呼韩邪受到礼遇后很感动，他居留了一个多月后归去，临行要求宣帝同意他将部落移近边塞居住，以便受到攻击时利用汉朝所筑的受降城防御。宣帝派长乐校尉董忠等率16000名骑兵，又在边塞郡县征调了一批兵马，护送呼韩邪单于归国。为了扶助呼韩邪休养生息、壮大实力，宣帝又令将边塞贮存的谷、米等粮食调运了三万四千斛给呼韩邪，帮助他渡过难关。两年后，呼韩邪再次朝见宣帝。此后，双方使者往来不断。
郅支单于见呼韩邪降汉，估计他兵力虚弱难返大漠，曾准备出兵占领其地。后来郅支见宣帝出兵援助，便不敢贸然兴兵，且率部西移。元帝时，郅支单于被汉军击败，郅支身亡，呼韩邪单于重新统一了匈奴。匈奴与汉代的和睦亲善的关系，一直保持到西汉末年。自西汉开国以来150多年悬而未决的匈奴为患问题，终于在宣帝时彻底解决了。
汉代经营西域虽自武帝始，但确立汉朝对西域诸国的控制，则在宣帝时。张骞通西域和李广利征大宛后，汉王朝在河西走廊以西，“自敦煌以西至盐泽”修建驿亭，武帝还在轮台、渠犁两处各派驻数百人屯田，设使者校尉管理屯田。当时屯田的目的，主要在于供给经丝绸之路出使的汉朝使团。
宣帝亲政后正值匈奴日渐虚弱，便积极准备经营西域。公元前68年，宣帝派侍郎郑吉率领一批免刑的罪徒到渠犁屯田，囤积粮草，准备进攻西域大国车师。同年，郑吉邀集西域各国兵众万余人，与屯田戍卒会合，击败车师，同时来攻车师的匈奴兵马不战而退。郑吉率众回渠犁后，已降汉的车师王怕匈奴再来，便逃往乌孙，匈奴乘机改立车师王之弟为王，将车师的百姓向东迁徙。郑吉于是派300人在车师故地屯田。
丝绸之路在西域中分为南、北道。公元前65年，西域莎车国内乱，呼屠征杀莎车王及汉使，自立为王，呼屠征想借匈奴势力壮胆，扬言“北道诸国已属匈奴”，并以武力威逼南道各国歃盟叛汉，阻断交通。远在北道诸国的郑吉鞭长莫及，无法及时平定莎车之乱。恰逢宣帝派往护送大宛使节归国的冯奉世等途经西域，冯奉世迅速谕告各国，并率南北道各国兵众平定了莎车之乱。公元前64年，宣帝升任郑吉为卫司马，令他护卫鄯善以西的南道。公元前60年，匈奴日逐王率所部向郑吉投降。宣帝令郑吉率屯田兵及渠犁、龟兹等国大军5万，护送日逐王到河套地区。日逐王麾下原置僮仆都尉，专营从西域诸国收取赋税，日逐王降后匈奴对西域的威胁已基本消除。郑吉“攻车师，降日逐”，威震西域。同时，宣帝令郑吉并护南北道，号称都护。西域都护的设置，表明今巴尔喀什湖以东、以南的广大地区，已成为西汉王朝疆域的一个组成部分。
西域都护的衙门设在乌垒（今新疆轮台东），其下辖屯田校尉等。乌垒城一带土地肥沃，物产丰盛，便于屯戍，且地处西域中部，便于监视南北道诸国的动静，如有变乱，可安抚则安抚，不然则出兵讨平。西汉在西域屯田的规模也不断扩大，至元帝时，又增设戊己校尉管理屯田。
通过宣帝在前代基础上的努力，汉朝有效地控制了西域，同时保障了丝绸之路南北两道的畅通，促进了西域的开发，促进了中国与中亚、西亚的经济、文化交流。
诛除霍氏集团
“君臣一日百战”，君臣关系自古以来就是一对既合作又猜忌的矛盾体，汉宣帝铲除霍氏家族的事例就是一个典型。霍光是汉武帝临终前选定的首席顾命大臣，从汉武帝赠给霍光“周公背成王朝诸侯图”可以看出，汉武帝对霍光是充满信任的。霍光也能自始至终地保持谨慎与忠诚，他的忠诚可以和周公相媲美。然而，霍光的后人却难以像他一样尽职尽责，霍氏家族势力的强大也必然会招来皇权和其他人的忌恨，风光一时的霍家最终也没有逃出被诛灭的命运。故事也由此拉开帷幕。
由于汉宣帝从出生起就经历了亲人被诛，以及牢狱生活，又在民间长大，能够理解、同情下层人民，又深知宫廷争夺皇位的残酷，所以登上帝位后，国家的所有政事仍旧让霍光全权处理，霍光入朝奏事的时候，宣帝见了都会立即站起来相迎，平日里也是小心谨慎、宽厚仁慈，着力团结各种宗派势力，以巩固其地位。
宣帝采取了和他的前任昌邑王刘贺迥然不同的措施，那就是戒急用忍。公元前73年，霍光还政于宣帝，宣帝自知势孤，没有霍光的势力作靠山是不行的，遂谦让，使霍光继续担任原职而秉国政。汉宣帝论功行赏，褒赏以霍光为首的功臣，封邑封侯。这样，不仅稳定了朝臣、将军之心，而且使霍光集团忠心辅佐，皇位得以巩固。
公元前68年，到了宣帝执政的第七个年头，霍光终于病入膏肓了。汉宣帝亲自驾临霍光家中，问医问药，动容之时还流下了眼泪，为了奖励霍光的功德，宣帝下令封霍光之子霍禹为右将军。霍光死后，宣帝和上官太皇太后亲自祭奠，葬礼空前隆重，完全不亚于皇帝的葬礼。
此后，宣帝就开始亲理政务了。但是霍家的实力仍然很大，霍光的儿子霍禹做右将军，掌握着军权，朝廷里原先和霍光交恶的大臣，害怕霍禹会像他父亲一样擅权，就上书汉宣帝另选他人做大将军，以代替霍光死后的空位。汉宣帝也有这个意思，就和大臣们商量，最后议定让张安世担任。但是诏书还未下达，张安世听说这件事后，心中非常害怕，他提前去拜见宣帝，声称霍光长期担任这一职务，德高望重，自己不敢随便担任，言外之意是害怕霍家的人不同意。汉宣帝鼓励他，张安世再三推辞，宣帝仍然不许，最后张安世终于担任了大司马兼领尚书事，这是对霍家势力的一个不小的打击。
但是宣帝并没有压制霍家的意思，他只是要平衡一下权力。不久，宣帝封霍光兄长的孙子霍山为乐平侯，以奉车都尉领尚书事，封霍光的孙子霍云为冠阳侯。这样，霍氏一门三侯，仍然是当朝第一大望族。
宣帝的结发妻子许皇后是同他一同患难的妻子，她衣着朴素，生活简朴，按时觐见上官太皇太后。然而，霍光的妻子霍显奸险无比，为了让自己的女儿霍成君能成为皇后，就设计毒杀了许皇后。霍光在的时候，大臣们不敢说这件事，宣帝也不知道，就册立霍成君做了皇后。但霍光死后，就有人开始议论这件事，汉宣帝心中也觉可疑，暗想此言如果属实，必定要严加惩办，为许皇后报仇，但是苦于没有确凿的证据，宣帝就隐忍不发。
霍家的派头反而越来越大。依仗太皇太后、皇后的特殊关系，变本加厉地专横跋扈、奢靡越制。霍光寡妻霍显及其儿子霍禹不经朝廷许可，私自越制改修霍光陵墓，规模如同帝王陵墓一样；霍光之孙霍云常称病不上朝，却私自外出，派自己的家奴代为上朝谒请；霍显与几位女儿又置宫禁制度于不顾，常常不分白天黑夜地进出太皇太后所居的殿中。御史们畏惧霍家的势力，不敢向皇帝言明这些事，原本与霍光有矛盾的丞相魏相就带头向宣帝奏明了此事。
汉宣帝年幼时在民间生活，对于霍氏家人的倚势横行早有耳闻，因为看在霍光的面上不便究问。现在听到魏相之言，十分符合自己的心意，就开始削弱霍家的权力，宣布百官所上之书，以后无须由霍山过目，可以直接交给皇帝。霍山虽领尚书事，实际上已经没有多少权力了。宣帝亲信魏相，就任命他做给事中，有什么事都和他商量。霍显等人虽然日夜淫乐，但也留心朝政的变化，她见形势不好，就召集霍禹及霍山、霍云商议，要大家小心行事。
这时候，霍氏子弟亲属遍布朝廷，手握兵权，势力很大，宣帝想要惩治霍家，很难下手。宣帝就想先削弱霍家的权力，他召魏相等大臣秘密商议处置之法。霍光的女婿、孙女婿、外甥、侄孙等人都在中央或地方上担任重要的官职，魏相就拟出了他们的名单，宣帝过目之后大吃一惊，说原来汉家是霍氏的天下啊！经过周密的商量，宣帝不动声色地把京畿地区的霍氏势力全部调走，又架空了霍禹，让他担任大司马，空有其名，将霍家掌管的军权全部收回。
宣帝一直要追究许皇后被毒的事件，他因为怀念许皇后，就下诏立许皇后所生的儿子刘奭为皇太子。这件事深深地触怒了霍显，她对家人说：“皇帝在民间所生的儿子，怎么能立为太子呢？将来皇后有子，只能做王了！”她因此气得不进茶饭，遂进宫来见女儿霍皇后，教唆她毒死太子刘奭。霍皇后于是召来太子，赐给他饮食，想趁机用毒药将他毒死。谁知道汉宣帝早已留心，秘密嘱咐乳母加以防护，霍皇后赐食的时候，必先由乳母品尝，霍皇后实在找不到下毒的机会，但在态度上却常常对太子横眉冷对了。霍成君的一言一行，宣帝都看在眼里，表面上仍然不动声色，只是暗地里加快了从霍氏家族手中夺回皇权的步伐。
原先毒死许皇后的事是由霍显一手操办的，霍家的其他人并不知道，现在宣帝日益显示出对霍家的不满和怀疑，霍氏就聚在一起商量。谈到这件事的时候，霍显感觉已经隐瞒不住，就把事情全部说了出来。霍禹、霍山、霍云听了大惊失色，急忙商议自救之策，但是这一案件过于重大，根本无法可以挽救，想来想去，大家决定铤而走险，废掉汉宣帝，但是如何下手却还没有商量清楚。霍山、霍云当日回到家中后，将商议的秘密告知家人，全家人无不惊恐，一时慌张无措。霍氏兄弟再次商议，决定先由霍禹出面要求清除宣帝身边的权臣，然后再行更换皇帝的事，大家商议完毕，正在预备实行的时候，这件事被一个叫张章的人揭发出来。
张章本是普通百姓，流浪来到长安，他与霍氏的马夫是旧相识，就去投奔到马夫家里。晚上，张章正在床上睡觉，忽然听到外面有声响，仔细一听，原来是一群马夫在商谈霍氏起事的事。原来霍氏诸人谋事不密，连马夫都知道了。张章心想：自己的机会终于来了。到了第二天，张章照着马夫言语，写成一书直接递向北阙宫门，这里是直接向皇帝的上书之处，宣帝看到后立即下令追查，并命军队包围霍氏的府宅，搜查证明，霍氏藏有大量的兵器用具，的确是要起兵谋反。于是，宣帝下诏将霍氏全部下狱。
经过审查，廷尉查出了真情，宣帝命令立即行刑，霍禹被腰斩，霍显及霍氏诸女婿都被处斩。此外，与霍氏相连的数千家也遭到了灭门之灾，宣帝还下诏废去霍皇后，让她住到昭台冷宫。权倾朝野的霍氏转瞬间就被灭族了。
宣帝尽管将霍光全家诛灭，但没有因此抹杀霍光的功勋。宣帝晚年在麒麟阁设置画像，霍光仍然被列为第一功臣。一代明君汉宣帝诛灭了霍氏集团，却继承并发展了霍光的治国路线。
嫡妻许平君被毒杀
宣帝刘询即位后，把朝政都委托给了权臣霍光，唯有一件事坚持自己做主，那就是册立皇后。
原来，初登帝位的刘询虽然年未及弱冠，却早已经在民间娶妻生子，他的结发妻子名叫许平君，儿子名叫刘奭，出生未及百日。说到他们俩的结合，这里面倒是有一段颇为有趣的故事：
刘询落难民间时，得到一个名叫张贺的旧太子府家吏的照料，张贺在旧太子全家遇难后，已给受牵连被判处“腐刑”。但张贺颇重情谊，对刘询这个旧主人的最后的血脉也是百般呵护、悉心照料。
转眼间，刘询已长大，张贺便准备为他筹办婚事。他本想把他的弟弟张安世的女儿许配刘询，却遭到张安世的断然拒绝，他认为刘询虽为汉武帝的曾孙，但此时只是庶民一个，根本不配娶他女儿。于是，张贺转向许广汉提亲。
许广汉原是武帝的侍卫，因拿了别人的马鞍放到自己的马背上，犯了“从驾而盗”的大罪被判死刑，后改判为宫刑。昭帝在位时，上官安连同燕王刘旦、鄂邑盖长公主等人谋反，许广汉被派遣至上官安府中搜查，因找不到用以对付异见者的千条绳索，却为其他人全数查获，因此被判三年徒刑。事后被遣至暴室服役，做了宫廷典狱官。那时，刘询来到了掖庭接受文化教育，和许广汉同居一间屋舍。一个是身份卑微、处处遭人打击的老实人，一个是看来永无出头之日的没落王孙，这一老一少却成了忘年之交。
许广汉的女儿名叫许平君，14岁时曾许配给欧侯氏为儿媳，未过门丈夫便病死了。许广汉听见张贺为皇曾孙提亲，想到自己的落魄，恐怕也不能让女儿指配什么好人家，因此一口答应。可是许广汉的妻子却不同意：“我曾为女儿卜卦，说女儿将会大富大贵。皇曾孙是叛逆之后，若把女儿嫁给他，我们还能有什么指望吗？”但许广汉仍执意让刘询与许平君成婚。
于是，一个潦倒多病的落难皇孙，一个未出嫁就死了未婚夫的苦命少女，这对本属于两个生活轨迹的少男少女，却在冥冥的安排中，被月老的红线连结了起来。在叩拜天地之后，两人结为连理。
由于刘询无依无靠、穷困潦倒，连婚礼都是张贺筹备的。婚后，也就搬进了岳父许广汉的家里，名曰娶妻，实质上是个依靠岳父生活的上门女婿。
然而，贫寒并没有妨碍刘询和许平君之间的夫妻情谊。许平君对丈夫体贴入微，刘询活了17年，直到这个时候才知道有人嘘寒问暖是个什么滋味，他对不嫌弃自己的妻子和岳父感激涕零。
第二年，这对小夫妻生下了一个儿子。儿子出生还不满百日，命运之神忽然眷顾上了刘询这位命途多舛的落难王子，这也让所有的人都大吃一惊：刘询被选中，成为大汉王朝的下任皇帝。刘询生平第一次走进父辈们生长的皇宫，成为未央宫新的主人。同时，许平君也被迎进了后宫，受封为皇帝的第一级姬妾“婕妤”。
落难王孙已成了君临天下的大汉天子，那母仪天下的皇后人选应该做何抉择呢？朝臣们自然极力主张皇帝立霍光尚待字闺中的小女儿霍成君，宣帝却难忘相濡以沫的患难妻子许平君，有道是“糟糠之妻不下堂”啊！
刘询早在接到自己将要继任为帝的消息时，就已经想到，许平君乃是受刑宦官的女儿，身份既低贱，相貌也并不出众，立她为后肯定会遇到阻碍。所以，早在大臣们还没有来得及将立后事宜提上日程时，刘询便抢先颁下了他做皇帝后的首道圣旨——寻找一把自己在贫寒时使用过的旧剑。这道寻故剑的旨意情真意切，每字每句都在讲述皇帝眷恋旧情的心意。善于揣测圣意的大臣们一看这道圣旨，自然就知道新皇帝真正想说的是什么。
世上没有谁会愿意明着跟皇帝过意不去。于是，大臣们立即改变主意，联名上了一道请立许婕妤为皇后的奏章。于是，许平君成为大汉皇后。
当这对同患难、共富贵的少男少女站在高台上接受百官朝贺，互送深情微笑的时候，他们不会知道，世上最阴险残忍的阴谋隐藏在他们身后，准备随时向他们袭来。
