“若说到与张宁结盟的好处，可有两条。其一，司州在张宁手中总好过为袁绍所得，何况张宁手下有不少能人相助，若是主公再暗中支持，袁绍南下之梦必将破灭，主公亦不用再为东面之敌担忧矣；其二，张宁乃是一女子，早晚须得择一夫婿而嫁之，顼更是闻听其貌美如花，主公乃是当世英雄，所谓英雄美女，人间佳话，若是主公能与张宁喜结连理，司州自是其陪嫁之礼也，此乃不战而屈人之兵也。”马顼说完，诡异地笑了笑。
杨奉闻言也是呵呵一笑道：“张角的女儿能好看哪里去，说不定是一个母夜叉也不一定。既然与张宁结盟能有如许好处，就依伯常之计，只是不知这出使司州之人应该派何人合适？”
马顼微微一笑道：“主公，顼愿一往。”
先前有贾诩宛城之危，杨奉那里敢让马顼去冒这个险，虽说张宁只是一个女子，但毕竟是反贼张角的女儿，何况她既然能够统率手下一帮桀骜不驯的草莽英杰，自然不是一般女子可比，若是万一翻脸，坏了马顼的性命就得不偿失了。
马顼却不以为然道：“主公放心，顼此行绝对不会有任何危险，主公只管领兵南下攻打襄阳。”
杨奉沉思半晌，终于一脸凝重地点了点头。
荆州位处长江中游，西面是益州，东边是扬州，南邻交州，北部与雍州、司州、豫州结界，地理位置十分便利，素来被称作四战之地，其面积是大汉十三州中最大的，十一路诸侯讨伐董卓的时候，很多才子士人和能工巧匠为了躲避战火，纷纷到荆州避难，这不但使得荆州人才鼎盛，更是大大促进了荆州经济的发展。
荆州一共是九个郡，分别在长江南北，其中在长江以南的有七个郡，分别是江夏郡、武陵郡、南郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡、章陵郡，江北只有两个郡，襄阳郡和南阳郡，襄阳是荆州治所，南阳则为张绣所占，现为杨奉所得，南阳郡是荆州九郡中面积最大的一个，张绣为了方面管理，从中分出了一个南乡郡。
杨奉既然想扫刘表过江，便是要将刘表从襄阳郡赶走，但是刘表毕竟在荆州多年，人心归附，实力也是相当强大，光襄阳郡的驻兵便有八万之众，这当然是刘表为了防止张绣突然反水南下所准备。
张绣投降杨奉的消息传到襄阳之后，刘表自然担心杨奉会趁机南下夺取荆州，于是将襄阳的兵力提升到了十二万，并将荆州第一名将文聘专门从零陵调来，并且还在江夏、南郡和章陵三郡布下重兵，准备不可谓不充足。
贾诩和马顼并非不知道襄阳的情况，只是杨奉南下已是必然，为什么这样说呢？因为，南阳原是荆州之地，刘表因为误杀张济而心中有愧，这才将南阳借给张绣容身，同时也是让其看守荆州北门，然而张绣投降杨奉，荆州便失了南阳，襄阳便赤裸裸的暴露在杨奉眼前，这让刘表如何能睡上安稳觉，因此，即便杨奉不南下，刘表也必然会北上收复南阳郡，总之，刘杨之战在所难免。
双方对这一战都是相当重视，杨奉除了各处留守之兵，几乎全军尽出，共计十万大军，号称二十万，以贾诩为军师，徐晃、甘宁、魏延、陈到四人为将，以刘表与袁术相勾结为理由，兴师南下。
有了这个理由，杨奉没有请旨，其实请旨也是白请，袁绍和刘表素来交厚，若是杨奉请旨，袁绍必然会千方百计阻拦。但是，杨奉打着这个旗号南征刘表，袁绍即便万千不愿意，却也无可奈何，毕竟他也不可能跨过司州去帮刘表。
以贾诩的战术，十万大军分两路并进，杨奉率军六万，从宛城出发，经新野，直攻襄阳；徐晃率军四万，从宛城，经南乡，攻打上庸城。杨奉的主要任务是将刘表的大军拖在襄阳，不能分兵救援上庸，使得徐晃能够有所突破，然后东进攻打新城，最后和杨奉从西、北两个方向攻打襄阳城。
面对杨奉的进攻，刘表听从蒯越的计策，命蔡瑁、张允二将率军三万驻守蔡阳，刘磐、黄忠二人率军三万驻守山都，刘表自领六万大军，以文聘为领军大将，苏飞为副，蒯越为军师，镇守襄阳城。
如此一来，刘表的三路大军互为犄角，遥相呼应，这使得杨奉大军不敢深入，唯恐为刘表三路大军包围，只得在襄阳城北五十里的地方安营扎寨。
在经过和贾诩商议后，在第三天的时候，杨奉率军向东推进，准备采用集中兵力，各个击破的战术，先行拿下蔡阳。一旦蔡阳被杨奉拿下，刘表的三角防守便失去了效用，山都也就危险了，襄阳也就危险了。
刘杨双方的战术无疑都是最正确的，这场襄阳争夺战最关键之处便在蔡阳之战。
对于刘表让蔡瑁领军驻守蔡阳，蒯氏兄弟是极为反对的，因为蔡瑁此人并无大才，若是让其训练士卒，或许是一把好手，但若是让其带兵打仗，以蒯越的话来讲，便是“此人攻城不下，守城不住，非领军之才也”。对于派何人驻守蔡阳，蒯氏兄弟是极力推荐苏飞镇守蔡阳，但是刘表新娶了蔡瑁之妹，正欲让蔡瑁建功，便没有听从蒯氏兄弟的劝告，还是让蔡瑁驻守蔡阳，并派张允辅助。
刘表犯了一个错误，便是不该让蔡瑁去守蔡阳，无意中，却也导致了杨奉犯了一个错误。贾诩的意思是先行攻打山都，然后在向东攻打蔡阳，最后将战线推进到襄阳城下，但是杨奉却不这样认为，山都有黄忠，蔡阳有蔡瑁，杨奉还是知道那一块骨头不好啃，于是便坚持先攻打蔡瑁把守的蔡阳。
蔡瑁临去之时，刘表反复叮嘱蔡瑁，一定要坚守城池，不得随意出战，只需将杨奉的大军拖在蔡阳十天，襄阳之围自解。
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