拿破仑出生于一个没落的贵族家庭，家境清贫。拿破仑的父亲为了维护家门的尊严，仍以贵族的身份孤高自傲，多方筹措费用，将拿破仑送到柏林一所贵族学校上学。那所学校的学生大多家境优裕，个个锦衣玉食，而拿破仑则衣不蔽体，十分寒酸，常常遭受那些贵族子弟的欺辱。起初，拿破仑还勉强忍耐那些同学的作威作福，但后来实在忍无可忍，便写信向父亲抱怨他的苦处。信上说："因为贫穷，我已经受尽了同学们的嘲弄调侃，我真不知应该怎样对付那些妄自尊大的同学。其实他们只是比我多几个臭钱罢了，在思想道德上，他们远不及我。难道我一定要在这些奢侈骄纵的纨绔子弟面前，过着低声下气的生活吗？"父亲的回信只有短短的两句话："我们穷是穷，但是你非在那里继续读下去不可。等你成功了，一切都将改变。"就这样，拿破仑在那个贵族学校里度过了5年，直到毕业为止。在这5年里，他忍受着同学们的各种欺负凌辱，但这却更加激发了他的志气，他决心要获得最后的胜利。拿破仑决定痛下苦功、充实自己，使自己将来能够获得远在那些纨绔子弟之上的权势、财富和荣誉。
拿破仑20岁时，他的父亲去世了。这对他来说是一个沉重的打击。那时他只是一名少尉，所赚的薪水仅够他和母亲两人勉强维持生活。在军中，拿破仑也因体格衰弱、家境贫困而处处受人轻视。因此，当同伴们利用闲暇时间自娱时，他则独自苦干，把全部精力都放在书本上，希望依靠知识和他们一争高下。拿破仑读书有着明确的目的，他不读那些平凡无用的书来消遣解闷，而是专心寻求那些能使他有所成就的书来读。拿破仑在孤寂、闷热、严寒中，从不间断地苦学着，单单从各种书籍中摘录下来的文摘，就可印成一本四千多页的巨书了。此外他更把自己当成正在前线指挥作战的总司令，把科西嘉当做双方血战的必争之地，画了一张当地最详细的地图，用极精确的数学方法，计算出各处的距离远近，并标明某地应该怎样防守，某地应该怎样进攻。这种练习，使他的军事知识大大进步，终于被上级所赏识。
他首先被升任为军事教官，专教需要精确计算的种种课程，结果成绩十分优秀。从此，他开始步步高升，很快便获得了全国最高的权势。
教子有方身边的歧视和生活的压力，不仅没有令拿破仑灰心丧气，反而激励了他更加雄壮的斗志，以及为实现抱负而刻苦努力奋斗。一个成功的人，不会因为环境的恶劣而垂头丧气，也不会因为遭受打击而一蹶不振，一切不利于他前进的因素，都只会激发他更大的动力。
