翌日，元宏离开洛阳，率兵前往顺阳。
此时南北双方大军在顺阳对峙。元宏率兵到了顺阳之后，便令两名将领率军攻击齐军的侧翼和后背，要截断齐军退路而后正面总攻。
北魏大军跟萧齐大军几次交战，萧齐大军不敌，大败。
萧齐太尉陈显达心生畏惧，在一天深夜与崔惠景、曹虎等率军遁逃。次日，元宏带领魏军大军攻入萧齐空营，缴获大量物资，元宏又令诸将率轻骑追击陈显达，在汉水之滨追上齐军。
正准备渡河的齐军忽听身后“轰隆”之声，随后便见洪水一般的北魏骑兵冲击而来，士气尽失，被斩杀、俘虏以及落水而死者十之八九，损失惨重。
北魏军终于大胜。
元宏没能再回洛阳，他支撑不住，在回洛阳的路上病倒了。
这病如山倒，无药可救。终于，元宏病越来越严重了，连起床的力气都没有了，给人一种灯枯油尽的感觉。是，灯枯油尽。原来那样高大的个子，此时缩成了一团，那么小，那么薄，那么轻，像了一个弱小，无能为力的小婴儿。
以前，元宏的眼神，是凌厉的，尖锐的，仿佛一眼看穿万物的样子。可此时此刻，元宏的眼神已没了以往的斗志，给人一种恍惚，茫然，无助的感觉，好像一朵秋霜里的花，还在挣扎着不要凋谢的样子。
傍晚太阳下山的时候，几天吃不下东西的元宏，竟然能够勉强支撑着，吃了小半碗的小米粥——上面有几颗红枣，还有花生碎，有瓜子仁，脱皮芝麻，核桃仁，杏仁。这是元宏平时喜欢吃的。
吃了小米粥后，元宏的精神好了不少，蜡黄的一张脸好像有了那么一些的血色，神志变得无比的清醒，他甚至，能够从床上坐了起来，斜躺着了。
元宏心里清楚，这不是他身体有了好转的现象，而是回光返照。
所谓的回光返照，是对人临死之前精神忽然兴奋的现象的比喻，人在正常自然缓慢死亡之前，通常会出现脸色渐渐红润，瞳孔略微缩小，精神忽然兴奋，等等，诸如此类的有背于生命体完结的现象。
元宏从容地交代遗嘱，命中书令拟诏，令太子恪即位，北海王元详、尚书令王肃、广阳王元嘉、吏部尚书宋弁、咸阳王元禧、任城王元澄共同辅政……
最后，元宏神色渐渐暗淡了。
他微微阖目，似要蓄足了力量似的，好一会儿后，他又再睁开了眼睛，语气依旧平淡，但神情有说不出的肃穆：“朕去后，遣散后宫之中三夫人以下的嫔妃，让她们自由地择人而嫁，但皇后……皇后久乖阴德，自绝于天，令其自尽。之后务必以皇后之礼办丧，与朕合葬于长陵内。”
元宏，终于在临死前，对自己一直深爱的女人动了杀心。
他闭上了眼睛，有一颗晶莹的眼泪从他眼角滴了下来，他的声音像不可闻，呢喃：“我说过的，我得不到的你，我也不会让别的男人得到你……妙莲，我不求跟你同年同月同日生，但你必定得跟我同年同月同日……”
声音渐渐低了下去，终于没了声息。
旁边站立的白整感到无可名状的恐慌，扑到了元宏身子，像了野兽那样，尖利地哭嚎了起来，一声又一声，他一边哭，一边狂叫：“陛下！陛下！”
众大臣跪满了一地，哭声一片。
公元499年4月初一，一代有为之君孝文帝元宏，带着江山未能统一的深深遗憾和对皇后冯妙莲失德不贞的深深怨恨，在谷塘原匆匆离世，年仅三十三岁。
他在位二十九年，亲政九年。
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