在谈到整个电子学的发展历程中，如果离开“硅谷”这个话题是不可想像的。“硅谷”是个什么样的地方？是充满半导体硅的山谷吗？不是的，在美国的地图上是找不到“硅谷”这个地名的。其实，它只是美国西海岸加利福尼亚州旧金山南端一段南北长约40千米，宽约20千米的夹在两片低矮丘陵之间的狭长地带。这里气候宜人、风景优美，直到1950年以前，它还被称为“美国的梅脯之都”。而现在一切都不一样了，木结构的公寓式建筑群一望无际，沿着新兴的高速公路两侧，是崭新的低层工厂，清一色采用青铜色玻璃和黑色塑料。谁也想像不出这儿曾是满园飘香的果地，它不再是梅脯的产地而成为微电子学的故乡。在硅谷占尽风骚、独步天下的数十年时间里，电子学方面的每一件新花样几乎都出自硅谷。
在硅谷里有近万家商行，1/3以上是电子企业，而代表电子领域最基础也是最先进部分的微电子工业有着举足轻重的地位。这些公司包括有着名的惠普（HP）公司，有已成为昨日黄花的曾在集成工业史中占有重要一席的仙童（FairChild）公司，还有因生产“给电脑一颗奔驰的芯”而蜚声世界的英特尔（Intel）公司，计算机行业的巨人国际商用机器（IBM）公司也在这里设立了一个研究机构，有2000名研究人员孤独地在各自的房间专心致志地完善程序编制技术。在这个狭长地带中有6000多名博士在工作着，是全美受过高等教育的知识人才最集中的地方，年销售额超过400亿美元，是美国最富有的地方之一。
通常都把硅谷的起源定为1956年，尽管在此之前这里已经有一些颇具规模的公司譬如惠普，那年具有深远意义的事是威廉·肖克莱决定返回自己的故乡，那是离硅谷很近的帕洛阿托。正是这一年，了不起的肖克莱与巴丁、布拉坦一起因为9年前无可争议的最伟大的发明获得了诺贝尔物理学奖。当时，肖克莱还在贝尔实验室工作。贝尔实验室至今仍是世界最着名的电气科学实验室，全世界的贝尔实验室共拥有一万多项专利，并且还在以每天一个的速率增加着，它的设备、资金都具有令所有研究人员羡慕的优势。但这一切仍不足以留住肖克莱，他的父母还生活在故乡，更重要的是他的老师，加州工学院的贝尔曼教授已拥有足够的财力帮助他开办自己的公司。
肖克莱是有更深想法的。他不仅是位理论造诣很深的半导体物理学家，更难得的是他还是一位雄心勃勃的科技企业家。他精明强悍，决心凭借自己的技术才能创下巨大财富，他这种勇往直前的品质是当时无人能及的。那时的无线电工业形势已显示出晶体管工业是最富有希望的工业之一，肖克莱决定开办自己的公司生产晶体管。他从美国东海岸招聘了一些充满活力的青年技术人才，他们为肖克莱的声望所吸引，也为他的理想所感染。糟糕的是还不到一年的时间，他们发现与肖克莱相处起来太困难，于是决定离开肖克莱开办自己的生产厂家。1957年，人称“肖克莱八杰”的青年人离开了他，有了自己的产业，他们后来都成为硅谷微电子工业的中坚，他们的公司也享誉全世界。而作为旧日领袖的肖克莱却被迫弃工从教，在硅谷附近的着名的斯坦福大学担任教授。八个人的“背叛”行为使当时舆论界深为震惊，谁也没有想到这种事情在今天无数个仿效硅谷建成的电子工业园里成了再司空见惯不过的事情。是肖克莱和他的年轻人们开创了硅谷的作风和传统，这也是把硅谷的创始时间定为肖克莱东迁那一年的原因。
八个人中间的罗伯特·诺伊斯1957年就成为仙童半导体公司的老板，另一位戈登·穆尔先也加入了仙童公司。1968年他们创办了如今人尽皆知的英特尔公司，公司的总裁是穆尔而诺伊斯成了董事会主席。其他的六位也都有了不起的业绩。仙童半导体公司与众“仙童”们对硅谷随后数十年的发展产生了巨大影响。据说1969年在森尼韦尔举行的由半导体关键人物参加的一次会议上，400名出席者中，未曾在仙童公司工作的只有不足24人。20世纪70年代初，有41家公司是由仙童公司原雇员创办的。仙童公司独特的地位使它成为美国微电子工业的标志，所以后来日本人准备在仙童处于衰败之际收购它时，激起了美国人的强烈对抗心理，结果终于保住了仙童的美国国籍。
电子学的发展促进了微电子工业的迅速发展，正如20世纪初美国的石油热吸引了无数冒险的开拓者一样，有越来越多的拥有一技之长的电气工程师们涌向硅谷开办自己的公司，生产最有前途的电子产品。一个公司倒闭了，更多的公司冒了出来，激烈的竞争、巨大的需求使硅谷膨胀起来，也极大地促进了美国半导体工业的发展，蓬勃发展的局面确立了美国20世纪60至70年代在世界半导体工业领域内的绝对统治地位，60年代包揽全部世界十大半导体公司，至70年代中期，也仅有荷兰、日本各占一席，这是美国半导体工业最辉煌的时候了。
