大宋重合元年秋天，东京城里发生了一件亘古未有的奇事，改变了叶祖珪大哥叶祖洽的人生轨迹。
至十一月，朝廷恩科进士抡才大典，经过漫长而又严酷的三轮一十九项，反复考校、冲刷、筛选，终于决出分晓。在最后一轮的殿试上，徽宗道君皇帝亲临禧福殿主试。主考官李纲，副主考叶祖洽、李若水，以及三省、六部首脑，九卿勋贵，尽皆配列在侧。大殿上一时间皇家气度沛然，天下名臣荟萃，场面宏大，法相庄严。
名不见经传的宗室子弟赵不平，先以一手瘦金体书法，几可乱真，博得了官家青睐。所做策论文藻华贵，而又言之有物，李纲等人，也是没有话说。及到御前问对，赵不平侃侃而谈，举止得体，风度翩翩。虽然其人嗓音有些沙哑，而且满脸胡须，有点儿显老相，但是李若水等人，偷眼见着官家观瞧此人的欣喜目光，知道本期状元，已经非此人莫属。问对已毕，天子兴致不减，即命殿上二十一名才子，“散应”，也就是即兴发挥，抒发自己心志。这赵不平，竟然现场泼墨，作了一副“独菊图”。
一直到第二日的午朝，徽宗皇帝还在拿着这幅“独菊图”，爱不释手，并将此画传视群臣。太师蔡京第一个赞道：“此菊笔意恣肆，偏又生机盎然，实是近年来少有之美作。”
李若水也说：“此子题的这几个字，‘凌秋而后放，尽压春夏群芳’，可也是气度不凡。”
叶祖洽道：“圣上昨日，业已点此子为状元郎，恭喜圣上又得良才！”
群臣毕贺，徽宗皇帝龙颜大悦，伏案而笑。一会子复又直起身，手指叶祖洽问道：“叶爱卿，此番恩科，诸事如何？”
叶祖洽俯首答道：“启禀圣上，前月礼部试，共有各地举子一百一十三人上榜。至昨日殿试止，圣上钦点，取今科进士甲等一十一人；臣等斟酌，取进士乙等一十六人。另有一十七人，列为丙等，请圣上恩准，赐同进士出身。”
天子曰：“准了。”
叶祖洽叩头谢恩。
皇帝又说：“李纲，你观朕今番取士，上天可曾眷顾啊？”徽宗皇帝问李纲此语，却是话里有话。因为李纲经常不给皇帝面子，板起面孔劝谏，有时竟然说出什么“天子若不修德，必为上天所弃”之类悖逆的话来，气的皇上每每“御臀生疮”，多日不朝。徽宗眼见这次进士科，人才鼎盛，颇为自得，就想借此打击一下李纲的“嚣张气焰”。也好让这个老顽固知道知道，他堂堂道君皇帝，是九天道德真君下界，绝对是“天眷正隆，洪福齐天”。“为上天所弃”这种事儿，也就是李后主之类的衰人才碰的上，永远跟他徽宗皇帝无关。
李纲持笏出列，昂然对曰：“圣上，今番科考，确实颇有可造之材。凭心而论，自熙宁以降，如此局面，未之有也。”
徽宗皇帝听了这话，心里一个字：“美！”正想就坡夸奖李纲几句，却听李纲又说：“臣观此次列在第三位的张元干，文辞华丽，且立论切中时弊，更应该列为榜首。另外，位于乙等的张浚、黄纵，丙等的潘呈、张节夫，皆是阔而不迂，所论可行。还请圣上格外加眼栽培。假以时日，或可得社稷之臣。”
“张元干哗众取宠、危言耸听，绝不可以重用！”李纲话音未落，少宰王黼就第一个跳出来反对。张元干年轻气盛，在策论中提及朝廷以宰执兼理御史事，是“职责不分，贪腐所生。”矛头简直直指他王黼，这厮不气急败坏才怪。王黼从得到消息，就想方设法，要把此人拿下，无奈不论是李纲，还是叶祖洽，都不买他的帐。
由张元干的话题开始，李纲等人，又与王黼一党互相攻讦，争论不休。天子听得厌烦，肚子又有些饿了，摆摆手道：“行了，行了。宣状元赵不平、榜眼王昂、探花张元干，上殿谢恩吧！” 不仅两位主考大人，群臣都傻眼了。徽宗道君皇帝手指来人，干张着嘴，说不出话来。就见此人，不上十八、九岁年纪，生的面白如玉，丰姿秀雅，仪态翩翩，不是那郸王赵焕是谁？
赵焕不慌不忙，来到父亲丹樨前双膝跪倒，口称：“儿臣赵焕，易容假冒赵不平应试，本想一试才学，不料竟然得中。违了祖宗法度，还请父皇责罚。”
贵为亲王的皇子，不仅参加科举，还中了状元，这在千秋史上，也是闻所未闻，绝无仅有。官家看着自己的宝贝儿子，又喜又气，心里既充满了做父亲的自豪，又担心群臣抓住此事不放，为难他的爱儿。霎那间，百感交集，手足无措，不禁当庭落下泪来。
立在旁边的太师蔡京，一见官家没了主张，知道关键时刻，还需自己给大家一个台阶下。就站出来，板起面孔发落道：“小王爷逾礼不遵，胆大妄为，进士势必除名。着第二名王昂，递补为状元也就是了。倒是列位主考大人，疏忽懈怠，难辞其咎。李纲、叶祖洽、李若水三人，即刻停职待查，回家反省。”
天子并无不可，连说：“退朝退朝。”一手拉起爱子，父子二人，飞快从后殿逃走了。李纲等三人，以袍袖遮面，惭惭而退。大宋国的抡才大典，跟大辽国的秋捺钵大会异曲同工，终以闹剧收场。过了旬日，朝廷处分下来。李纲授淮阳军节度使，出知泸州，又被远远踢出了京城。叶祖洽、李若水，各自罚俸一年，免去尚书衔，降为侍郎，但仍代行尚书之职。转过年，李若水既官复原职。叶祖洽以“年高德昭”，加端明殿大学士，领参知政事。当初每轮都力主“赵不平”入围的叶祖洽，终于因祸得福，实现了他“封侯拜相”的人生梦想。
