明崇祯十七年二月，李自成率领义军分两路进攻北京，一路由先已进入山西的大将刘芳亮等率领，从平阳经阳城，越太行山出豫北，先下卫辉、彰德等地，然后经真定北上，以牵制明朝南路援军；一路则由他亲自率领，渡黄河，下太原，经大同、宣府南下，终于三月十七日围困京师。
此时的大明心脏要地，被李自成近十万大军团团围困，京中纷乱嘈杂，人心惶惶，守城太监掌着各处城头炮火，偏偏只敢放些空炮了事，并不真心迎战，李自成军虽见其是空炮，却也实弹还击，各种炮弹落入城中，摧墙破瓦，死伤无数，京城百姓本因城禁森严龟缩家中，此刻被炮火所吓，再不顾京中禁军阻拦，纷纷捎资揽财，携妻带子，四处慌乱奔走，一时各种喝骂声，痛哭声此起彼伏。
然而紫禁城外虽是炮火连天，响彻宫禁，城内却是噤若寒蝉，难闻一语。往常时候热闹非凡的建极殿却没有一个大臣愿意前来。
与此同时，乾清宫内整整折腾一夜的朱由检一脸茫然，望着刚刚招至的三个儿子，嘴唇张了又张，欲言又止。龙袍裹身的大明崇祯皇帝，再没有了昔日的威严，往日对着群官的咄咄目光也早已黯然失色。
“承恩，大臣们可已在朝中等候？”朱由检神情迷惘，如平日般焦灼的询问早朝事宜。
“皇上，今日个没有一个大臣来上朝，三位皇子刚被唤来，还需尽早吩咐下去撤离京城啊！”司礼监秉笔太监王承恩心急如焚，老脸皱成一团。闯贼即将破城，这皇帝不肯走，可皇子乃是将来复兴大明的根本，如若逃往现今暂且稳定的留都南京，未尝不可东山再起，重振大明。
朱由检回过神来，愁苦滋味幡然口中，泣声道：“那群口口声声自称栋梁的忠诚，恐怕都等着李自成来尽忠吧！”
王承恩安慰道：“皇上，都察院的李邦华，和兵部的王家彦曾经来过，不过皇上已经将他们劝回去了。皇上还是及早处理皇子离京的事情吧。”
朱由检失魂落魄的望了望南方，叹了口气，“承恩呐！朕自即位之日起，无不以振兴我大明，重现我洪武朝时期的鼎鼎天威为己任。一直以来兢兢业业，恪守帝道，万事无不躬亲而为。朕岂知天命难为，天命难为呐。”
朱由检说到此处，浑身哆嗦着，竟气极之下抬手遥指天空，大吼道：“这不道苍天！竟让朕成了大明的亡国之君！”仿似为应和朱由检这番说辞，这朗朗乾坤，青天白日之下竟横生一道闪电，直直劈将下来，落于那紫禁城内。
“轰”的一声，三位皇子一个激灵，被这前后一吓，竟然不自觉哆嗦起来，那皇三子——年仅十三岁的定王朱慈炯，竟是首先回过神来，尚显稚嫩的双手默默搭在身旁两位兄弟的肩上，紧了再紧，似在安慰。
朱由检被这横生惊雷一炸之下，却似失了魂般，身子开始左右摇晃，继而不顾皇帝尊严大哭起来，王承恩慌忙搀扶，一脸悲怆，老泪纵横。
三子见其父如此，不免也悲从中来，暗自垂泪。
过不许久，朱由检强作镇定，对王承恩摆了摆手，王承恩会意，随即招两名太监将皇太子和皇四子领走，却是唯独留下皇三子朱慈炯。
“慈炯！”一脸苍白的朱由检朝那皇三子招了招手，朱慈炯立刻乖巧的点头奔来，扑进朱由检怀里，父子顿时再度相拥大哭。
朱由检望着他的儿子，眼中的迷茫一扫而空，竟闪烁着几点坚定。“慈炯，朕知你天资聪颖，熟读诗书，你可背首诗给朕听听。”
“遵父皇旨！”朱慈炯乖巧的跪倒于地，尚显稚嫩的小脸竟是刚毅非凡，朱慈炯拜领恩旨后便长身而起，望向那喊杀震天的方向，亮着嗓子大声吟道，
“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关，黄沙百战穿金甲，不斩闯贼终不还！”
“好好！”朱由检闻言大喜，抚掌道，“好个‘不斩闯贼终不还！’朕有此子，死有何惧！”
“父皇！”朱慈炯闻言，心中不觉一痛，望向朱由检的眼神中充满了祈求！
“慈炯呐！朕知道你的意思。可是朕不是个好皇帝，朕亡了老祖宗打下来的大好河山呐！朕不死，朕以何脸面苟活于世！以何脸面面对这大明百姓。事到如今，这大明的基业，朕只能靠你了！”
朱由检望着这个最称他心意的儿子，不免感慨良多，皇长子朱慈烺诞下不足一年便立为皇太子，实为定国安本之策，后虽见慈炯之贤，曾起意改立三皇子为太子，无奈年年天灾，岁岁人祸，朝廷动荡，国运唯艰，改立太子一事只能缓了再缓。
只是如今……朱由检长叹一口气，此刻，若将这三名皇子齐齐送往南京，登帝位者非朱慈烺莫属，即便自己留有密诏，恐怕只能引来更大的麻烦，大明帝位若要速定，大明江山若要有所依凭，唯有行王承恩这招丢车保帅之策，避免萧蔷内争，另行一路将这皇三子送往南京了。
纵使朱慈炯心思通明，却也猜不透父皇竟是为了让他顺利登上帝位而舍弃了他的两个兄弟。
此刻朱由检坚持不肯离京，朱慈炯更是以为，父皇是想以自己作饵，让兄弟三人逃亡，不免心痛更甚，只是哭着哀求朱由检准自己与他一同赴死，以尽孝道。
“父皇，皇兄必然能够安然逃脱，我大明有皇兄在，定能重振朝纲，匡扶我大明江山！”朱慈炯泣道，“还请父皇收回成命，让孩儿尽孝。”
“混帐！混帐！”朱由检勃然大怒，一脚踢翻跪伏在地的朱慈炯，“大明江山系于你手，竟然一心寻死！”
王承恩听着不免皱眉，朱由检这番骂，岂不更似在骂他自己。
“王承恩！”朱由检沉声道，“着大内秘卫统领赵泽立刻前来见朕！”
王承恩领命走开，在一处宫殿前唤来守候在旁的心腹太监张牵，轻声问道：“赵统领可在九卿房等候？”
“在，在，小的早就通知他了，此刻正在九卿房候着呢？”张牵脸上闪过一丝冷笑，不过王承恩根本没有注意。
“传皇上口谕，让御前侍卫统领赵泽立刻来见皇上！不可多问，更不可四下宣扬，只管传你的口谕便是！”王承恩皱了皱眉，凑到张牵耳边悄声嘱咐道。
“遵旨！”张牵拜了个礼，快步走向了郭子恒昏倒的九卿房。
