鄠县城街上，李家三小姐慕兰遇到一个少年乞丐，细看之下，竟发现他是从小跟自己一同长大的堂弟李道彦，十三叔李神通之子。
同为受官府通缉的“反贼李渊家属”，大街上说话不便，慕兰主仆带着李道彦进饭馆，在角落里的桌子坐下。十几岁的李道彦已经饿狠了，慕兰要了些食水给他，边吃边问他别来情形，这才知道，原来李神通父子在自己之后，也逃出了长安城，躲进鄠县的终南山林里。
旬月之前，李渊决意在太原起兵，写书信通知在长安等地的家眷迅速撤离险地。当时李家要造反的消息也传得沸沸扬扬，长安留守阴世师、骨仪、卫文升等人对李家人监视得非常紧，柴绍兄弟无奈抛妻前往太原，李慕兰女扮男装混出城，李神通则仗着与地头蛇“长安大侠”史万宝交好，由史大侠带人护卫出城，来到了鄠县。
李家在鄠县本有庄园可以容身，但李神通认为官府必定会去庄园捉拿他，说什么也不敢在光天化日下露面，坚持躲在深山老林里，要等到李渊大军攻克长安、周边地区都安全后才出来。史万宝等一干豪侠抛家舍命保他出城，本是想奉着他这个“唐公族弟”的身份，风云际会干一番事业的，却见他如此怯懦，大家也就心冷，慢慢散去到民间各自拉人占地盘去了，到后来只剩了李神通、李道彦父子还藏在山林里，粮食又吃完了，不得已，李道彦冒险出山，天天到县城里讨饭回去给父亲吃。
“我就在家里庄子上，离这儿只有十几里，你们怎么不早去找我？！”慕兰顿足埋怨。
李道彦脸上一红，低头吃饭，借此避而不答。其实他十几天前在县城里讨饭时，就听说了“李三娘”占据庄园募兵的事，当时欢天喜地回山告知父亲，欲往投奔，李神通却怒斥他：“毛头小子懂什么！三丫头胡闹，一个女流也敢拼凑兵马跟官府对抗，肯定很快就被灭了！我父子要是也去凑热闹，还不得陪着她一起把命搭进去！”李道彦孝顺惯了，不敢违抗父命，只得继续要饭度日。
“只有你们父子逃出来了吗？你十四叔呢？”慕兰又问。李神通的亲弟弟李神符一向跟着哥哥过活，也与慕兰等大房子女来往亲密。
李道彦摇头，眼中现出惊惶恐惧：
“逃出长安那天太匆忙了，十四叔刚好不在家，没办法等他……”估计现在已经给抓起来打入大牢了吧？
这孩子只有十二三岁年纪，从小养尊处优的，骤遭大变，艰难逃命，显然受尽了折磨。慕兰也不忍心再问下去了，等他吃饱，带出县城，回家点些兵马护卫，跟着李道彦上终南山，去把十三叔李神通接了出来。
“死小子，这么长时间不回来，想饿死你老爹不成！”——乍见儿子时，蓬头垢面、貌似野人的李神通破口大骂。
而当看到李道彦并非孤身，还带了一群人同来，李神通的反应竟是转身就跑——“连亲爹都敢卖，你不得好死！”
李慕兰指挥人抓获他，说了半天，李神通总算弄明白这是侄女来接自己下山了，最后转怒为喜，夸赞儿子：
“总算办了件象样的事！终于有点出息了！”
李神通和李慕兰叔姪俩在鄠县庄园“会师”的消息传出去后，长安大侠史万宝等人率众来投奔，每人手下也都招了些兵马，加上慕兰原有的万余人，声势颇为可观。几天后又得讯，李渊的四女婿段纶也在蓝田募兵起事，特意派人来跟十三叔和三姐联络，三方商定，以正宗李家长辈男人李神通为主帅，合兵西进，攻打扶风郡城。
其实这一行动方向，李慕兰并不赞同——扶风城西距长安二百多里地，虽说是一座大城，兵精粮足，攻下后能大长自家士气震慑隋朝廷，也可作为上好的攻守基地，但唯其兵精粮足，攻克的难度就非常大。扶风郡城高大坚固，留守窦璡颇有才干，手下将士又是久经沙场的府兵，人数虽然少点，却比李家新募的草莽杂卒们善战得多。而且，窦璡其实是李渊夫人窦氏的族弟，是慕兰的远支舅父，现下拥城自保，虽然一时还不好公然反叛大隋“助逆”，但可以肯定，基本上不会主动攻击李家的军队，对他们没什么威胁。
更有甚者，就在扶风郡的西面，自称“西秦霸王”的薛举正领精兵十三万，虎视眈眈地意欲进图长安，目前是跟窦璡处于胶着状态。假如慕兰等人真的攻下了扶风，也会马上暴露在薛家的铁骑骁将面前，遭受长安隋军和西秦军的两面夹攻，等于自取灭亡。——这些利害关系，慕兰几次三番为李神通剖析得明明白白，这十三叔却总是大手一挥，豪气冲天道：
“怕什么！我李家上应符箓天道，下得英杰拥戴，数万大军在手，一定攻无不克战无不胜！三丫头你就留在家里绣花吧，看十三叔打下扶风来接你去享福！”
除了翻白眼，慕兰再也想不出怎么回应他——既然都说了奉叔为主，主帅做的决策，怎么能不执行？而史万宝等将领也都赞同先“克大城以扬兵威”，于是李家新招募的几万大军就翻山越岭浩浩荡荡直奔扶风郡而去。
招呼也不打，器具也不造，到了地头一拥而上徒手攀援攻城，李神通高据阵后亲自督战，自明至暮，尘埃涨天，杀声盈耳，尸横遍野，太阳下山，仓皇败退。
扶风郡守窦璡果然对李家人留着几分颜面，守城的十几天里，只挨打不还手，从不出城反击，但饶是如此，李家军仍被城上扔下的滚石擂木沸油冷箭摧残得死伤惨重，士气一落千丈，由战前的趾高气扬变成沮丧绝望，纷纷逃亡，很快，数万大军只剩了刚刚满万的人数。
“再这么下去，我们得全数死在这扶风城下！”丘行恭等原属李慕兰手下的将领找到她，愤怒陈辞，“李十三到底会不会打仗！三娘你带弟兄们干得好好的，凭什么让他来瞎指挥！”
凭什么？还不是凭他是“正宗李家男人”，老祖宗李虎的亲孙子——慕兰苦笑，打起精神来，正容回答丘行恭：
“这么下去的确不行，我已有计较了，你们稍安勿躁。”
当晚，几位主要首领在中军帐内会议，一片唉声叹气中，李神通也是脸色灰败，再不说什么“攻无不克战无不胜”了。见状，西进上路以来一直保持低调的慕兰开口：
“十三叔，侄女有一计，可否说出来供各位参详？”
“什么？”李神通精神一振，“快说说看！”
“我军西进之前，本来是准备攻打鄠县来着，”慕兰笑了笑，假装没看到帐内一群男人脸上的惭色，“当时鄠县风声鹤唳，县令紧急招募兵役守城，又四处求援加固城防，严阵以待。但没想到我军竟抛下鄠县，挥师西进！在扶风城下纠缠这十几天，鄠县那边也该松懈了，如果此时派人率少量精骑，杀他个回马枪，说不定能出其不意，一举克城！”
看看叔父神色，慕兰又耐心地补充：
“鄠县跟扶风城比起来，兵马粮草什么的当然是差远了，可鄠县北倚长安，南临终南，进可直攻帝京，退可避入山林，用兵地势要比中看不中吃的扶风郡重要得多！鄠县又不是大城，防守兵力有限，再加以疏忽松懈，奇袭之下，克城不难——这也算是我军‘佯攻’扶风、损兵折将的代价吧！”
“话是这么说，”李神通沉着脸道，“可现下我军中最多能调出四五百骑兵，用这点兵力跑长路去攻鄠县，风险太大了，谁敢去？”
“始作俑者不敢辞！”穿男装的李慕兰起身，依男子模样长揖行礼，“就请叔父颁下军令，慕兰愿带五百骑兵，回攻鄠县！”
李神通犹豫了一下——慕兰毕竟是嫡兄李渊的爱女，在自己手下有个三长两短，不是好玩的——但话赶话的说到这个地步，也没有转寰余地了，只得依允颁令。
受命出帐，李慕兰点齐五百骑兵，分由丘行恭、马三宝率领左右，趁夜色离营东返，秘密奔回老家鄠县。
***
日上中天，鄠县城内街上人丁寥落。
“女贼”李三娘带兵去攻打扶风郡的消息传到后，县衙上下都松了一口气。暂无兵灾了，逃难的不急于出城，一些临时募来守城的兵卒偷空脱岗，原本紧张了好一阵子的官吏们也能歇就歇，鄠县县衙大门两旁站立的兵勇昏昏欲睡，只有几只绿头苍蝇在门边拒马叉子上飞来绕去，给这秋日午后增添了一点生气。
县衙大门对面有家茶棚，此刻，一个三十岁上下的青衫文士正坐在棚檐下喝酥椒茶，不时向县衙中和街上张望，似在等什么人，又似在沉思默想。
辚辚声起，马蹄得得，一队车马从城门方向渐次行来，车上大张的旗帜书写“阴”字，百余骑护从着中间一辆装饰华贵的毡车，前呼后拥，招摇过市，引得人人侧目。
这队车马一直行到县衙门前停下，一个朱衣豪仆纵马上前，向守卫衙门的兵勇喝问：
“你家小阴大人呢？夫人到了，怎不出来迎接！”
“小阴大人？”两个兵勇齐齐发呆——鄠县哪里有姓阴的官员？
“哎呀，就是上个月刚刚从京都调来的、留守阴大人的三公子啊！”那豪仆在马蹬里跺脚，“家里大夫人到了，他竟敢不来迎候！哼，大夫人虽然年轻，可也是阴大人明媒正娶的正室啊！这三公子怎么回事，连母亲也敢怠慢不成！”
两个兵勇依然是一头雾水，其中一个较聪明的，听得有点明白了——车里八成是长安留守阴世师的继室夫人，来见前房生的儿子，而且这儿子大概还跟年轻继母不对付……问题是，鄠县确实没有姓阴的官员啊！
要是一般平头百姓，兵勇早一脚过去把他们踹飞了，但面对这气焰嚣张的豪门贵戚，兵勇不觉矮了三分，哈腰赔笑：
“这位爷，您八成是弄错了，我们这儿没有姓阴的大人……”
“什么？不可能！肯定又是三公子躲藏不见的借口罢了……”
“三宝，不必说了！”
车中传出一声娇脆女音，紫茵帷一掀，一位艳丽少妇含怒下车，径直走到县衙门前：
“跑得了和尚跑不了庙，我看这忤逆小子能躲到哪儿去！有本事，他连衙堂也别坐，案子也别接，当一辈子缩头乌龟好了！”
说完，竟是登阶上台直闯入衙。守门兵勇见她容貌英秀，衣饰贵重，气度不凡，不敢动粗拦阻，只能一边跟在身后口头劝说，一边遣人去飞报长官。她的百余从人也气势汹汹地涌入衙内，捋胳膊挽袖子，大有一找到那“三公子”就动手开打之势。
这么一闹，县衙门前很快聚集了一圈看热闹的老百姓，衙门对面茶棚下那青衫文士也站起身来，注目观看。眼光不经意地一扫，蓦然一惊——什么时候，衙门内外多出了这么多健壮闲汉？
衙门内，那阴夫人主仆仍在吵嚷，值宿当班的鄠县官吏陆续赶来，都向她解释这里并没有“小阴大人”，无奈那女子不听，反而一口咬定这些官员都和继子串通起来，欺负她这个年轻后娘。
已经闹得沸沸扬扬不可开交了，鄠县县令才到场，怒吼一声：
“大胆！何方刁妇，竟敢冒充阴大人女眷！我虽与阴大人交情不深，但素闻他家风严整、眷属恭敬守礼，哪有你这样的继室夫人！“
这一声吼过，县衙大院里很快安静下来，鄠县官吏兵勇面面相觑，不知该如何是好。
那艳丽少妇仰头盯视县令，片刻，嫣然一笑：
“不容易啊，阖县上下，总算有一个明白人了！”
话音未落，她身边那叫“三宝”的豪仆大喝一声“动手！”，自己上前一步，一拳击在那县令脸上，把他当场打昏过去。
奇变陡发，满院人还没反应过来之际，跟进来捣乱的百余壮士齐声高呼，抽刀乱砍，院外那些看热闹的闲汉们也撕开外袍，取兵刃冲进县衙之内，一鼓作气解决守卫衙门的兵力。
叮当声响，哭喊震天，原来凑在院外看戏的百姓哭爹喊娘往家跑，衙门里的兵勇官吏有的见机得早，跪地求饶得免一死，有反应迟钝的，只能挨上一刀了。喊杀中只听一个女子清脆高昂的声音指挥呼叫：
“三宝带人去后院……看好这些人的家眷……行恭快去守住门口……防守城兵来增援……我在这里清除余孽……”
县衙驻守的兵力并不多，李慕兰带的来五百人很快控制住这一全城中枢之地。等到在城上防守的兵马闻讯赶来，慕兰等将五花大绑的县令推出衙门外，先震慑得防军不敢轻举妄动，李家三娘再亲自出马，站在府门台阶上向隋军兵勇大声疾呼：
“杨家皇帝残暴不仁，把老百姓害得太苦了！你们在这里当差，家里的父母妻子没饭吃，没衣穿，活活饿死，兄弟不是死在辽东，就是死在剿匪战场上，这样的皇帝，这样的朝廷，还跟它讲什么忠义！反了吧！跟着我们李家一起推翻昏君****，人人分田地，家家有余粮，大伙儿共享天下太平！”
美丽女子的号召，总是特别有煽动性，秋波流睐之下，街上守城军士轰然响应：
“说得对！我们反了！”
“跟着李三娘干！共享太平！”
“………………”
一片群情激昂之后，退到茶棚深处的青衫文士，望着眼前这局面，暗叹一声，下定了决心。
李慕兰攻下鄠县后第二天，占据扶风东面的郿县一带，有众数千的“盗贼”李仲文率部来降，闻讯慕兰大喜，亲自出帐相迎，只因这李仲文与一般义军首领不同——他和李渊同为北周“八柱国”之后，出身尊贵，更重要的是，他是当今“天下英雄盟主”李密的堂叔。
“李渊连一个女儿都有勇有谋，如此了得，可见其天命在身，实力非同寻常，只怕无人能望其项背，”私下里，青衫文士李仲文向心腹解释他决定归附李渊家族的原因，又长叹一声，“我与魏公李密有亲，本想留待他入关后，前去投奔，只可惜李密一心在东都恋战，迟迟不来长安攻取国都……唉，这都是天意啊！”
就连他本想自己带兵攻下鄠县，以此为据点自立，不料只迟了一天，竟被李慕兰巧用智计抢先攻破……也只能归结为“天意”了。
李仲文在左近一带很有号召力，见他投奔李三娘，向善志、何潘仁等小股军队也纷纷步其后尘。本来慕兰带兵来奇袭鄠县时，手下只有五百兵马，没料到克城后连续收编，短短几天之内，麾下竟又聚集起近万人。
这一次，李家三小姐不再考虑什么宗族长辈男子了，即命马三宝、丘行恭、李仲文、何潘仁等首领分任部将，领她钧命行事，以鄠县为据点，依终南山岭，沿渭河西进，由近及远扩大地盘，攻克始平、盩厔、武功等县，连战连捷，弄得长安以西尽皆成了李家天下，她自己也建起一支多达七万人众的大军，“李三娘”之名响彻三秦，威震关中。
隋大业十三年九月，李神通、史万宝等人围扶风郡，屡攻不下，终于放弃了这一行动，领着万余名残兵败将回到鄠县，面见已经是七万军队首领的李慕兰。
“十三叔辛苦，”见面后，慕兰笑吟吟问候叔父，“不知自上次分手后，十三叔又做了些什么惊天动地男子汉大丈夫的事业？”
李神通老脸一红，随即怡然，笑道：
“三丫头这张刁嘴还是不饶人——也别说，你十三叔我倒真的干了件大事呢！”
“哦？是什么？”
“子曰，必也乎正名——我决定自称为‘关中道行军总管’了，怎么样，这官号够威风吧？”李神通得意洋洋。
“………………”
李慕兰瞠目瞪叔父半晌，忍不住大笑出声：
“好！好！够威风！真不愧是十三叔！再借问一句，您这个‘关中道行军总管’，打算怎么在‘关中道’‘行军’哪？”
“这个……”
一谈到正事，李神通沉郁下来，苦涩地摇头：
“三丫头啊，不是十三叔说你，这官军实在是太厉害啦！别看你现在打了几个胜仗，那是因为他们见你是女流之辈，一时大意轻敌，才会输在你手里！如果他们象重视我一样重视你，拿出全副力气跟你打，你不是对手啊！我看，见好就收吧！别的地方都丢掉算啦，退保鄠县，只要能坚持到你爹爹大军入关，我们就熬出头啦……”
没等他说完，李慕兰一笑起身，翩然拂袖而去，不再回头。
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火光毕剥，人喊马嘶，乱箭漫天，红云映亮夜空。
河东城下，太原“义士”大军一座偏营，半夜遭受河东守军的出城奇袭。事发仓促，虽说驻军必有防备袭营之议，太原军毕竟新募不精，没打过仗的新兵一遇乱象就慌了，狂跑乱喊，自己吓自己，更给敌军可乘之机。
这次受河东留守屈突通派遣带兵出城袭营的，是城中大将桑显和。命数千披甲骑兵趁黑冲入太原军营中肆意践踏，他自己驻马河边，听着对岸传来的惨叫哭喊声，看敌营上空升腾起的明亮烟雾，桑显和大笑：
“李渊匹夫，不过如此！就这么丁点本事，还敢起兵造反——”
一语未了，自己手下斥侯慌慌张张来报：
“不好啦，桑将军！李渊那边，来了突厥人的轻骑兵助战！”
“突厥人？轻骑兵？”桑显和一惊，“狼崽子竟然跑进河东腹地来了？不可能！”
不管他愿意不愿意相信，河对岸，已出现突厥人特有的辫发左衽的身影，以及响成一片的荷荷大呼邀战之声。
