厚厚的、软软的线靴隔绝了地面的冷意。
就在冷热多边的初冬到来之际，襄王世子夭折，而正妃的次子出生不到一年就夭折了。
另一件事就是：襄王妃失宠。不仅是因为她的父亲权力被架空而干脆乞老离朝，而且可能还与她的人缘不好大有干系……总之，宫人们纷传，襄王早已经不去他正妃的房间。
两厢夹击之下，襄王妃彻底垮了。
冬至面圣之时，霍王年少俊美、襄王成熟稳重，而襄王妃一脸憔悴。
皇后仍然保持过去的那种优容礼貌，颇细心地问候着王妃的身体，安慰了一番，还让几位皇子女规规矩矩地给叔婶们把盏。
今天是帝后与近臣、宗室皇亲的小规模宴会，而很奇怪的是，李群逸夫妇在场、而司徒湜夫妇却都不在场。婉儿若还是内尚的身份，自然是站在一旁。可她现在是*婕妤，因此她的位子就在皇后下首、众臣之上。
五足薰炉中飘逸出清雅的香气，但此刻谈论的内容不能让在座的人感觉舒适。
“……他奏请朕东征，不知是何居心。”
“陛下，”襄王妃的跋扈态度似乎转成谨慎持重。“卫王若是好意，就是希望陛下能建立前朝未有的功勋；若是极恶意，则是想坏了陛下的英名；若是一般的糊涂，便是只在乎个人的战场荣光。”
皇帝和皇后不约而同、高深难测地都看了襄王妃一眼：这个女人在皇家呼风唤雨好些年，难道现在又看上了权力？
襄王此时倒是站在其正妻那一边，不过他说出来的自然更中肯，“这些年臣弟碰见卫王，从未见他有何不满或不敬之言语，但他对先皇们的武勋极之景仰，平日几乎隔两三天就召集门客侍卫们骑马射箭，甚至在家中设了练武场。想必，他只是想以武功留名罢了。”
“让一位出行要带三名厨子的王爷在军前？又不是汉武时的霍去病！”皇帝冷冷道。
婉儿把玩着高足银杯上的花卉纹样。宗室被前后大整治过两回，远支的也全部按周礼依辈分逐代降爵，宗亲散官也被无情地撤去不少。国库支出一下子少了不少，可以腾出手来解决漕路疏浚和几个州县的灾民救济。不过……反叛的祸根也就此埋下了。
“但若私藏甲兵、勾结嫔妃外戚，就不该了吧。”婉儿说这话是对着皇后的，声音不大不小。铺了红缎的长条胡桌上，围坐男女不过十人，而伺候的宫女太监们则远远站在柱廊间，只照主客的手势上前倒酒、添菜。因此，所有人都听见了。
“你从哪听来的？”皇后毫不惊惶，嗓音也是不高不低。
“内侍很害怕，就想尽法子想见您，可他见不到、只得找上我。”
“多少甲胄？兵器是哪一类，他可知晓？”
“三百多副铁甲，还有大量的弓矢、砍刀，装入木箱、放在存粮食的仓库里。”
“三百多铁甲！能顶什么用？”皇后嗤笑，望向皇帝。
婉儿非常了解帝后之间的配合默契，她微笑着转向襄王妃和李夫人，温顺礼貌中含着压迫，“王妃和夫人在女眷中又听到些什么？”
“卫王府侧妃最近倒是经常来和妾身接近，还要攀亲家。”李夫人比较见识过大风浪，立刻在丈夫眼神的鼓励下捡帝后需要听的讲。
“她们与妾不合，见面时，卫王也不会给好脸面。”襄王妃自然会在自保之下倒打一耙。
“李将军，这种本宗丑事就不烦劳你了。案子由都察院和大理寺去查，而朝鲜，”皇帝顿了顿，“最近侵占了白山以西的大片土地人口，实属可憎，必须压一压他们的气焰。”
李群逸立刻站起，“末将愿领一支兵马踏平平壤城，押他们的国王前来面君！”
“好！”
席间众人不论他们心里是如何想的，嘴上纷纷真挚地祝贺他马到成功。
“辽东之役，臣另有不情之请——”
“户部侍郎卢愔接济后勤补给，司徒湜做你副手；另外，朕记得你的长子只比十三弟小一岁，那就让他入宫与霍王一起念书，行吗？”
李群逸必须千恩万谢。
婉儿垂下长而密的睫毛，不去看李夫人对丈夫的崇敬目光和对皇帝的感激涕零。
霍王就坐婉儿对面，此时他对她投来似笑非笑的表情。婉儿只瞥他一眼就细细观察皇后与皇帝——从这对帝国权位最高的夫妇面上是看不出任何破绽的，但她依着十年来的经验能够察觉出那温和底下的冷峻。
确实，这几年太安定了，安定到掩盖了底下太多的东西。
* * *
李群逸的出师礼是近十年来最盛大的军礼。唯一能与之相比的就是常林长公主第一次挂帅北征草原时的场面。在京七品以上文武，大群的宗室皇亲以及众多的家属、围观的百姓，浩浩荡荡十数万人，竟然比出征仪式上的士兵数量还要多。
“百姓们还是喜欢胜利的。”皇后一袭玄金色朝服，身边是紫色官服的婉儿，身后是一群青色服饰的女官们。所有的紫衣高官中，也只有婉儿一人与帝后站得如此之近。
全副金甲的李群逸被授辽东兵事总管，节制十个州的兵马粮草和下级官员，在这次征讨战争中得到的临时权力甚至大过常林长公主。
而司徒湜被提了一级，授为副使，另赐宜威将军。“男人的荣耀是靠战场上拼力得到的，不是靠女人的裙子得到。”听说司徒湜在和妻子说了这话之后，头也不回得领兵出征。可奇怪的是，他也没纳妾，还把妻子收罗入府中的歌姬都打发走，让妇人们不晓得该如何评价他这个丈夫。
“末将叩别陛下、娘娘！”李群逸是少有的能佩刀上阶的将领。
“李爱卿，一路上小心。你的眷属朕会交代高婕妤好生照顾。”
“末将先谢过高婕妤。” 李群逸边拱手，边看了眼婉儿面颊上用粉遮盖住的疤痕。
“这是婉儿应当所做。” 婉儿礼貌周全地回礼。这是李群逸这些年来首次面对面地跟她一个人说话。“祝将军旗开得胜，皇上正在京师等着将军的捷报！”
“末将定当尽全力！”
大军开拔。
“粮草的队伍已经出发了吗？到了哪里？”
皇后随口问道。可居然无人回答！
“昨天早上兵部一位主事说，补给的先头已经到了沧州、建了座军库，然后一路奔向辽水。但因多雨、道路泥泞，车辆和当地州县的补给行进缓慢。”主事的职位太低，连尚书都见不到；而那时婉儿正好摆了大架去找兵部的麻烦，在廊下就听到了这几句……
“我只关心他们什么时候到白山、鸭绿。”
“听说，那里来了支新的部落，叫契丹？”
“他们似乎与西突厥旧部不合。”
“真是麻烦的草原部落！”
皇后转身回辇。婉儿看了眼想跟又不敢跟的兵部尚书——这位同样是紫服的高官前段时间告病假，现在一回任就碰上大钉子，看来他的位子是不会长久了。嗯，如果卢愔能在军中树立些威信来，可以调任兵部左侍郎，然后升到尚书……当然，这应该是几年之后的事情了！
* * *
东进之时，一切以稳定为重。
不论常林长公主坐镇戊守的西北，还是西南的戎州都督司徒爵，还有各都护，均调派援军前往，其他的皆按兵不动、固守城寨。
当然，对卫王等宗室也只是监视——亲密地监视。
宫廷中连续一个月内举办了三回宗室间的宴会，每次的名目不一，赏花、赏乐、赏歌伶，甚至还有看戏。而婉儿也奉命盛装打扮、到处参加贵族们的聚会。
只是，这些贵族男人们醉后的丑态实在难看。
“高婕妤，皇后两次拒绝了我向你的提亲……唉！好好的一位美人儿不得恩泽，眼看就要年华老去，到时再织丝履就来不及了。”宁王论辈分比皇帝还大一辈，他的年纪不小了，可最近居然迷上了争夺平民的年轻妻子：他刚用两锭黄金换来一个小贩的休妻书，那个小贩的妻子就成了他最新的一名姬妾——她正低着头坐在席间。
“宁王殿下，襄王也向皇后提过亲，而且还送给我几匣子的珠宝，我也没有答应。”婉儿面上娇媚，心中冷笑，即使这个人没有真的和卫王串谋，她伪造也会造些证据，让他吃不了兜着走！
“诶，襄王是什么东西！他见到我还不是毕恭毕敬叫一声叔王！” 他摸不到婉儿的玉手，就拉小妾的纤手。婉儿很清楚地看见那女子皱眉盯着宁王肥厚的手爪——好吧，她一定砍下那只手来送给那女子当礼物！
“连陛下都提过亲，还是没有成功。”婉儿小声地、轻巧地、不经意地说了这么一句。
“呸！篡位的家伙——”
“殿下，隔墙有耳！不可！”
“哎哎……婉儿，嘿，你果然关心我。放心，我那女人老了，比不上你的……”
宁王确实醉糊涂了，巴巴地来拉婉儿的手，而后者心情非常好地没有拒绝——反正这只爪子不会保留太久。
