送走了粘罕，项凌一行人也很快拔寨南下了。
傍晚，队伍在一个小村子边上歇息下来。汪桐带着人找到了村长，给了他几袋粮食和一锭银子。没多久，眉开眼笑的村长很快就带着几个帮手赶着两头猪挑了一筐子瓜菜到了营地里。黄昏时分，饭菜的香气弥漫了整个营地。很快，戚阿光和两个亲兵为项凌他们三人端来了饭菜——和外面的士兵们一样，都是两个菜：炖南瓜和炒肉片，饭也是糙米饭。
“师叔、师弟，行军途中条件简陋，要麻烦你们多多担待了！”项凌有些抱歉的对两人说。项凌从接掌中军营开始，就是和士兵们一起吃饭。后来汪桐他们几个见管带大人带头和士兵们吃一样的饭食，也就集体效仿起来。结果个把月下来就变成了中军营一条不成文的规矩——士兵们的饭食是什么，官长们也就吃什么。
“好！”谢源难得的夸奖了自己的师侄：“带兵打仗，就当同甘共苦。高炽啊，你师兄这方面做的可要比你好上太多了！”
“哦——”朱高炽点点头，暗暗的把这句话记在了心里。
就在中军营的大多数士兵们吃饭的时候，几个马夫正在喂马。就在这是，一个村民走了过来，在马料袋子里面掏了掏，摇摇头转身就走。
“唉——站住！”马夫什的什长把那人叫住了：“你是干什么的？不知道这儿是军营啊？还在这儿乱摸！来人，把他给我拿下！”几个马夫听令，卷起袖子就要上去拿人。
那汉子也不言语，扭头就往村子里走。几个马夫想要抓住他，却被他一使劲儿给扔了个人仰马翻。那什长见自己人吃了亏，急忙大喊起来：“来人啊！有奸细！”于是正在吃饭的士兵们一阵骚动，今天当值的两什人马扔下饭碗就奔出去了。不到盏茶的时间，已经把那个汉子还有几个马夫带到大帐前面。
而这时候，项凌三人刚刚走出大帐。
“怎么回事？”项凌小声的问一旁的汪桐。
“好像是那个汉子和营里的几个马夫起了冲突，几个马夫想把这家伙拿下，结果还吃了点小亏。”汪桐也是刚刚赶到，并不是很清楚。倒是一旁的马夫哨哨长一脸不忿的上前来向项凌报告了刚才的经过。
项凌听过马夫哨长的报告，再看看那汉子。此人约莫二十七八岁，身材高大魁梧，但是脸色蜡黄，穿着一身破旧的夹袄。和他发生冲突的几个马夫一身的尘土，个别人的脸上还有些青紫的痕迹。
“把村长叫来！”项凌小声吩咐汪桐。不一会儿，一脸茫然的村长就赶了过来。
“哎呀——”村长听汪桐一说，连说误会。原来，这个汉子就是他们村子里的人，叫洪乐。以前他家里开着一家不大的养马场，在上次的中秋叛乱时被抢光了，一家老小就他一个人逃了出来。现在他是身无长物，靠给村里的人家打短工为生。
“哦——”项凌点点头，叫士兵把那汉子放开：“你叫洪乐？”
“嗯。”洪乐抖抖手腕，很有些不在乎的点点头。
“放肆！”汪桐踏步上前：“这是我们管带大人，还不快快拜见！”
“不必了！”项凌制止了汪桐的呵斥：“我问你，你在战马的马料袋子里面掏来掏去的看出点什么没有？”
“有啊！”洪乐说：“你们的马还算将就，可是喂的马料放的太久了，而且喂水喂的少了，长期这样的话，会伤到胃的。”
“哦，看不出还真有两下子。”项凌摸着下巴；“你家里没人了是吧，那干脆你……”
“大人，我不当马夫！”洪乐很干脆的打断项凌的话。
“啊——”被洪乐一句话噎到的项凌也不恼火，反而呵呵笑起来：“够爽快，可是你除了喂马还有什么本事呢？我总不能要个废物当部下吧！”
“这——”洪乐伯被项凌的话问的一愣：“我的骑术好，射箭的功夫也不错！还有，我的力气大，要不是今天没吃饱这几个——这几个弟兄可那么容易抓住我！”
“是吗？”项凌有心考一考这个看起来很粗豪的汉子：“拿弓箭来！”
很快，一副标准的大明军用战弓交到了洪乐手里。这战弓不比民间的猎弓，他的形体力道都大的多，当然，杀伤力也大的多。在营地的外面，五个士兵每人拿了两个破碟子站在离洪乐七十步的地方等着长官的命令。
“洪乐，你听清了。这十个碟子只要射下来三个，你就可以不当马夫，要是能射下六个，回去之后我就提你小子做伍长！”项凌当着围观士兵们的面大声宣布，顿时引起了众人的一阵骚动。有了项凌的许诺，洪乐的劲头就更足了。
盏茶时间过去，是个碟子已经扔出了八个，而洪乐居然射下了六个，让在一旁观战的众人看的目瞪口呆。前面的四名士兵已经退下，最后的一名士兵也已经把手举了起来——不是一只手，而是两只手同时举起！而洪乐的脸上却是毫无惧色，他的右手已经探入箭囊，再抽出来的时候，人们赫然看见他的食指、中指和无名指之间夹着两只箭！一时间，人群中的老兵们开始小声的议论——要知道，这种连珠箭向来只存在与少数的绝顶高手里，想不到今天竟然在一个无名小子手里见到了！这下子，连一直站在一旁的谢源也有些动容了，不由的上前了两步。
“呼——”洪乐面前的士兵毫无预兆的把两个碟子同时扔向空中，好在两个碟子的大致方向还是一样的，要不然就算洪乐本事再大也无计可施。说是迟，那时快，洪乐稍稍瞄准了一下方向，两只长箭便如激电一般射出。
“戕——”“哎呀——”碟子的碎裂声和人们的叹息声同时响起——洪乐的两只箭只击碎了一只碟子，另一只箭擦着碟子的边缘飞过。十发七中！这样的水平已经足以让他在中军营这只靠实力说话的队伍里面取得立足之地。不过现在项凌还有另外的想法。
“不错！”项凌走上前拍拍和洪乐的肩膀：“你的箭术是家里传下来的？”
“不是，是我们家马场的一个老头教我的——上次鞑子来抢马场，就是他干掉了十几个鞑子护着我冲出来的！”说道自己的师父，洪乐的神色黯然下来。
“没关系！从现在起，你就是我的亲兵了！回头到了北平我给你补个伍长的差使，你再好好的把自己的箭法练一下，以后咱们打鞑子的机会剁着呐——就怕你小子到时候腿软！”项凌收罗到这样的强手，心情着实不错，和洪乐开起了玩笑。
“谢谢大人提拔！将来上战场打鞑子的时候我洪乐要是皱一下眉头，您，您就把我的脑袋摘下来当秋踢！”洪乐满脸的激动，拍着胸脯向项凌保证着：“不过——大人，这伍长是多大的官啊？”这家伙脸上通红，也不知是激动还是尴尬。
顿时，项凌和身边的朱高炽、谢源等一群人都忍不住笑出声来。
很快，项管带收下的那个神箭手有点憨憨地的消息在整个营里都传开了。
收下了洪乐这个有些憨厚过头地亲兵，大队人马次日准时启程。不知道是不是想家的关系，加上边境上本来就人烟稀少，回去的路上不用项凌催促，大家的速度都比来的时候快上了几分。两天之后，大队已经到了南和林。在补充了粮草物资之后，谢源谢绝了南和林卫指挥高程的挽留，马不停蹄的往北平赶去。
就是这样地速度，还是有人感到了不安。离开和林之后的当天中午，汪启平趁着队伍休息的时候来找项凌：“大人，我看这几天天气不太对头啊！我们是不是再走快一些？”
“怎么？”项凌放下手里的事情拉着汪启平走到一边：“汪队长，你知道我是今年刚来北方的，对这里的地理、气候都不了解。你能不能把你的看法仔仔细细的给我讲一遍？”
一番讲述之后，项凌懊恼的响起自己这个堂堂的管带竟然忘了注意北方的气候特点：长城以外的草原上一马平川，无遮无掩，冬天来的早又去的晚。极北之地的寒风暴雪往往在八月间就已经笼罩了整个草原，像今年这样到九月底还没有下一场雪已经可以说是几十年难得一见的奇事了。为此唐代有诗人赋诗云：“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪， 忽然一夜春风来，千树万树梨花开。”而到了第二年五月仍然是“五月天山雪，无花只有寒。”
“这几天我特别留意了一下，整整两天了，草原上一直在不停的挂北风，如果我没估计错的话，最多三天之后，大雪就要来了！”汪启平很焦虑：“现在营里的弟兄们可是一点准备都没有啊！”
“不要紧！”项凌想了想，马上就镇定下来：“现在咱们快马加鞭的话，两天时间就可以赶到大宁府，那里有武威候璞英的步一镇，有世子和谢军师在，我们和他借点冬衣粮草是没问题的。”
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