛名，然如休粮道士，神气寒俭。若遇大将军整军厉武，壁垒摩天，旌旗变色者，必裹足不敢下山矣。”
董其昌的书法以行草书造诣最高，他的书风也或多或少地影响到他的创作。他的作品风格萧散自然、古雅平和，或与他终日性情和易、参悟禅理有关。许多作品行中带草，用笔有颜真卿率真之意，体势有米芾的侧欹，而布局得杨凝式的闲适舒朗，神采风韵似赵孟頫，轻捷自如而风华自足。董其昌对自己的楷书，特别是小楷相当自负。
董其昌是一位集大成的书画家，在中国美术史上具有一定的地位，其《画禅室随笔》是研究中国艺术史的一部极其重要的著作。
