地球的表面约有70％被水覆盖，有人说，地球应该改名叫“水球”。这么大的水域，当然有水生植物生长，低等的藻类多得不计其数，高等的绿色开花植物也不算少。它们有的漂在水面上，如浮萍、水浮莲、满江红；有的悬浮于水中，如金鱼藻、眼子菜；还有的扎根于水底，水面上很难见到它们的踪影，如苦草和狸藻；当然，也有出污泥而不染的荷、别具风味的茭白和荸荠，它们稳立于水底泥中，把身子探出了水面，潇洒而英武。
我国江南的“水塘五秀”，是水生植物中长得漂亮而又营养丰富的佼佼者。“五秀”指的是莲、菱、慈菇、荸荠和茭白。人们吃的是莲子和藕（荷的根状茎）、菱角（菱的果实）、慈菇和荸荠的球茎、茭白的肥大嫩茎。它们既能当蔬菜和水果，又能酿酒、制糖、做点心，还能清热解毒，入药祛病。
难怪水乡的人民那么喜欢它们。
菱最有趣的一是叶子，二是果实。它有两种不同的叶子，一种是斜方形带锯齿的，密密地簇生在一起，浮在水面上如莲座，而且每片叶子的叶柄膨大粗壮，里边充满空气，变成了浮囊，能够帮助叶子浮出水面；另一种叶子沉在水中，窄小如羽毛状，对生在茎上。这种叶子长得很薄，细长并有深深的裂隙，十分柔软，能够在水中直接进行光合作用、呼吸作用和吸水作用，并且特别擅长于吸收水中本来就比较少的光线和二氧化碳；同时，柔软的叶片抗得住水的压力，能防止整个植物体被水冲断冲跑。菱的这两种叶子都能进行光合作用，由于所处的位置不同和小环境不同，它们在形态上有了区别，从而有利于更好地适应自然条件，发挥作用。
菱的果实就是菱角，有两角菱、四角菱和六角菱之分。为什么菱的果实上长角？原来，那些生活在水塘里的鱼类、水禽和水兽（如水老鼠等）“靠水吃水”，特别爱吃水生植物结出的果实。菱角的味道那么鲜美，自然是它们眼馋的食物。而菱角的角就是一种有效的防御武器，谁要敢吃，就让它尝尝厉害。菱角长在水面叶簇的底下，日益沉重的果实本来会将整棵植物坠入水中，但这时浮囊会变大，使植物受到的浮力增大，从而免除了灭顶之灾。
菱角在水底发芽生长时，它的角就成了固定自身的“船锚”，它能把菱的幼苗固定在一个地方，免得被水冲跑。所以，很多人也把菱角叫做“活铁锚”。
水生植物或是有良好的通气组织，或是本身虽沉浸于水中，但叶片特别薄，能够吸收水中溶解的气体。藕是荷的地下根状茎，它中间有好多条从头至尾的空心管道，与荷叶的中空叶柄及荷叶表面的气孔相通。有了这种上下贯通的气道，潜在水下的细胞就不会因缺乏氧气而窒息了。
柔弱的漂浮植物只好随波逐流，浪迹天涯。浮萍的“萍”字，从字体结构上看，是“平水浮生的草”之意。当描述一个人行迹无定的生活时，有“十年沧海寄萍踪”的说法；“萍水相逢”则形容人偶然相遇并结识，这都是借用浮萍的生活特点来比喻人的生活状态。虽然它们被水流或气流推动着走，看起来十分被动，但它们的身体不怕水冲，而且它们漂移到阳光、温度和空气条件都适宜的地方去的机会确实不少。漂移，对它们来说，只不过是让人替自己搬家嘛。
水生植物们也并不为子孙后代担心。它们的花有的大而艳丽，如荷与睡莲，吸引着昆虫前来传粉；有的花粉则被风吹散，或顺水流到雌蕊上。它们结出的果实或随波远去，或如菱角就地扎入泥中，或被水生动物吞下，种子从粪便中逃生，并来到新的地方。一片新的水中世界便又形成了。
坐落在银杏树根上的村庄
太湖附近的一个村子里有一棵古老的大银杏树，树龄已有800多年了。
它那苍劲虬曲的树根盘根错节，时隐时现，伸展到几十米外的房屋中和沟壑间。村民在树荫下铺的砖石常常被崛起的树根顶起来，而墙根、石板或泥地上也常能见到树根的踪影。有一条树根竟伸进了一家农民的灶屋里，从地面上隆起，成了几代人烧火时坐的凳子。村民们挖井开沟或破土造屋，每次都能挖到古银杏的根。这棵大银杏树的根到底能伸展多远，谁也说不清楚，反正整个村子差不多就坐落在它的根系上。
无独有偶。在美国，人们发现一棵15米高的树，竟然把树根伸进了将近50米深的矿井里；在南部各州中，如果在污水排放场周围几十米处长有榕树的话，那可要格外当心，它的树根多次“侵入”污水排放场，堵住发酵池，实在让人伤脑筋。
植物的根到底能长多长？俗话说：“树有多高，根有多深”。其实，这个说法可够保守的，一般农林作物的地下部分要比地上部分高出5—10倍！
像小麦、水稻、玉米、谷子等粮食作物和一些随处可见的杂草，个子一般都不高，但它们的根常可伸入到地下一二米处。野地里的蒲公英也不过十几厘米高，但它的根竟能钻到地下1米多的地方。沙漠中的苜蓿，拼命地寻找地下水，所以，根有12米长。生活在丘陵干旱地区的枣树，主根也能深入地下12米。沙漠中的小灌木骆驼刺，根的深度为15米。非洲的巴恶巴蒲树，根能到达30多米深的地层中。那么根的长度冠军属于谁呢？现在已知的是生长于南非奥里斯达德附近的一株无花果树，估计它的根深120米。要是把它高挂在空中的话，它就敢和40层的大楼一争高低了。
什么样的根向地下生长并扩展的能力强呢？这要看根的种类和植物生长在什么地方了。一般直根比须根要长；地上的茎越高，根越深。乔木多为直根，所以被称为“树”的乔木扎根要比草深得多。枣树生于旱地，骆驼刺在沙漠安家，它们的根肩负的吸水任务实在是性命攸关，因而长得特别长；水生的浮萍与荷、沼泽地里的芦苇，都不发愁水的来源，它们有恃无恐，根都长得又短又浅。
根长得深，扩展得广，吸收水分和无机盐才充分。无论主根、侧根或不定根、根尖都生长着数不清的细小根毛。这些只有用显微镜才能看清的根毛，正是植物的根吸收水和盐的主要部位。水分子和无机盐离子从根毛的表面进入细胞、进入导管，被输送到所有需要它们的地方。把全体根毛的表面积加起来，这个数越大，越有利于根的吸收作用。要是没有根毛，植物可根本“喝”不够水、“吃”不饱饭。就好比一座大饭厅里聚集着千万个又饿又渴的人（如同细胞），如果只有很少几个卖饭窗口（如同根毛），很多人必然饥渴难忍，不知要排多长时间的队才轮到自己。而如果饭厅的几面墙上全开着卖饭窗口，大家就能很快买到饭吃。
一株植物的根不计其数，每条根上的根毛数不胜数。一株小麦长长短短、大大小小的根共约有7万条，总长500—20000米。一株西伯利亚黑麦的根多达1400万条，共有根毛约150亿条，根系与土壤接触的总面积约为400平方米，是黑麦在地面上的茎叶总面积的130倍。可想而知，那无比高大的“世界爷”巨杉，它的根的长度、根毛以及根的总表面积，恐怕是一组惊人的天文数字了。
根，向地下深钻，向左右扩展，尽心尽力地完成自己的“本职工作”，使植物枝繁叶茂，花果飘香；同时，它牢牢地“抓”住土壤，让植物骄傲地挺立在大地上，狂风吹不走，大雨吹不倒。难怪太湖边上有这样一棵古老而神奇的大银杏树，它的发达根系稳稳地托起了整整一个村庄。
草木和蚂蚁互依互助
植物和昆虫的关系十分密切，这中间鲜明的例子便是植物和蚂蚁了。
蚂蚁是一种十分勤劳的小昆虫，它们常常被花儿的气味吸引，不辞辛劳地爬上高高的植株，去搬取花蜜，而花儿的传花授粉的工作也就让这些浑身沾满花粉的蚂蚁们代劳了。
蚂蚁爱把巢筑在能结鲜美果实的植物下面。这些植物能给蚂蚁的宫殿遮蔽风雨、防止日晒，而且它们的叶子下面有时会寄生一些细小的蚜虫，蚜虫的分泌液甜甜的，是蚂蚁最钟爱的食品了。而蚂蚁也对植物施以回报，它们的粪便及杂物是植物的上好肥料；蚂蚁在土中爬来爬去，扒松了泥土，使植物的根能更好地呼吸和吸收养分。
在巴西有一种“蚁栖树”，它身上的大大小小的洞成了益蚁的住房，益蚁成了“蚁栖树”的保护神，常常把缘木而上想偷吃叶子的啮叶蚁轰下去。
当然蚁栖树也要感谢蚂蚁，在它的叶柄处才能长出一种小球，富含蛋白质和脂肪。
植物和蚂蚁就这样互相依赖，成为动植物界互相帮助的楷模。
地下宝藏的指示者
在我国新疆与邻国蒙古、俄罗斯、哈萨克的边界周围，延伸着阿尔泰山脉。这里可以见到一种多年生草本植物，它长着狭长的蓝灰色叶子，浅红色的花朵密集绵软如朵朵云霞，它的名字叫帕特兰丝石竹，又称“霞草”。有时候，它们连成很大的一片，形成一个宽阔的长达几十公里的草丛带。人们发现，这种草丛带下面往往蕴藏着铜矿。根据这个经验，地质工作者在开始找矿之前，往往先绘制出丝石竹分布图，然后按图确定铜矿的可能位置。
丝石竹的根很粗壮，互相纠缠盘绕着扎向大地深处，穿过土壤，沿着岩石裂纹直达地下水源，含铜的地下水就被吸收到蓝灰色叶子和粉红色花朵里面了。在6—8月，乘飞机来到这里，人们会看到，多石的山坡上百花不争，青草萎蔫，但大自然似乎有意用一条玫瑰色的花绸带装点这草枯石瘦的荒山。这条清晰的花绸带，在空中摄影胶片中，留下了铜矿蕴藏地的位置。
我国北部有一种叫海州香薷的唇形科草本植物，它喜欢生长在酸性土壤的铜矿脉上，也是一种铜矿指示植物，因此，人们干脆叫它“铜草”。赞比亚则有种“铜花”，凡“铜花”生长的地方，就可能有优质铜。据说，有家铜矿公司的地质学家，在赞比亚西北省的卡伦瓜看见“铜花”后，发现了一座富铜矿。与赞比亚同为世界产铜大国的智利，也曾根据植物进行追踪，并发现了有开采价值的铜矿。
植物为什么能指示矿物的存在呢？原来，植物生长之处的地下岩层对它至关重要。地下水能溶解一部分金属，含金属的水向上渗入土壤，再被植物吸收到体内。因此，生长在铜矿上的植物能吸收含铜的水，镍矿上的草木吸收含镍的水。无论地下埋藏着什么物质，铍、钽、锂、铌、钍、钼等元素都会被水溶解一部分并带到地表上来，植物吸水后，每一段茎、每一片叶子便都累积着微量的元素。即使水深到20—30米，植物组织仍会积蓄一部分这样的金属，所以它们依然灵敏地反映出金属物的存在。大部分金属元素在各种植物里有微量积蓄，植物需要它们，没有反而会“饥饿”生病。但是过犹不及，如果金属含量过高，对植物就会产生毒害作用。所以，在金属矿区，大部分植物都不见了，剩下来的只是那些经得起某种金属在自己体内大量积蓄的草木。于是，这些地区就只生长着这一类植物，它们便成为这种金属矿的天然标志了。
铀是核工业必不可少的原料。为了制造核武器、建造核电站，许多国家都要绞尽脑汁购买或寻找这种放射性元素。在寻找铀矿的过程中，植物也能帮上忙。若是把树枝烧成灰烬进行分析，铀的含量超过正常标准，这就意味着在那种植物生长的地方有找到铀矿的希望。水越橘能比较准确地指示铀的存在。一旦喝了含铀的地下水，它的椭圆形果实就会变成各种各样奇怪的形状，有时还能从藏青色变为白色或淡绿色。生长在铀矿上的柳兰花会显示出从白色到浅紫色的全部色阶，在阿拉斯加的铀矿附近曾收集到8种不同颜色的柳兰花，而它本来应为粉红色。
沙漠里的金矿所在地几乎没有任何植物，然而蒿子和兔唇草却生活得很自在，它们的体内积累了大量的金元素。因此，把它们叫作“金草”该是名正言顺的。蕨类植物问荆也能吸收土壤中的黄金，鸡脚蘑、凤眼兰生长旺盛的地方，地下也往往藏有黄金。我国湘西会同县漠滨金矿的含金石英脉旁，发现了大量的野薤子，它们长得很茂盛，同样指示着地下的“金库”。
利用植物找矿，不单要寻找某些“孤独”的特有品种，还要特别注意那些改变了自己本来面貌的畸形草木。过多积累在体内的金属元素可以把一些植物变得“连亲娘也认不得”，如镍矿脉上的白头翁和锦葵的花变得都很“出格”。
离开土壤种庄稼
仿佛造物主存在偏心似的，在地球上，有的地方土地肥沃，一望无际的玉米、小麦、水稻、蔬菜和果树，看上去平展展、绿油油的，满目生机，令人心旷神怡。每到收获时节，繁忙的人群和机器在田野里穿梭往来，一车车果实运向世界各地，那种欢乐的丰收景象让人的心都醉了。人们禁不住要赞美大地母亲慷慨无私地给了人类如此丰富的物产。可是，有的地方却十分贫瘠、荒芜，那岩石密布的高山、飞沙走石的戈壁荒漠、水一过就一片白花花的盐碱地，别说种庄稼，就是那些特别能耐寒抗热、忍饥挨饿、什么条件都能凑合的植物，在这里落脚生根也并非易事。而庄稼经过人们长期的栽培驯化，固然能够给人类提供丰富的糖类、蛋白质和维生素，但它们同时也被娇惯坏了，对环境的要求越来越高：土壤要疏松，水肥要充足，病虫害要有人去防治，杂草要有人锄掉，否则就长不好，就减产。它们在高山、荒漠、盐碱地等贫瘠地区，根本就无法生存，而这种不适合种庄稼的地区，其面积要比肥田沃野大得多。那里的人们不免要埋怨大自然的不公平。他们要么离开故土远走他乡，要么就从外地运进食品，否则就活不下去。
现在出现了新的希望，人们经过长期的摸索实践，发现无土栽培不失为一条有效的途径。
在一座明净敞亮的大房子里，绿生生的油菜叶子又大又亮，叶柄又粗又白；西红柿高高地站起，倚在支架上，沉甸甸、红艳艳的果实挂在枝头；莴苣那粗大的肉质茎稳稳地竖立着，一棵就能炒出一盆菜来。这并不是一座普通的温室，这些蔬菜也并非长在室内的土壤里，而是长在一块特制的多孔板上，根留在板下。这个特制的多孔板的下面，是一个水槽，根就泡在里边。
水槽里的“水”也不是一般的水，而是按植物生长需要配制的营养液。营养液里，氮、钾、磷、钙、镁、氯、铜、钼、锌及硼等元素，应有尽有，比肥沃土壤的养分更全面、更充足。庄稼在这样的条件下，当然长得比大田里要好得多，产量高得多。
种庄稼不用土，是人类创造出的一个奇迹。所以，当1929年，美国人利用营养液种出了一棵7.5米高的西红柿，并收获果实14公斤时，整个世界都轰动了。人们把无土栽培看做是20世纪最伟大的科学进步之一。
1945年，驻扎在伊拉克和巴林的英国空军，发现这里的土壤不适合种粮食后，改用无土栽培法，为自己解决了吃饭的大问题。
