我们生活在大气的保护中，人人都需要呼吸空气。刚出生的婴儿呱呱坠地，“哇”的第一声哭，那不是哭而是为了呼吸第一口空气。一个人可以5天不吃饭，5天不喝水，却不能5分钟不呼吸空气。人是如此，其他生物也这样。生命离不开空气，没有空气就没有生命。
厚厚的大气层又是“生命的保护伞”。它挡住或吸收掉太阳的大部分紫外线和其他有害辐射，使地球上的生命免遭伤害，保护人和生物安然无恙。
大气层像一条棉被覆盖着地球，既削弱了白天太阳的直接辐射，又缓和了昼夜气温的差别。运动着的大气还能实现热量的交换和调节，给地球上的生命创造一种冷暖适中的条件。这样说来，空气实在是太重要了。
可是，实际上究竟有多少人真正认识到了这个最浅显的道理呢？食物来之不易，水也有短缺的时候，唯独空气到处都有，结果是谁也不稀罕它，很少有人觉得有必要关心它的痛痒。
表现之一，就是人们漫不经心地往大气环境中排放各种各样有毒有害的废物。结果是大气环境成了世界各国的公共“垃圾箱”，什么废气都往里排放，最后超过了大气环境所能承受的极限，对人类健康、农业、森林、生物、水源、建筑物，以及文物古迹、旅游景观等都产生了有害的影响。
这时候我们就说，大气受到了污染，大气害“病”了。城市居民燃烧煤炭等化石燃料产生的烟气，各类工矿企业排放的废气，汽车等机动车辆放出的尾气，都是大气污染物的主要来源。大气污染物的种类很多，环境专家已经测出的有害人体健康的挥发性有机物就有260多种。
其中影响范围广，对人类环境威胁较大的，主要是煤粉尘、二氧化硫、一氧化碳、二氧化氮、碳化氢、硫化氢和氨等六七种。一般情况下，大气污染物中粉尘与二氧化硫占40％，一氧化碳占30％，二氧化氮、碳化氢以及其他废气占30％。
从污染来源看，主要有燃料燃烧时从烟囱排出的废气，汽车排气和工厂排漏跑掉的毒气，而烟囱排气与汽车废气约占总污染物的70％。在主要大气污染物中，世界各地排入大气中的粉尘，占污染物总量的1/6。其中大部分是烧煤造成的，一般情况下，工厂每烧1吨煤约有11公斤粉尘排入大气。
粉尘又分为两类，一类是大颗粒，其直径大于10微米，可以很快落到地上，被称为降尘，它大多属于燃烧不完全的小碳粒，也就是人们常看到烟囱冒的黑烟。另一类是颗粒直径小于10微米，甚至小于1微米，仅仅相当于头发丝直径的1/50。其中大部分比细菌还小，是人的肉眼看不到的。它可以几小时或几日甚至数年飘浮在空中，所以叫做飘尘。
粉尘是人类的大敌，尤其是直径在半微米到5微米之间的飘尘对人的危害最大，因为较大的飘尘能被鼻毛和呼吸道的黏膜所阻滞；很小的飘尘，也能被呼吸道黏膜俘获后随痰清出体外，惟独介于这两者之间的飘尘能穿过呼吸道，依附在肺泡上，并由血液送它周游全身。显然，如果这种飘尘再与某些致癌物“搭伙”或与其他病毒菌等“狼狈为奸”，其恶果是不难想像的。所以科学家们指出大气中的粉尘颗粒，尤其是煤粉尘颗粒是大气中各种毒气、毒物中的元凶。
大量排放污染物的结果，大气的成分越来越复杂。尽管同大气的主要成分氮、氧相比，污染物的浓度往往少得可怜，通常都在十万分之一以下，但是它们对环境造成的影响，特别是给人类健康和生物生长带来的危害，却是十分严重的。
根据全球大气污染监测系统最近提供的数据：占世界城市人口差不多一半的居民，不得不在二氧化硫的浓度只能勉强接受或难以接受的大气条件下生活；在约60％的城市人口，生活在烟雾和灰尘等悬浮颗粒物浓度超过规定标准的环境中；大多数国家城市空气中一氧化碳的含量，经常超过世界卫生组织规定的标准。
全世界每天有800人因呼吸受污染的空气而早亡，每年有300多万人死于主要由环境污染——包括大气污染引起的癌症。
大气污染也使农业大受其害：作物枯萎，粮食减产，家畜中毒，渔业衰落，土壤变质，森林死亡。
大气污染还使人们在经济上付出高昂代价。举个例子：在美国，仅仅为了消除大气烟尘所造成的污染，一年当中用于建筑物重新粉刷所需的费用就达1亿美元，洗涤纤维品的费用8亿美元，洗车费用2.4亿美元。想想看，这还是大气污染造成的间接损失，一个美国便这么多，全世界加在一起该有多少啊！
