汉高祖刘邦以恢弘豁达的大才，居马上而取天下；汉文帝刘恒临庙堂治天下，恭俭仁厚，以德化民，海内安宁，家给人足，开创了辉煌灿烂的“文景之治”。
汉文帝的法治思想，新颖而进步。他念念不忘：“宰天下者应居心仁慈，务在宽厚，吏安其位，民乐其业，不移过于下，不归福于己，无罪之父母，妻子、兄弟、子女不应受到连坐。”更是由于堤萦上书救父，使他大动悲悯情怀，而废除了断肢体、在脸上刻字的“肉刑”和连坐亲属的法律，使法治精神，跃升到一崭新的境界。
堤萦的父亲是齐王府管理仓库的主管，复姓淳于，名意。人们有时也称他为“太仓令”、“太仓公”或“淳于公”。
淳于意自幼酷爱钻研医道方术，对于黄帝内经、扁鹊的脉书，都有深入的研究，担任太仓令后，由于职务清闲，又得当时名医公仆阳庆的真传，使他的医术突飞猛进，虽然非正式的悬壶济世，却救人无数，渐渐有些小名气。
大多有点本领的人，多半都有点桀骛不驯的怪脾气，淳于意也属于这一类人。他替人看病是属于业余性质，全凭兴趣之所至，不顾病人的要求，一般人自然无可奈何，但有头脸的人则怀恨在心，一心想报复。
有一次淳于意无意间得罪了齐王府的丞相，于是祸从天降，被安上贪污渎职的罪名，予以逮捕，立即解往长安接受审判。
汉文帝时期提倡节俭，贪污渎职的罪名可不小，不是被黥面（在脸上刺字）就是被砍断手脚，甚至死刑，淳于意自然是惊悸不已，而全家大小也吓得面无人色，哭成一团。
所谓全家大小，尽皆女流之辈，淳于意没有儿子，一连生了五个女儿，长女、次女业已出嫁，只剩下三个女儿在家。淳于意万分伤感地对夫人说：“你为我生了五个女儿，紧要关头却没有男丁可以派上用场，奈何！”
幼女堤萦年方15岁，挺身而出，愿意随父起解西入长安，一路上照顾老父的行程，更要上书皇帝，愿入官为奴，以赎父罪。
全家人抱着渺茫的希望，收拾简单衣物，父女俩在解差的催促下踏上了未可知的命运之途，这是汉文帝十三年秋天的事。
淳于意虽然知道汉文帝是个非常贤明的天子，然而他住在深宫中，年仅15岁的、未见过世面的女儿能够见到皇帝吗？皇帝会相信她的话吗？几乎没有什么希望，淳于意带着绝望的心情走到长安，走进大牢。
还在路途中，淳于意就反复检讨自己的言行，发觉都是自己的古怪脾气惹出的祸端，因此利用投驿站的休息机会，着实为慕名求医的人，诊治了不少疑难杂症；而堤萦也反复思索，写好了上书皇帝的状纸。
然而这个只有15岁的乡间女孩到长安市后，在繁华的大都市面前立即觉得手足无措，投诉无门，急得像热锅上的蚂蚁，东钻西碰，始终不得要领。终于有好心的官差告诉她，最近皇帝会外出打猎。
这是一个千载难逢的机会，但很明显、困难重重。试想皇帝出猎，必定是车骑络绎，旌旗蔽空，随从如云，行动如风驰电掣，一个弱女子要想犯颜拦驾上书救父，简直是一件不可思议的事。
另外，犯颜一定会惊扰圣驾，拦驾更是绊阻皇帝的车骑前进，两者都是大不敬的举动，唯一的后果就是杀头抄家，倘若犯颜当时被认为是刺客，立即格杀，什么上书救父，都成了泡影、然而堤萦抱定一死的决心，认真地准备上书行动，她选灞桥作为犯颜上书的地方。
这是一个秋意萧瑟的清晨，形单影只，衣衫单薄，满面愁容的堤萦跪在路的中心，双手高举预先准备好的书状，静等皇帝车骑的到来，这场面很有些悲壮的成分。
远处尘土飞扬，渐行渐近，皇帝的车骑终于出现在眼前，左右武士像拎小鸡一样，把瘦小的堤萦押到皇帝跟前，汉文帝看到的是一个泪流满面的弱女子，内心深处立即涌起一股怜惜的心念，立即吩咐左右接过她的书状，并不许为难她。
状纸上写道：“妾父为吏齐中，皆称其廉平。今坐法当刑，妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽后欲改过自新，其道无由也。妾愿没人为官家奴婢，愿赎父刑罪，使得自新。”
汉高祖总计有八个儿子，吕后砍砍杀杀，薄姬带着当时年仅八岁的儿子刘恒（汉文帝），北上酷寒荒凉的代郡就国，十多年在边地饱尝艰苦。忧患中成长的岁月，深知骨肉亲情的可贵，更亲身体验过民间疾苦的情状，如今贵为天子，仍然时时以临深履薄的心情，戒慎恐惧的态度，小心翼翼地使用君权治理国家。
阅罢书状，再看着眼前这个凄苦无助的小女子，不就是当年自己仓皇离京时的化身吗？又想到如此娇弱的女子，为了营救父亲，竟然冒死上书，这种胆识与孝心着实令人感动，于是当面赦免了她父亲的刑罪，第二天就下了一道诏书：
“诗曰：‘恺悌君子，民之父母。’今人有过，教未施而刑已加焉。夫刑至断肢体，刻肌肽，终身不息，何其刑之痛而不德也，岂为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。”
淳于意既蒙赦免罪刑，真是喜出望外，父女双双望阙叩谢恩典以后，便欢天喜地相偕返回临淄，从此痛改矜持作风，专心济世救人，病人上门，随到随看，视病犹亲，殷勤周到，赢得口碑载道，而堤萦上书救父的孝行，更是传遍宇内，留下千古美名。
