看病的时候，往往要看舌苔。舌苔是怎么来的呢?
只要你留心观察一下自己舌头的表面，就能发现这里并不平坦，而是有着无数的小颗粒，要是用显微镜一看，这些高低不平的东西，有的像火焰一样，有的像一团团的小圆球，还有少数较大个的蘑菇状的圆盘。这些东西就是乳突，分别叫丝状乳突、锥状乳突和菌状乳突。前面两种为数很多，只有后面一种的数目少，大约只有10-12个左右，呈V字形排列在舌根部位。
乳突是被一层表皮细胞覆盖的结构。正像其他组织一样，这些上皮细胞不断地生长，老的自然脱落，变成无用的组织，由新生的上皮细胞代替。
舌头表面是不平坦的， 表面看来没有什么，可是对小小的微生物来说，这些缝隙却是很好的“避风港”和繁殖处所。另外，人吃过饭以后，食物残渣也可能在这坎坷不平的舌表面停留。
微生物在这里既可藏身，又有生长所必需的养料——食物残渣，因此，细菌就有条件在这里生存、繁殖。在健康人的舌面，上面所讲的这些变化，是有一定限度的，表皮细胞的脱落、细菌的滋长等，并不明显。这时候，正常舌面可以见到一层薄薄的白色舌苔。
当人体生病、抵抗力减退之后，细菌可大量滋长，乳突上皮细胞脱落也可增多，这时候，舌苔看起来就会增厚。有的细菌繁殖时还可能产生一些分泌物、甚至产生色素，舌苔的颜色就起了变化。有时呈黄色，也可以显现出褐色，甚至变成黑色。
因此，在一定程度上，舌苔可表示人体内的生理病理状态。有些疾病如肿瘤、寄生虫病等，在舌苔上还可有特殊的表现。
经过现代实验科学的检查，舌苔的形成与人体的血液循环状态、消化系统的机能， 甚至包括肝脏、胰脏的机能状态都有密切的关系。
中医则认为，凡是舌苔色白的，表示人体内有寒， 发黄的舌苔是热性病， 如果热极盛，舌苔就会变成褐色，甚至成为黑色。这些都需要用清热的药物治疗。
中医很重视观察舌苔，认为与病症有关。如舌苔干裂，说明身体内水分散失，津液亏损；而粘腻的舌苔则表示体内有湿有痰。
