这是个静谧的夏天早晨。太阳已经高悬在明净的天空，可是田野里还闪烁着露珠。苏醒不久的山谷散发出阵阵清新的幽香。那片依然弥漫着潮气，尚未喧闹起来的树林里，只有赶早的小鸟在欢快地歌唱。河畔已经有农民在疏通灌溉渠。缓缓倾斜的山坡上，艾维座在驶往曼非谷地的马车上欣赏着日光与河水交接之处的金碧辉煌。
古纳德递过来一颗保存得很好的水果。
“商人们比想象中要来得固执。”艾维接过来说。
“所以才有我们今天此行。”古纳德一面咬着苹果一面回答，“有必要给这些家伙们一个忠告，安抚不等于放纵。”
艾维点点头，将目光投向远处一座座小小的村落。
“书记官、情报总长和农地总监都是声音低沉、成熟稳重的人，天生就能给人压力。”古纳德接着说道，“将谈判交给他们至少让人放心。”
“不能再给那些家伙抵赖的机会。”艾维紧握拳头。
“只要我们找到那里。”古纳德笑着回答。
“但愿一切顺利。”
“不会白来的。”年轻巫师光芒闪动的瞳孔适时表现出自己的信心，“我仔细研究过从中转商人菲瑞普那儿得到的信息，配合我们自己的调查，有十足把握！”
于此同时，在经过笑容可掬的新任治安总长索菲伊斯确认身份后，大商人希姆斯坦怀着忐忑不安的心情迈进总督府那扇大门。
达尔隆在武器厅接待他，那里摆放着他的盾牌、剑以及捕获的猎物。书记官、情报总长和农地总监也都在这儿，他们穿着打了稻子的长袖衬衫，外面还套着绣有代表自身职位花纹的亚麻长袍，一脸严肃。
他们各自坐在由曲线设计成的座椅上，面前的矮桌上则摆满了仆人送来的食物。厨子准备了有以圆底陶钵烹煮、鲜美多汁的牛肉以及串烤的鸡肉鸭肉。除了新鲜的面包之外，还有加了胡芦巴和觅篙制成的奶油，这种奶油没有加水也没有加盐，并且储存在阴凉的地窖里，以防止变色。此外，还有青豌豆加胡瓜捣成的酱，是沾肉用的。
“抱歉这麽早把你叫来。”达尔隆一面说着，一面朝侍从招招手。“比照我们，给新来的客人准备一份早餐。”
这是大阵势。看着这一切，希姆斯坦多少显得有些惊讶。等到侍从为他搬来一套崭新的桌椅，他在喏喏道谢之后忍不住偷偷擦了一把冷汗。
仆人将三角洲产的红酒倒入杯中，又将酒瓶放上木架后，便退出房间并随手关上了门。
达尔隆满意的看着他刻意营造的气氛所产生的效果，他一口将红酒倒入喉咙里，然后开口道：“既然到了这儿，我想我们没必要转弯抹角。直说吧，帝国认为是时候让你向它显示你此前所发誓的那份忠诚了。”
……
艾维二人带着随从来到这个位于河谷边缘，而距离斯丁诺城又较远的的村庄。这里也和他处一样，农民忙于耕作，他们的妻子则在家照顾小孩、准备三餐。
这个村子的村长约莫五十来岁，挺着一个桶肚，相当亲切有礼。他有五个小孩，而他们家世世代代以来都是村里的望族。
村长很快就得知有陌生人到来，不得已只好打断午睡，去见见这群不速之客，随身还带着一个给他提烟袋的佣人。
当他的目光和那两只红眼猎狗凶狠的眼神相遇时，惊得立刻停下脚步。
“各位朋友，你们好。”
“你也好。”负责控制那两头畜生的莱文回答。
“它们听话吧？”村长一幅心惊胆颤的样子。
“他们是宣誓过的警察。”
“真的……那你是？”
“我是治安监察莱文·忒兰希尔，这位则是斯丁诺郡特别监察官—德法尔男爵阁下。”
村长大吃一惊，连忙缩腹弯腰，两手伸得笔直以表敬意：“太荣幸了，真是太荣幸了！我们这个小地方，承蒙诸位大人不弃，大驾光临……真是太荣幸了！”
直起身子后，村长滔滔不绝地说了一大串恭维馅媚的话，直到猎狗开始呜呜低吼，才急忙闭嘴，并忧心地问莱尔西：“你真的能控制得了它吗？”
“当然！”莱文点点头，但很快又加上一句：“除非它闻到犯罪的气息。”
“幸好在我这个小村子里是没有的。”
村长装模作样的舒了口气，开始偷偷打量面前这位顶着男爵头衔的年轻贵族，面色深沉的特别检察官。他虽然年轻却很严肃，那份天生的威仪、眼神的深邃锋利、态度的一丝不苟，似乎都带着一点不祥的兆头。
“怨我斗胆请问一下：两位身份如此尊贵，怎么会到这偏僻的小村落来呢？”
“你的农田辽阔无边，”古纳德突然开口，“灌溉也做得非常好。”
“这只是外表的假象，”村长看了古纳德一眼，似乎在揣测这个人的身份，然后摆出一脸苦态，“这一带的土地其实耕作不易。真是苦了那些可怜的农夫了。”
“可是去年夏天河水满潮的涨水量很充足啊。”
“我们的运气不好，由于这里的水势太猛，把我们的灌溉沟渠都冲坏了。”
“可是据说是大丰收。”
“没有，比前年差多了。”
“葡萄的收成呢？”
“更叫人失望！成群的害虫把藤叶和葡萄都咬得支离破碎的。”
“可是其他村庄并没有这个问题。”艾维突然插入。他说话的声音里充满了怀疑，村长也没有想到这位贵族老爷会如此单刀直入。
“也许是其他村长吹嘘的，”他一脸无奈的耸耸肩，“也或许是我们这一村特别倒楣吧。”
艾维偏过头和古纳德说了两句话，然后再次面对村长。
“我想，我应该代替总督阁下关心一下他辖区内人民的生活。请带路吧，村长先生，我要参观在你治理下的村庄。”
他一面说着，一面将深沉的目光定在村长的老脸上。
“您是总督大人的使者，当然可以，但会不会有点……”村长顿了一下，眼神闪烁的偷看检察官，惟恐自己说错话。“您知道，像我们这种小地方，在眼下的时节实在没什么值得费心的，看这些无聊的东西恐怕会耽搁您的时间……”
“我不希望再重复一遍我的要求！”艾维一脸不悦的打断他，两只猎狗也突然狂吠起来，露出寒光闪闪的锋利牙齿，莱尔西手中的绳圈顿时崩得笔直。
“是……是！我明白，明白了。”村长慌忙缩起脑袋，唯唯诺诺的回答。
随村长走进村子，艾维发现这个村子一片繁荣景象：好几间房子才刚刚重新上了白漆，牛和驴喂得饱饱的，毛色也很光亮，小孩身上全都穿着新衣。打扫得干干净净的街角供奉着大地母神的雕像，村中议事厅对面的广场上有一间面包坊和一间磨坊，都是新近才开张的。
“恭喜你，真是治理有方。”他点点头说，“村民们衣食无虞。这是我见过的最美的村子。”
“大人真是太夸奖了，我实在不敢当！”一番话说的村长眉开眼笑，突然又觉得眼前这位大人并不像他先前估计的那样值得戒备。
“您请这边走，请进走。”他更加鞠躬哈腰的在前面领路。
他们接下来又参观了几个地方，艾维其间不断的夸奖更让老村长心花怒放起来，那双越发变得光彩的黄眼球里似乎看到了自己做上镇长的希望。
“大人！抱歉打扰您的兴致，但午餐时间快到了。”在他们走过一间民居时，古纳德突然出声提醒。
“哦？”艾维装模做样的抬起头看看即将升至的太阳，“已经这么晚了吗？”
“你先去安排一下，”他半转身对古纳德说，“我很快就过去。”
“遵命，我的主人。”古纳德以谦卑姿态的鞠躬行礼，在倒退一段距离后才转身快步离开。
“你做得很好，”艾维重新将目光投到老村长身上，“可惜今天没时间了，不然也许可以为你所取得的功绩做一份正式文书上报。莱文！我们走吧。”他冲牵着猎狗的治安监察喊了一声。
看到这一幕的老村长不由急切地来回搓着双手。他心中各种念头彼此冲撞，在看到检察官转身即将迈步的时侯，终于下定决心，不能放过眼前这个千载难逢的机会。
“虽然我们的资源有限，”他快步绕到艾维面前摆出一脸真诚，“但希望几位大人能够赏光，留下来一起用餐。也希望几位看在我诚心诚意的分上，不要介意舍下的粗茶淡饭。”
“哦？”艾维挑了挑眉毛，老村长看在眼里不免一阵心惊，但他很快就笑了起来，并说道：“待客的殷勤好意向来是谁也不忍拂逆的，我可以回应你的邀请。”
“啊！这实在是我们这个小村庄的光荣！”
得到肯定答复的村长一面说着感恩戴德的话，一面立刻就遣身边提烟袋的仆人回去通知厨子准备，他还不厌其烦的反复叮嘱仆人告诉厨子一切都要用最好的。
艾维点点头，他招手将治安监察叫到身边，吩咐他：“找个机灵点的回去通知管家，就说我今天不回去用餐了。你也别回去了，就和我一起吧。”
“一切照您的吩咐，阁下。”莱文鞠了一躬，然后退回他带来的小队当中低声安排人手。
不一会儿，有一个人牵着一只猎狗走了。
……
村长的房子无论从外观的大小、房间数目的多少或屋内的装潢来看，都相当气派，甚至不输给斯丁诺城里的贵族豪宅。他的五个小孩前来向贵客行礼致意，而他的妻子们也特意化了妆，并换上优雅的连身长裙才出来参见贵客。她们低着头，将左手平放在胸前表示敬意。
他们坐在柔软的编织席上，享受着鲜美的洋葱、胡瓜、蚕豆、大蒜、鱼干、烤干排、羊乳干酪和浇了角豆荚果汁的甜点。此外还有香醇的红酒佼餐。村长开怀大笑，胃口简直好得不能再好了。
“谢谢你热情的款待。”艾维说。
“这是我无上的荣幸！”村长一脸逢迎。
“趁还有空闲，我想去仓库看看。”
村长似乎愣了一下，“您的意思……”
“看一下仓库，”艾维斜眼看着他，“有问题吗？”
“不！不！没什么问题！当然没问题。”村长连连摇手，“但是……”他面露难色，“掌管仓库的农地书记官回斯丁诺北边的老家去了，要四五天左右才能回来。”
“总可以看看档案吧。”
“可惜不行。他办公室锁着，我不能……”
“你说得对！”艾维自顾自的笑了两声，“但是我想我应该可以……”他的眼神突转凌厉，紧紧盯着对面正不停擦汗的老村长。
“当然！你是监察官，当然……”他顿了一下，擦汗的动作更加频繁了。“我们这儿很偏僻，而且这个时节太阳下山又早，看这些无聊的档案，嘿！恕我直言，恐怕会耽误您回城的时间。最近这一带不很太平，您知道……”
一旁的猎狗在吃完烤牛肉后，“啪！”的一声便把骨头给咬断了，把村长吓了一大跳。
“档案在哪里？”艾维坚持道。
“嗯……我也不知道。书记官大概是带走了。”
猎狗突然挣脱项圈，这个足赶得上小狮子大小的庞然大物从鼻孔里喷出团团热气，一步步朝村长逼近，红通通的双眼直盯得村长肥胖的双手抖个不停。
“求求你把它拴起来吧！”
“档案拿来。”莱文冷冷地说，“否则我的宠物有什么行为，我可不负责。”
村长的妻子跪在丈夫面前，哀求道：“你就实话实说吧。”
“在我这里……文件在我这里。我马上去拿。”
“我的手下会陪你去，他们可以帮你搬。”
艾维才等了一会儿，村长就把一卷卷的纸轴摊在他面前了。村长嘟哝着说：“一切都合乎规定。这些观察报告都是按时完成的，实在没什么好看的……”
“让我静静地看一下。”艾维不耐烦的打断他。
村长焦躁不安地退下，他的妻子也走出了饭厅。
做事近乎吹毛求疵的农地书记官，为了清点牲畜与粮袋的数目曾经来了好几趟。他清楚地记载了地主姓名，以及牲畜种类、重量与健康情形。至于菜园与果园的记录也极为详细。最后他用红色墨水写下总结：今年风调雨顺，设施完备，各类作物收成极佳，收获量高于平均值。
这些记录并没有出现在农地总监的帐目里，艾维来之前已经仔细看过盐谷周围所有村庄的资料。他想了想，然后吩咐人把村长叫进来。
“如果他人坚持隐瞒真相，也就不再值得我尊重了。你该不会是这样的人吧？”
“我已经都说了！”村长激动地说。
“我不喜欢使用暴力，”接过话柄的监察官露出讽刺的笑容，“不过在某些不得已的情况下，办事还是得用强，对不对？”
猎狗似乎和他心意相通似的立刻扑了上去，一下子将村长压倒在地。它“呜呜……”的喷着热气，吐着鲜红舌头，滚烫的口水都滴进村长的脖子里。
“快……快叫它住手！”村长声音发抖。
“我要去看仓库。”艾维以平静的语调淡然说。
“我没有钥匙，真的没有！”
治安监察转身向监察官说：“阁下，我看我们还是出去散散步，让我的宠物好好地讯问他吧。”
“不要丢下我不管！”
“打开仓库。”莱尔西又重复了一次，连眼尾也不扫他一下。
“我……我知道了！”村长声竭力嘶的大叫起来，“我带你们去！我带你们去！”
